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第一章
第二章
第三章
第四章
第五章
第六章
第七章
第八章
第九章
第十章





 

 　 
第一章 
　
　　沙锅居的早市
　　李老大人最近常闹牙疼，吃东西不大利落，一块“水晶肘子”，尽管味儿不差，进了嘴里咕噜过来又咕噜过去，却是怎么都嚼不烂，没法子下咽。
　　“好吃……是好吃……只是咬……不动……”
　　一张嘴说话，口水也淌了出来。
　　身旁挺漂亮的一个小跟班儿，赶忙送上手巾把儿，恭谨地为他老人家擦着流涎。
　　桌子上三个大官人，一起欠过身子来，大献殷勤，其中有人就拍了桌子：
　　“把掌柜的给我叫过来！”
　　掌柜的原就没敢离开，这当口早市方开，面对着满屋子的大官，少说都在四品以上，哪一个他也惹不起，一听着吆喝，三脚并两步地来到跟前，低声下气地赔着小心：
　　“大人使唤哪！”
　　“不使唤你使唤谁！”
　　说话的人姓曹名同，字子秋，山西大同人，成化年进士出身，如今的官位是“太仆寺”少卿。平系话多，嗓门儿又大，同僚给他取了个外号“曹大嗓子”。
　　“自己瞧瞧！这肉怎么炖的？”曹大嗓子打着十足的官腔：“老大人牙不好你不知道？生意越干越回去了！”
　　“是……”
　　“快撤回去，给加把火。”
　　“是……”
　　也甭招呼人了，掌柜的挽起了袖子，刚要端起沙锅，这才发现里面压根儿就没肉了，光剩下几块葱姜和一点汤汁，这个“肉”没法子再回锅了。
　　“这么吧！”算他会巴结买卖：“这锅没炖好，小的再给您各位大人重上一锅，老大人您再等等，一准烂！”
　　听听倒还像句人话。老大人怪过意不去地笑着：“就这……么吧……你忙……你的去吧！”
　　挥了挥袖子，打发了掌柜的。老大人敢情那块肉还在嘴里“咕噜”，要不然怎么说话直跑气儿！
　　瞧瞧那一身讲究的穿戴，当知他的官位不小。
　　套句本地“北京”的官话——敢情！这满朝文武，谁不知道他李东阳，李老相阁！
　　打天顺年进士出身，历官成化、弘治。如今已是正德年间，他老人家历官三朝，眼前还是个大红人，官居“文渊阁”大学士、礼部尚书，加太子太保，四十年清节不渝，外号“李不倒”，又称“不倒翁”，只凭着这个本事，阁揆当朝，再无一人能出其右。
　　谁都知道如今是大太监刘瑾当朝，一干子小人鸡犬飞天，多少朝士，由于不能“忍”
　　而罢黜丢官，便是为此丧失性命也日有所闻。他老人家就有这一套忍耐功夫，逆来顺受——“退一步海阔天空”，这退可就保住了荣华富贵，下一步该怎么走，可就全看他老人家的了。
　　距离上朝，还有半个来时辰。
　　新主子登基未久，所谓“一朝天子一朝臣”，皇帝朱厚照，十来岁一个毛孩子，他懂得什么？还不是听从身边人的调唆？看谁不顺眼谁倒霉，谁让他“当时”不快活，他就让谁“一辈子”不快活。尤其这两天，风声鹤唳，人人自危。
　　怪的是，疾风知劲草，板荡识英雄。越是昏君无能，小人当道，越有那不怕死的忠臣义士，偏偏不与苟同，犯颜直谏，这堂子戏可就热闹得紧，大家够瞧的了。
　　“沙锅居”早市方开，却已盛极而衰。已有人招呼着起驾套车，原因是早朝的时候近了。
　　说白了，他这个买卖原就是为着眼前的这些王公大臣早朝而开，招牌上明明就写着“过午不候”。
　　这里掌灶师傅的手艺好，不用说早已远近驰名，从烧鸭烧猪到爆炒涮溜，无所不精，尤其出名的是“水晶肘子”、“蒜泥白肉”，堪称双绝，百吃不厌。
　　吃饱喝足，时候可也差不多了。
　　一个人走，大家伙都似坐不住，纷纷吆喝着算账离开。性子急的，来不及上车，干脆就在这里当众换起了衣裳。人人跟前都有个听差的跟班儿，官大人脱下便袍，换上官衣，摇身一变，气势立有不同，这就不便再像刚才一样随便玩笑说话了。
　　此去“正阳门”不过一箭之遥。
　　旭日东升。皇城“三大殿”的金色琉璃瓦，在秋日朝阳照射里，璀璨出一片刺眼的金黄……
　　此时，金钟响，玉磬鸣，已到了早朝时刻。
　　老大人好涵养——眼看着一干同僚朝官走得差不多了，这才放下筷子，由那个漂亮的跟班儿手里接过了新沏的龙井香茗。
　　揭开青花细瓷的碗盖儿，那么不急不躁，慢条斯理地撇着茶叶沫子，缓缓地呷上一口。
　　三个同桌的官人，可没有他老人家的好涵养，“朝服”早就穿戴好了，只是老大人不招呼，谁也不便潛越先行。
　　“耐住点性子，迟不了！”
　　李老大人总算开了金口：“官家昨儿晚上在‘豹房’玩了多半宿，瞧着吧，今儿早朝八成儿起不来，有得磨蹭，还早着哩！”
　　既然官居“不倒”，自然有他的火候功夫。
　　经他老人家这么一提，三位官人这才心里一块石头落下地，相继地端起了茶碗。
　　喝了两口热茶，老大人这才想起来还没“净脸”。
　　当时有人伺候着银盆打水，洗漱一净，接下来六名侍从搭成一面肉墙，取过了他的一品“官诰”——蟒袍玉带。真就像戏台上那般模样，三四双手，侍候着他老人家一个人，总算换上了官衣。
　　衣服换好了，总该走了吧？
　　不！还有一会子好磨蹭。
　　频频眨动着一双灰白色的花花“寿”眉，李老大人那张长方形的“目”字脸上，气色阴沉。
　　这才聊到了正题上。
　　“今天这个早朝……”
　　目光抬起，直视向对座的曹同：“子秋，我叫你给潘侍郎传的话，你带到了没有？”
　　“这……”曹大嗓子翻着一双肿泡眼：“去过他府上，不过……潘大人玉体欠安，在帐子前面说不了几句……糊糊涂涂，也不知道他老听进去没有……”
　　李老大人“哼”了一声，慢吞吞地说：“谢于乔走了以后，我最担心的就是他（注：
　　谢迁号于乔，原东阁大学士，因上谏杀刘瑾等八名宦官，而遭罢黜），他的性子太刚，眼前这个场合，有眼睛的人，都应该看看清楚，何必呢，犯得着吗，劝他忍着点儿……
　　你明白我的意思吧！”
　　“这……卑职明白。”
　　“老大人想要潘侍郎不说话？太晚了！”说话的郭顺，小个子，留着八字胡，湖南人，任职户部，官位郎中。由于尚书韩文的官位不保，人心动摇，因此“见风转舵”，伺机托庇于李老相阁，俾冀能保住原来官位，这几天尤其走得特别热乎。
　　听了他的话，老大人吃了一惊。
　　“怎么回事？”
　　“卑职昨天才听说的，”郭顺抱拳回话说：“潘大人的折子已经上去了……”
　　“啊！”
　　“潘大人的折子，不仅参了焦相阁一本，便是对司礼太监也颇有微词。”
　　“坏了！”李老大人为之瞠目结舌：“他到底还是忍不住……坏了事了……这两天因为我没有上朝，偏偏就有了这种事……这可怎么是好？”
　　曹同怔了怔，红着脸说：“潘大人的官声很好，平素很少说话，说不定……”
　　“你知道什么？”李老大人摇头叹息道：“刘老相阁、谢老相阁、韩老尚书这些人哪一个官位不比他大？如今又怎么样了？几次‘廷杖’——有眼睛的人都应该瞧出来了，官家那里，如今是不许人再说话了……”
　　几句话，说得各人透心发凉，面面相觑，作声不得。
　　“看起来，他这个侍郎是做不下去了！”
　　忽然，老大人眼角涌出了热泪：“丢官事小，今日早朝这一顿棍杖，只怕便要了他的性命……却是何苦来哉？”
　　曹同“唉呀”一声，面色苍白地道：“既是这样……老相阁……你老要救他一救……”
　　“难……”老大人木讷说道：“我与他三十年交情，还用你来关照？只是这一次怕是帮上不他的忙了……早些时候焦芳已代传官家的话，要我少管闲事……这话当然不是官家说的，我当然知道是谁说的，你们也知道是谁说的……”
　　外面来人催驾，老相阁的八抬大轿已经备好——他是几个特准“紫禁城”乘轿的年老重臣之一，舆驾可以直抵“太和殿”，不受干涉。
　　其他各人可就不同了，在宫门之前“文官下轿，武官下马”，往后还有好一阵子路途要走。
　　当官的并非事事如意，一本难念的“官经”，可不是人人都能念得下去，酸甜苦辣，五味俱全，个中滋味，便只有他们自家心里有数了。
　　早朝
　　李东阳不幸言中。
　　兵部侍郎潘照告人不成，害了自己。诏责削去侍郎官职，廷杖“午门”。
　　大学士李东阳、王博跪请不准，再请为刘瑾挡了驾。当廷传刑，押潘照赴午门，即刻执行。
　　一片金风，飘下了桐叶几许。
　　时令深秋，殿檐下，乍见燕子似裁衣……
　　一溜子校尉吆喝声中，潘侍郎直押午门，出御道东侧，那一片青石板地，便是行刑的地头。
　　在八名锦衣卫左右押赴之下，潘侍郎两腕紧缚，每过一扉，身后的黑漆铁门即行关闭，发出震耳的碰击声，惊飞起一天的鸽子，在天上打转。
　　这般廷杖却不曾吓着了潘照。
　　他虽是进士出身，却久战沙场，干过宣化镇的总兵，也曾陪同前兵部尚书刘大夏治过黄河，为朝廷立过大功，忠心耿耿，此心可对天日，不期今日却落得了如此下场。
　　仰视白云，发出了幽幽一声叹息。
　　久病新愈的身子，显得单薄了些，尤其是那张脸，白中透青。额面天庭，一片乌黑，显然正是大难当头了。
　　“刑不上大夫”自古皆然。
　　今天的情形可就不同。
　　始作俑者，当属本朝开国太祖皇帝，此后也就屡见不鲜，那时候的廷杖，充其量只是一种羞辱，隔衣垫毡，受责之人并无人身伤害，哪里像今日情形，一场廷杖下来，能活着不死的倒成了“幸数”。
　　潘侍郎这一霎才觉着了后悔，后悔没有早听李老相阁的一番忠告，如今可是什么都完了。
　　占地不大的那一片青石板地、天井院子，就是行刑的地方了。
　　三面高墙，一方箭道。
　　此时此刻，箭道两侧，锦衣卫两列站立，衣红裙、襞衣，各人怀中抱着一根红通通的枣木“鸭嘴杖”，少顷行刑，料必是这些家伙。
　　潘照远远站住，身边人嘱咐他暂时在一只石鼓上坐下。
　　“大人好生歇着，还有会子好耽搁。”
　　说话的廷卫，紫黑脸膛，四十开外的年岁，边说边叹息，往前蹭了一步，小声道：
　　“大人不认识我了？小人早先在兵部当差，听候过大人的差遣，就是那两年治河时候，也没离大人左右。”
　　“哦……”
　　“小人姓张……张铁柱。”
　　“啊，你是铁柱子？”
　　一惊又喜，恍若身在梦中。
　　“对了，小人就是铁柱子。”
　　张铁柱叹了一声，指着身边另一个廷卫道：“这是小人的好友黄明，早先也在兵部当差，我二人对大人的处事为人都着实敬佩，大人不必顾忌，可以放心说话。”
　　黄明左右打量一眼，支使着另外四人，大声道：“过去，到前面站着去！”
　　四校尉应了一声，走向前边槐树下站住。
　　如此一来，说话可就方便多了。
　　张铁柱咳了一声：“我二人如今在西厂当差，只管护卫押解宫廷中事，打人的事例由东厂负责。早先就听说那个姓焦的（指焦芳，时任户部尚书）与大人不对付，却不知道大人也得罪了这个活阎王，今天情形，看来对大人不利，回头对答，大人千万要小心仔细，免得吃眼前亏……”
　　几句话说得潘照热泪滂沱直下。
　　“铁柱子，这朝廷中事如今不要再谈了……回头廷杖却赖你暗里打点关照才好……”
　　“来不及了……”
　　张铁柱苦笑道：“事情太快……眼前情形，大人也看见了，打人的事是东厂负责，那边虽有几个朋友……眼前不是说话的时候……”
　　黄明凑前道：“有话快说，时候到了。”
　　潘照看了一眼，站起来叹息道：“也没有什么好说的了，回头如有不测，夫人那边……”
　　“这个小人晓的！”张铁柱道：“大人担待！”
　　昂首前视，便不再说话。
　　一行脚步声，踏进眼前，敢情是有人来了。
　　廷杖
　　来者七人。
　　清一色滚红蓝缎子官衣，黑纱长帽，斜挎腰刀——是“东厂”锦衣卫士的穿戴打扮。
　　由一个隶属“内厂”的高瘦太监前头带领，直趋而前，一直来到面前站定。
　　“潘大人请吧！就别叫咱们费事了。”
　　两句话出口，往边上一站，这个太监勾了一下右手袖子：“带住——”
　　六名东厂卫士，一边三个往潘照身边一站。
　　“潘大人，”高瘦太监一脸轻浮地笑着道：“横竖就是这么回事，您是带过兵的，吓不着您，千岁爷可是来啦，请吧！您哪……”
　　潘照冷冷哼了一声，却把一双灼灼目光，向一旁的张铁柱打量一眼。
　　俱在不言中了。随即在一干锦衣校尉押解之下直趋而前。
　　再一次的校尉吆喝声，惊起了飞鸽满天……
　　不知什么时候，这片“午门”杀人的地方，竟然盘踞满了鸽子。在西方，鸽子被喻为“和平”的象征，到了东方，可就身价暴跌，充其量不过是有钱爷儿们桌子上的一道好菜而已。
　　眼前这群鸽子也忒下贱了，皇宫内院，哪里不能去？单单选了这片最血腥污秽的角落，盘桓不去，把和平与杀人联在一块儿，岂非天大的讽刺！
　　灰色的羽翼，翩跹上下，扇动起一天的迷离……
　　不期然，团团围住了潘照，纷纷坠落在他头上、肩上，刹那间人鸽混淆，几至不分。
　　“鸽鸟有情，其鸣唁吊！”
　　潘照陡地定下了脚步，一声长叹，由不住淌出了辛酸之泪。
　　“潘照听宣，接旨——”
　　上首中座，紫面金衣的那个人一声吆喝，字正腔圆。好嗓音，觑其穿彰，观其气势，不用说，这个人便是刘瑾了。
　　可不是当年职司“钟鼓”的那个小差使了，如今他的官位是“司礼太监”，总督十二团营，钦赐“九千岁”。在中央朝廷来说，实际上的权力，俨然已驾乎“大学士”、“尚书”之上，除皇帝之外，再无一人堪与颃颉，事实上，当今皇帝的一切所行，大半由他作主，朝旨代拟代批，大臣的任免，无不听其自主，皇帝本人这个位置，倒像是虚设的了。
　　虽是个自“宫”的太监，却生得人高马大，相貌不凡，可脸上少了那么一绺胡子，于大臣言，总似有欠官威，再者，嗓音也忒尖细了些。
　　但是这个人，眼前与潘照言，却绝对掌握有生杀予夺之权，那一声“接旨听宣”的吆喝，终使得生就铁骨的潘侍郎，为之屈膝下跪。
　　“兵部侍郎潘照，目无君上，屡次以下犯上，着令廷杖午门，剥本兼各职，削为庶民，钦此。”
　　娘儿们似的一声尖笑，刘瑾频频挑动着那一双过黑的长眉，一声咋呼：“谢恩吧，潘照！”
　　“万岁、万万岁！”
　　叩头待起的一霎，才知道双膝以下的一双小腿，已吃对方锦衣校尉手上木杖，结实压住，站不起来了。
　　“你……”
　　一挣未起，又跪了下来。
　　一顶二品乌纱翅帽，早在当廷摘离，锦袍玉带又何能幸免？不容招呼，即为眼前校尉强剥了去。
　　当头的刘瑾，瞧着过瘾，贼忒忒地竟笑了起来：“潘镜心（潘照号），咱们也算是老朋友了，你却一直跟咱家过不去，今天开罪了皇上，落得如此地步，却又怨谁？生死由命，你也就认了命吧！”
　　说到这里，面色一沉，转向身旁提督“东厂”的马永成，冷冷一笑：“时候差不多了，就别耽搁了，完了事儿，我还要回去交旨呢！”
　　“晚不了！”
　　说着话，这个“锦衣卫”东厂提督，忽地站了起来一一一副瘦小干枯的个头，三角眼，尖下巴壳。那副长相，可真是毫不起眼，认识他的人，却都知道，这个太监较刘瑾更是心黑手辣，人犯落在了他的手里，十九无活，因此得了“马剥皮”这个外号。
　　素日早朝，班位并列，潘照与他，颇不陌生，却因为不齿其为人，一直不曾招呼，今日落在了他的手里，也就没有什么好说，认了命吧！
　　潘侍郎一双眸子，缓缓由二人身上转过，真个是什么话也不必说，冷冷一笑垂下头来。
　　马永成夜猫子似的一声吆喝：“传刑！”
　　说时，即与刘瑾离座而起，转向“西墀”那一裸老槐树下。
　　那里列着两张坐椅，正是他二人惯常观刑的坐处。
　　马永成那一声“夜猫子”似的吆喝，激发起众校尉声动天地的“廷威”附和，便是铁打的汉子，这一霎也为之股栗，心也碎了。
　　喝声未完，四名锦衣校尉，如狼似虎地已扑身而前，把一个黑布口袋，不容分说，倏的向潘照当头罩落，即行动手，把他凌空架了起来。
　　先时押赴潘照来的那个高瘦太监，忽地闪身而出，高叱一声：“兜！”
　　这一叱，有分教！
　　即听得“辟啪！”一响，抖出了锦缎一方。
　　潘侍郎“牲口”似的架落其上，即由六名锦衣校卫，分持四方，把他凌空“兜”起。
　　那一面吩咐下来，“杖四十！”
　　高瘦太监又是一声吆喝：“搁棍！”
　　众声附和里，一人持枣木“鸭嘴杖”，紧紧压在潘照股上。
　　却有个传话的人，跑向高瘦太监前，小声嘀咕了几句，后者那一张青皮寡肉的脸上，一霎间更见阴沉，冷笑一声，厉声喝叱道：“打四十！”
　　众声附和：“打四十！”声动天地，响遏行云。
　　高瘦太监又叱：“用心打，五棍一换人！”
　　这番交代，自有特别含意。当凡“用心打”或“五棍换人”二者任出一言，犯入便无活理，更何况两者并宣？潘侍郎此命休矣！
　　四十廷杖，换了八个人。
　　真个是棍棍见血——轮到第六个人打时，潘侍郎那里已没有了声音。八人杖毕，不用说，早已是血人一个。
　　瘦子太监走过去看看，一片血肉模糊。棍杖所及，连带着腰胯遭殃，犯人的一根脊椎亦为之生生折碎，焉能还有活理？
　　试试口鼻，已是没有出息。
　　“哧！”打鼻孔里出了股子斜气儿。
　　“死啦！”
　　那意思不像是死了个当朝大臣，或者是一个人，倒像是死了一只狗、一只猫。
　　那边上还等着他的回话呢！
　　瘦子太监缓缓地转过身子，喜孜孜地移动着脚步。
　　说是“报丧”其实是“报喜”。最起码朝廷里又少了一个专门作对，看着就讨厌的人，岂不皆大欢喜？
　　寒嗖嗖地起了一阵子风。
　　不期然灰羽翻飞，又看见众鸽的翩跹、云集……
　　有女怀春
　　李老大人亲来发葬，留下了两千银子。
　　临走的时候，洒落了两行老泪，一面亲手挽起跪在地上的潘夫人和她女儿潘洁。
　　目睹着这一双寡母孤女，老大人不免触动伤怀，再一次涌出了热泪。
　　“伤心的事总算完了——入土为安，你们也都尽了心，他如地下有知，也该闭上了眼睛……”
　　“老大人……”
　　女人总是女人，事到临头，便似只有哭之一途——倒是她女儿“洁”姑娘，看起来还算镇定，轻轻地推着母亲，唤了一声“娘”，亲自上前，移过来一张椅子。
　　老大人摇着手：“姑娘，你就别张罗我了！”
　　早就听人说起，潘照有个姑娘，年方十六，出落得异常标致，琴棋书画无所不精，自幼就许配了人家。
　　那个未过门的亲家洪大略，也赫赫有名，目前官居山西巡抚，兼着“太原镇”的总兵，与潘照过去是同科的进士，又是结拜兄弟，最是要好，这一段佳话，也就不胫而走，传遍仕林。
　　李老相阁老早就听说了，不免向着眼前的故人之女，特意打量了几眼。
　　白哲、秀丽，确是个美人胚子，只是个头儿似乎偏高了些，虽有一身重孝，却不掩玉洁冰清。
　　潘照有女如此，虽是无后，原也差堪告慰了，只是碰着了眼前这般光景，夫复何言！
　　打量着对方母女，既是故人身后，有几句肺腑之言，却是不能不说了。
　　灵堂里冷冷清清，素联高飘，除了丧家的几个下人，倒是没有外人。
　　人情冷暖，世态炎凉。
　　再没有比官场更势利现实的了。
　　比较起来，李东阳李老相阁的不畏权势、雪中送炭，诚属难能可贵，可他的支援与同情，却贫瘠得可怜，不过只限于几句临别赠语而已。
　　“我劝老弟妹稍稍安顿一下，这就带着姑娘走吧……”
　　“走？”
　　未亡人一脸的迷惘，竟似还不曾想到了这一招儿。
　　“不能在这里再住下去了……”
　　他的跟班听差扶着他暂时在椅子上坐下来。
　　“老大人的意思……”
　　“别等着过七期了，走吧，到山西去。”
　　潘夫人这才忽然明白过来。
　　这件事她岂能会没有想过？只是眼前琐事忙昏了头，总是定不下心好好想过。老大人这么一提，她才恍然似有所悟。
　　“越早走越好，到了山西，见着了洪大人，就好了……你们的交情，还有什么好担心的？”
　　一听去山西，洁姑娘可就悄悄地垂下了头。
　　潘夫人擦了一下眼角的泪，讷讷道：“原说是明年春上……谁又会知道碰见了这种事……”
　　说着她可就又淌下了眼泪。
　　老大人双手拄着紫藤木的龙头拐杖，所谓的“八十杖于朝”，虽说如今还早了几年，却是承惠先帝的遗嘱，这根“龙杖”是他七十大寿时，先帝赐赠，他老人家自受杖日起，便老实不客气地持之上朝了。
　　“事非寻常，洪大人理当照顾……这件事还不便张扬，要快。身边还有什么得力的人没有？”
　　话方出口，老大人也就自知失言。
　　潘侍郎就算廷杖不死，廷谕已是削为平民，哪里还能有昔日排场？
　　“回头我派两个人过来，护送你们，一两天之内，收拾收拾，这就走吧！”
　　“老大人的恩典……我们母女也……只有拜受……”
　　潘夫人眼睛一红，拉过女儿，正要下跪，老大人却伸出胳膊挡了驾。
　　接着他在那个跟班的搀扶之下，抖颤颤地站了起来，这就要走了。
　　为免招摇，老大人的八抬大轿穿门直入，除了四个便服侍卫之外，一班仪仗全然免除。
　　上轿子的时候，老大人拄着他的“龙头”拐仗道：
　　“等着我差来的两个人……很可靠的两个人……”
　　他说：“这件事，不要对任何人提起……要不然你们就走不了啦。”
　　潘夫人一面收拾着东西，把潘侍郎生前最喜爱的一口传家古剑由墙上摘下来，转手交给女儿潘洁。
　　洁姑娘接过来，用布掸着上面的灰，不禁有些发呆。
　　她想起了父亲生前常说的一句话：
　　“我家只有这个女儿，这口名剑又要来何用？”
　　又说：“留着吧，留着作为将来女儿出嫁时候的嫁妆！”
　　这些话当年听来只是好玩，有些害羞……这一刹那回想起来，却似有千钧巨力，紧紧压置心头。
　　潘夫人似乎发觉到了，瞧着她，微微一笑，有些苦涩的意味，说：“那孩子今年总有二十了吧，不知道读书之外，练过剑没有？要不然可惜了这口好剑……”
　　洁姑娘当然知道“那孩子”是谁，说来他们很小很小的时候还在一块玩过——如果没有记错，他比自己大四岁，现在应该正是弱冠之年。他是洪家的大少爷，下面还有两个弟妹，他名字叫“洪亮轩”，听说学问不错，已经开了科，中了秀才。
　　原是“门当户对”的姻缘，父母的意思，明年春上热热闹闹地办上一堂喜事，谁知道祸起萧墙，忽然间发生了这种横逆，两家再见面，又该是一番什么样的光景？父丧在身，又哪里还有心情去谈论婚嫁？
　　一想起来，心里真是烦透了。
　　门帘子撩起。
　　老仆潘德进来回话说：“下人们都准备好了，说是要见夫人小姐最后一面才肯走……”
　　听见这个话，潘夫人的眼泪，一霎间又涌了出来。
　　“不见也罢……不见了……”
　　无力地挥着手，她说：“银子都发下去了？”
　　“都发了，二十两的，十五两的……还有十两的，按着小姐的吩咐，都发下去了。”
　　“还有些客人先生呢？”
　　“张管事正在开发……”
　　“告诉张管事，”潘夫人转过脸看着女儿：“这件事你要自己去一趟，有几位先生都是你爹多年的老朋友了，要好好说，跪下来给他们磕头……”
　　说着她的眼泪可又淌了下来，一面背过身子，用手绢擤着鼻涕。
　　都只为潘侍郎生前重德、重仁义，发迹以来，门下“食客”、“门丁”不断，十几二十个那是常有的事，这些人身份复杂，良莠不齐，既为主人见重，养以衣食，其中少数还月有银俸，自不能以“下人”视之。
　　潘夫人这才特别关照女儿，要她“跪下磕头”。
　　这个人
　　洁姑娘打西面院子回来，彩莲在后面跟着。
　　主婢两个都像是有重重心事，见面告别，少不得又哭了一鼻子，眼睛都哭肿了。
　　看似顺理成章的事情，办起来却也碍手碍脚。
　　彩莲跟上来一步，尖声尖气地说：“您也太大方了，那个姓刘的，一看就是个老混混，五十两银子还嫌少！真不要脸，也不看看这是什么时候！”
　　“算了……”洁姑娘说：“他也算是个老人啦，一百两银子不算多。”
　　彩莲撇了一下嘴：“老不害羞……您是不知道，他干的那些不要脸的事……还给他钱，不打他一顿板子就是好的了！”
　　洁姑娘站住脚，看了她一眼，欲问又止。
　　不问她也知道，大宅门儿里，人丁复杂，男男女女，上上下下，主人烦于公务，哪里能面面俱到？
　　狠狠地向彩莲“盯”了一眼，恨她的饶舌，事情都已经过去了，人都打发走了，还提个什么劲儿？
　　秋天的阳光，金子似的洒了一地。不经意的扫上一眼，也觉着“晃”眼难开。
　　这个人倚门而坐，长长地伸着两条腿。
　　都交了“寒露”，他仍然还是来时的那一身灰布直裰，黑黑的眉毛，过重地压着那双沉郁的眼睛，直鼻梁，方圆脸，衬着那么一身魁梧的骨头架子，“病大虫”似地“赖”
　　在地上。
　　这边还躺着条狗——大黄。
　　不只一次地，他张开那只大手，顺着狗身上的毛。
　　这条狗在潘府，是出了名的狠，出于西藏，人称“獒犬”，人见人怕，却偏偏对他服气，一人一狗，像是看对了眼儿，暇时相聚，嬉闹追逐，或是像眼前这般晒着太阳，相处极是和睦。
　　也算是府上的“门客”吧！
　　姓袁，袁菊辰。
　　听说与潘侍郎沾着一房远亲，能写能画，尤其难能的是算得一手好算术，对什么“勾”、“股”、“弦”，别人视同“奇怪”得不得了的学问，他却最感兴趣。
　　便是因为这样，潘侍郎视为奇才，就留他住了下来，有时候帮着算算账，处理一些文书，都很胜任，独自住在北面那个小跨院里，与人无争，也很少出去，唯一的好朋友，便只有这只大黄狗。
　　由于这条狗过于厉害，倒像是成了他的保镖，丫环、婆子只要远远一看见它，无不“哇哇”怪叫，日久天长，这片小小院落，竟像是成了他的禁地，一干闲杂人等，如非有事相召，是万不会来的了。
　　都已经走了过去，却似有所发现的忽然站住了脚步——洁姑娘十分好奇地扭过身来，向着洒满残阳的小小院落里走过去。
　　透过那一扇爬满了芭蕉的月亮洞门，在长满荒草的青石小径间，她看见了那条几乎都已经忘了的黄狗——“大黄”。
　　也看见了黄狗身前的两条长腿。
　　“咦，那不是我们家的‘大黄’吗？”
　　“谁说不是！”彩莲一时显得有些紧张的样子：“小姐，我们快过去吧，别惹它。”
　　“怕什么？自己家里养的，也不会咬人。”
　　说着，她就转过身子来：“那……又是谁？”
　　“是袁先生。”
　　“袁先生？”
　　“就是会算算术的那个怪人。”
　　这么一说，洁姑娘立刻明白了，眼睛顿时为之一亮。
　　那是父亲生前时候，嘴里一直提到的一个人。不只一次地，听他老人家跟母亲提起，说是有个远方来此投奔的故人之子，姓袁，是个人才，会算算术、画房图，后面院子的那个八角凉亭就是他设计的，当时父亲很有意思要让自己去向他学算术，不知怎么回事，却只是说说而已。
　　可是洁姑娘从那一天开始，却把这个人的名字记在心里了。
　　“袁菊辰！”
　　心里记着这个名字，一时之间，对方那个高颀、略似豪放不羁的身影，便浮现眼前。
　　瞧过他总有十回八回了。
　　每一回都是同样颜色的一件灰布直裰，头上的方巾，显示他是个典型的文人，可又怎么年纪轻轻的不急于功名上进，却懒居在这里！
　　倒是这个人的一手好字，屡屡让父亲大生赞叹，喻为“可造之才”。
　　“怎么会把这个人漏掉了？”
　　洁姑娘心里这么想着，不知怎么回事，脸上竟为之“烧”了“盘儿”。
　　“怎么说他是个怪人呢？”
　　洁姑娘转向彩莲询问。
　　“还不怪？”彩莲一皱双眉：“一个人谁也不理，一天到晚写些奇奇怪怪的字，晚上人家都睡了，他一个人常常坐在亭子里，对着天上的月亮星星看，像个傻子！”
　　说着低头“哧”地笑了一声：“有一回，我听见他跟张管事说话，真好玩儿，您猜他说什么？”
　　洁姑娘摇摇头，脸上亦不禁挂起了微笑。
　　“他说呀，月亮什么时候‘亏”、太阳什么时候‘死’（应是“蚀”）……又什么月亮是个小球、太阳是个大球……哎叶，奇奇怪怪的，简直听也没听过，把个张管事听得一愣一愣的，直翻白眼儿……”一时忍不住咭咭咕咕地又笑了起来。
　　洁姑娘也被逗笑了，笑意微启，即行收住，彩莲也自发觉，赶忙“绷”住——这可不是说笑的时候，要让夫人瞧见，少不了一顿好骂。
　　洁姑娘略一思忖，点头道：“走，我们瞧瞧他去！”
　　张前李后
　　大黄狗“呼”地一下，扑到了跟前。
　　彩莲吓得一声尖叫，躲在了洁姑娘身后。
　　“袁先生，小姐看你来啦！快把狗看住……”
　　倒是不必——狗是认得主人的。只是在洁姑娘身边“撤欢儿”，围着她团团打转。
　　然后在袁先生轻轻的一声呼唤之下，乖乖地走向一旁，伏身不动，简直像一只小猫一样的温顺服帖。
　　随后那个人颀长的身影，缓缓由地上站起来，略似有些意外的那种表情，向洁姑娘注视着。
　　竟然连声招呼也不打。
　　“袁先生……”洁姑娘轻轻地唤了一声，一时才警觉到下面无话可说。
　　她奉母亲之命，原是向一些待要离开的故旧先生礼貌辞谢告别，该发的银子，显然都已发完，却是万万没有想到，竟“疏忽”了眼前的这一位。
　　这个人到底是该留下来，还是和其他人一样打发他走呢，张管事既没提起，母亲也没有交代，这一霎的面对，却又该如何处理才好。
　　便只这么称呼了一声，一时无言以继，只是傻傻地向对方看着。
　　姓“袁”的竟然也是好涵养，一句话也不说。
　　彼此便只是默默无言地互相看着。
　　对于已死的长者，他由衷地有一番哀悼，这一霎，在面对着死者身殁后唯一的爱女之时，岂能没有一些感触？
　　只是嘴里的那根舌头，天生不会说些动听的话。特别是当着对方姑娘家，更不知如何表述才好。
　　倒是彩莲机伶，一句话说出了关键所在：
　　“小姐是问你，张管事可来过了？”
　　“对了，”洁姑娘这才转过弯儿来：“张管事可来看过先生？”
　　袁菊辰点点头说：“来过了。”
　　那一双含蓄着深邃意志的眼睛，在洁姑娘脸上转了一转，终于明白了对方的来意。
　　“我已经跟他说过了……等护送夫人和姑娘到了山西，便自离开。”
　　“噢？”洁姑娘有一丝意外的惊喜：“原来是这样……”
　　一听说他要护送自己和母亲到山西，心里真有种说不出的喜悦，由不住再一次地向这个人“盯”了一眼。
　　“谢谢你……”她说：“只是太麻烦你了。”
　　“没有关系，”袁菊辰摇头道：“去山西，对我来说，其实是顺路，拐不了多大的弯儿。”
　　说时微笑了一下，牙齿洁白整齐。
　　随即向洁姑娘微微欠身为礼，便转过了身子。
　　随即，在西面落日余辉的映视里，他颀长的身子，迈进了眼前那小小木屋，便不再出来。
　　潘夫人微微一笑说：“我也把他给忘了，刚才张管事的来给我说过了，很好的一个小孩，写写算算都很能应付，有他跟着一路上也有个照应。好吧，难得他一片好心，你爹总算没有白疼了他……”
　　洁姑娘见母亲答应，心里也很开心。
　　也说不上什么原因，自从刚才匆匆一见之下，对方姓袁的那个颀长的身影，略有沉郁的脸上表情，在自己心里，竟深深留下了印象。
　　“他跟咱们是亲戚？”
　　洁姑娘仰着脸看着母亲，心里透着好奇。
　　“哪是什么亲戚！”潘夫人说：“详细情形我也不清楚，像是他的爷爷跟你的爷爷是结拜兄弟，你父亲常说他爷爷是个很奇怪的人，有一身很好的武功……到底是怎么回事，我也没弄清楚。”
　　洁姑娘点点头说：“这么说起来，我们是三代的世交了，怎么他这个人……”
　　才说到这里，彩莲进来说：“李府里来了两个人，张管事正陪着来见夫人。”
　　潘夫人点点头说：“知道了。”转向女儿说：“是李老大人派的人来了！”
　　张厚、李福。
　　挺体面、健壮的两条汉子。
　　姓张的浓眉大眼、膀大腰圆。姓李的略瘦偏高，一双眸子湛湛有神，更似透着精神。
　　两个人，都是李东阳老大人的近身侍卫，忠心报主自是不在话下，今次山西投亲，任重道远，老大人为念故情，特别打发他们两个沿途护送，显然有特别含意。
　　有书信为凭：
　　“潘夫人妆次：朝中风传有人逆图对府上不利，居家谨慎，速速上道。
　　谨着张厚、李福至府听差，二介精通武艺，可以深信，一切心照不宣。
　　节哀顺便，自求多福。东阳顿首”
　　潘夫人阅后神色一变，点点头说：“我知道了……”随即把来函撕得粉碎。
　　张厚、李福跪下请安之后，肃手而立。看看这两个人，颇似身手矫健，倒也忠厚持重。由于是李老相阁的特别推荐，不能不另眼相待，刚要嘱咐几句话儿，却听得外面一阵喧哗声起。
　　紧接着门帘子“唰”地撩起。
　　老仆潘德踉跄奔入，脸上染满了鲜血，大叫一声：“刺客……杀人……”
　　话声未已，己仆倒不起。
　　门帘子“哗啦啦”再次撩起——风掣电驰般自外面闪进了三个人来。 
　


　



 

 　 
第二章 
　
　　滚地人球
　　几乎在同时之间，张厚、李福这一双来自李府的“健”仆已向来人发动了攻势。
　　排山运掌，力道万钧。
　　对方三人，身子方一闯进，东南西北还没有摸清，即在张李二人联手的掌势之下，被逼得跟跄跌倒撂地而出。
　　有似滚地人球。
　　三个人三个方向。
　　咕噜噜“球”般地一阵子打转，陡地跃身而起，“唰”地分向三方而立。
　　那副“德性”可真教人挂不住——一霎间，俱都愣在了当场。
　　一式的穿戴打扮！
　　白巾加额，衣着缟素，特别是每人腰上的那根草绳——那样子分明是丧门吊孝，却不知居心叵测，竟会是上门行凶的三个要命煞星。
　　二瘦一胖。一高两矮。
　　却都是面生横纹，满脸杀气腾腾。
　　原来事先早有商量，每个人都持着冷森森的一双“匕首”。这东西俗称“攮子”，长不过尺半，却是尖锐锋利，窄窄的刀身上，有一道深深“暗沟”，捅在人身要害，常常不觉其疼。刀拔人亡！是一种最为阴损，“杀人不见血”的厉害玩艺儿。
　　只当是十拿九稳的一桩杀人买卖，作梦也没有想到，居然是看走了“招子”！
　　李老大人不愧是老谋深算，这一着险棋真教他“料”定了，张厚、李福早不来，晚不来，套句俏皮话，可正来在了“节骨眼儿”上。
　　事发突然，真还有点晕晕乎乎的莫名所以。
　　“你们好大的胆子……”
　　说了这几句，领头的那个黑脸胖子，可就显着心里发“虚”，下面话一时接不下去。
　　“我们好大胆子？”
　　张厚往前面迈了一步，一只手撩起了长衣下襟，绑在腰上。
　　李福悠然独步，停身丈外，那样子倒似没他的事，把人交给了张厚。
　　却是这一站，有分教。
　　三个凶手突地心里一动，肚里有数，才知道奔向前院大门的唯一通道，叫人家给“封”住了。
　　“杀人偿命，欠债还钱！”张厚冷森森地笑道：“一句话，谁打发你们来的？”
　　“你……你问不着！”
　　黑胖子圆瞪着两只眼，那样子可真有点急了。
　　只当是两个女人，一老一小，轻而易举，刀下人亡。茶馆里清茶一碗，收银三百，眉毛都没有“皱”一下，就接下了这件好差事。
　　却是，“老虎嗅鼻烟儿”——没听说过。天下没有“白”拿的银子，这宗买卖可是透着“棘”手。
　　虽说是地头上的三个混混，却也杀人当切菜，干这种昧良心的杀人勾当，总有个十回八回了。
　　黑胖子“牛刚”，拿眼睛扫了一扫同行二人——别瞧着哥儿两个卖相不济，却有个骇人的外号——“夺命双蛇”。
　　“青蛇”许小乙。
　　“火赤练”管昭。
　　加上“黑太岁”牛刚，哥儿三个在“南城”也算是小有字号，可今天出师不利，杀人不成，眼看着为人所制，怕是凶多吉少，这可是始料不及。无论如何，说不得只有与对方放手一拚了。
　　“小子……你是活得不耐烦了，这件事岂是你能管得了的？这可是你自己找死。哥儿们，上！”
　　许小乙、管昭两个人，早已蠢蠢欲动，“黑太岁”牛刚话音方出，两个人已陡地窜身过来，四把明晃晃的匕首，一齐向着张厚身上招呼下来。
　　隔着一道窗缝，向外窥视的丫环彩莲，目睹之下，吓得“哎呀”叫了起来。
　　洁姑娘责怪的眼神儿，狠狠地“盯”着她，嗔道：“别出声儿！”
　　房门早已关死，还用椅子顶上。
　　潘夫人、洁姑娘、彩莲三个女人依偎一起，心里的惊惧可想而知，所有的指望，可全在李老大人所差来的这两个人身上了。
　　只以为这个张厚，万难逃过两个小混混的四把尖刀，却不知怎么回事，只见他抬腿闪腰，连带着一个拧身，麻花卷儿那般的一个打转，两条“毒”蛇似的四把刀子可全部落了空招。
　　张厚果然有两下子。
　　好快的身手！
　　“唰”地一个旋身，右手突然“噗”地抓住了其中之一——许小乙的肩头，却也没放过另外那个——左脚勾处，一式“鹞子翻身”，踢中在管昭的心口窝上。
　　这一脚力道不轻。
　　对付这类上门杀人的混混，张厚自不会留情，更何况所踢的是对方心窝要害！
　　脚尖到处，“火赤练”管昭“噢”地痛呼一声，整个身子离地三尺，直直向后倒了下来，一口鲜血“哧”地狂喷出口，便自昏了过去。
　　许小乙也没落下好来。
　　眼看着同伴性命不保，许小乙用力一个翻身，想挣脱被对方抓住的肩头，就势来上一式“铁头”，直撞对方前胸。
　　市井街头的一个混混，哪能有什么真功夫？这一式“铁头”功，便是他最后的伎俩。
　　撞着了人家倒霉，撞不着自己倒霉。
　　“嘿！”
　　看着撞上了，其实是落了空。
　　他的头快，人家的手更快。
　　随着张厚曲起的右肘，只是用胳膊肘子向上一顶，这一手简直与刚才的那一脚有异曲同工之妙。
　　“噗”的一声，正中在许小乙的心窝上。
　　许小乙也和刚才的管昭一样，直直地倒下来，当场人事不省。
　　这番情景，落在了一旁“黑太岁”牛刚眼里，早已吓了个魂飞魄散。
　　他早已有一番忖度。前门一面已让敌人之一堵死，便只有往侧面逃窜，说不定能为自己闯出一条生路，总不能坐以待毙。
　　一念之兴，无庸深思，霍地腾身跃起，越过了一片花圃，直向左侧面飞扑过来。
　　张厚、李福岂能就此放过？各自喝叱一声，双双腾身跃起，作两路包抄之势，兜挤过来。
　　远路
　　“黑太岁”牛刚，这一霎原形毕露，再也顾不得什么丢人现眼。
　　他的轻功本来不佳，一路翻腾，眼下障碍又多，只听得一阵子唏哩哗啦，踢倒了许多花草树木，甚至于把迎面当前的一堵假山也推倒地上，发出了极大的震耳声音。
　　双手持刀，圆瞪着两只眼，牛刚恶煞般地冲了出来。
　　这一面花叶扶疏，月亮洞门里秋阳和煦。
　　身后追声已近，牛刚凶神恶煞般便向眼前洞门闯了进去。
　　却不料脚下方一跨进，眼前黄影猝闪，“呼”地扑过来一只大黄狗。
　　凌空飞扑，择喉而噬一一一口直向他喉门咬来。
　　牛刚吓得怪叫一声，抡刀就搏——随即展开了一场人狗大战。
　　张厚、李福闻声而至，怔了一怔。
　　一时之间，院子里又归于宁静。
　　他二人彼此对看一眼，霍地跃身院内。
　　却只见对方那个黑壮汉子，直直地倒在地上，一双匕首脱手抛落，那样子分明像是已经死了。
　　张厚吃了一惊，赶上几步，就地瞧了瞧，却是看不见他全身上下任何一处为狗所伤的痕迹，却是怪了！
　　大黄狗吐着长长的舌头，其声咻咻地卧在地上，向这边看着。
　　院子里洒满了一地的秋天太阳，柳树上知了兀自“嗤嗤”叫个不歇。
　　那个叫袁菊辰的长身汉子远远倚门而坐，正向这边望着，一人一犬，都像是提不起“劲头儿”的那般懒散。
　　天才蒙蒙亮，潘家的“车”队已经出发。
　　经过昨天的一闹，老夫人几乎要病倒了——她终于明白过来，李老大人的一番忠告，绝非空穴来风。仇人好狠心，不但是要了官人性命，连自己寡妇孤女也不放过，再不逃走，性命不保。
　　因此，房子也来不及处理，留下了两个年轻的家奴看守，连夜整理打点，第二天天方微明，便动身起程。
　　一总是三辆大车。
　　头一辆坐着张厚、李福和潘家老奴潘德。后者刀伤不死，一条老命总算保住，脸上缠着布，一条右手吊在胸前，伤势显然不轻，总算还没有大碍。大难不死，必有后福—
　　—他一直这样安慰着自己，儿子潘恩今年三十好几了，他们世代在潘家为仆，怎么也不能把他们抛下，更何况今日为主人负伤，只得带着他们一并上路。
　　第二辆车上，也是四个人，潘夫人、洁姑娘、彩莲，还有个老嬷嬷夏氏。
　　第三辆车，人数最少。
　　两个人——张管事的、袁菊辰，外加上一条狗——大黄。
　　这便是潘家一行的阵势。
　　已经是减得不能再减了，东西几乎全都扔了，饶是如此，箱笼什物，也有十几大件，其他小东西林林总总，装满了三辆大车。
　　这条胡同，住满了达官贵人，此行上路，潘家尤其小心，生怕惊动了他们，是以特地选了个大清早儿，车子一来，就放进大门，人货上满，开门就走，虽说其势赫赫，却没有惊动什么人。
　　回头向着故园的黑漆大门看看，特别是那些跃出高高院墙的石榴树，树上结满了石榴，今年却不及收获了，白虎当门大难临头，家人逃生不及，便这样舍弃一切而去了。
　　洁姑娘生怕触及母亲的伤心，忍着几欲淌出的眼泪，在此离去的一瞬，只是一声不吭地望着，默默地承受着此一霎临去的伤感。
　　马车过了长安大街，一片金色阳光之下，照射着紫禁城的琉璃殿瓦——就近的骑楼矮房里，有人高高摇着三角小旗，操纵着呼哨来去，翩跹当空的大片鸽群。
　　别了！北京。
　　车行顺畅。
　　和风晨蔼里，蒸腾着凌晨的露气。北国之秋给人以无比的肃杀感觉，特别是染目于两旁有待秋收的庄稼，这“穗魄枫秋”之景，令人迸泪。
　　潘夫人的心情，不用说极其沉痛。从上车到现在，一句话也没有说。
　　令她发愁的事情，可多了。
　　太原那边亲家翁的情形到底怎么样，还是个未知之数，原打算先派过去个人。先打上一声招呼，也好让人家心里有个准备，哪知道事发突然。虽是两家至好，总是太过唐突。
　　将来的日子。更是千头万绪，简直不知要怎么挨下去。
　　伸着两条长腿，袁菊辰身子斜歪在椅子上。
　　大黄狗一声不吭地趴在他腿下，吐着长长的舌头，想是也知道了主人家门的变故，变得安静了——而主人这个“家”里，它其实只关心袁菊辰一个人，平日相处，心领神会，已似默默相通。
　　此番事非寻常，却又是怎么回事，却非它的智慧所能明白的了。
　　张管事苦着张脸，他的脚气病犯了，走路很不利落，这会子车行无聊．干脆脱鞋解袜。亮出了干瘦干瘦的脚丫子，不停地用手指在脚趾缝里串着，嗅嗅捏捏，自虐似的，竟然也是一种享受。
　　车行颠簸，不注意掠了个高儿，差一点把他给摔了下来，一脚丫子踩到了狗身上，惹得大黄狗直向他龇牙，吓得他赶忙把腿收回来。
　　“哟，这是到了哪儿啦？”
　　伸着脖子往外瞧了瞧，左右再一打量，立刻就认了出来。
　　“到了长辛店了？还真快！”
　　说话的当儿，马车可就停了下来。
　　张管事赶忙穿上袜子，系上了他的布鞋一一他这个人，小脑门，尖下巴壳儿，上面七上八下生着几根狗蝇胡子，论卖相实在不怎么样。倒是人很忠厚。心地也好，和他的外表大相径庭，诚然“人不可貌相”。
　　黄土道上弥漫着大片黄雾，两边柳树上蝉鸣噪耳。河沟里几个光屁股的小孩，正在打着扑腾。张管事赶忙下了车。
　　前头车上那个叫李福的汉子，已走了过来。
　　“走了老半天，歇会子吧！”
　　西风瘦马
　　粉红色的酒招子迎风抖擞。
　　小酒店却取了个大名字——四海风。
　　洁姑娘同着母亲、彩莲、夏嬷嬷坐在里面桌子旁。
　　张管事、袁菊辰、张厚、李福、潘德、潘恩六个人分两排坐定。三个赶车的自家带着干粮，就在道边柳树下席地而坐。
　　在车上折腾了半天，仿佛是骨头都要散了，潘夫人感觉着全身都不得劲儿，这会子吃了半碗片儿汤，夏嬷嬷张罗着向一个卖瓜的小贩，买了几个香瓜，切开来大家吃。
　　蝉声噪耳——总是那种单调的起伏声音，秋后的太阳暖烘烘地照在人身上，甭提多么舒坦了，若是能打上个盹儿，该有多好！
　　潘夫人不经意地歪在椅子上，竟睡着了。斑白青丝，霜也似的“白”，在阳光果更显眼。她脸色苍白、消瘦，只十来天的时间，一下于把她折腾得看上去像是老了十年似的。
　　原来打算吃饱就走，瞧这个样子，张李二位商量了一下，只得暂时耐下了性子。
　　张管事的说：“这些日子可真苦了家主母了，再不教她睡睡保不住半道就许病倒了，反正这一路吃饭住店，倒也方便，用不着急在一时，你二位意思怎么样？”
　　李福笑笑说：“说的也是，一切听凭老管家关照就是！”
　　“那就歇上一会儿吧！”
　　张厚、李福自位子上站起来，四下走走。
　　张管事的翘起一只脚，脱下鞋袜，又开始玩起了他的烂脚丫子。
　　袁菊辰缓缓走到了驿道一旁。
　　这里有个池塘，塘边栽了半圈柳树，有个茅草亭子。他就信步踏了进来。
　　亭子里原有三个人。
　　一个卖茶叶蛋的光脚小孩、一个老乞丐、一个依柱闲坐的瘦高汉子。
　　老乞丐席地而卧，显然睡着了。
　　瘦高汉子面前摊着吃剩的骨头，时下正在剥食茶叶蛋。一双浓黑的炭眉，眼睛又细又长，刀把子似的长脸上，刻画着几道深刻的皱纹，全身上下，显示着很浓重的风尘气息。却是穿着不差，一条月白绸子单裤，外罩着素灰面子细布长衣，脚下一双“双脸京皂”，和结扎裤脚的带子同一色泽。
　　袁菊辰在对面一根柱子旁坐下来，买了两个茶叶蛋，那人却把面前一摊骨头，连同油纸包儿，一并向大黄面前抛来。
　　大黄狗嗅了嗅，只是用眼睛向袁菊辰望着。
　　“吃吧！”
　　有了主人这句话，大黄这才老实不客气地享用面前的大餐。
　　灰衣长人缓缓点了一下头，赞说道：“好教养，好漂亮的一只金毛吼！西藏来的？”
　　话声里带着浓重的秦岭口音，却把一双眸子，骨碌碌来回不住向人、狗打量不已。
　　袁菊辰只是微微一笑。
　　他的眼神儿也不闲着，一瞟之下，“盯”住了柳树下的那匹青骢瘦马。
　　马鞍子等物什，都卸在地上，半旧的青鲨皮鞘子里，插着口刀。长长的刀把子，黄铜吞口，刀式修长，显非一般尺寸。
　　只是那么转了一眼，袁菊辰的一双眼睛便移向别处，再不向对方一人一马，多看一眼。
　　灰衣长人吃完了茶叶蛋，拍拍巴掌站了起来。
　　往前面走了两步，站住脚打量着地上的大黄。忽然间大黄目露凶光，鸣地一声，露齿而威。
　　这人哈哈一笑，便绕过身来，由另一面走了出去。
　　在树下，他整鞍紧带，一切就绪，翻身待上的一霎，却又回过脸来。
　　不期然，迎着了袁菊辰逼视而来的那股眼神儿。
　　“朋友贵姓？”
　　“袁！”
　　“这是到哪里去？”
　　看看对方没有置答，他一笑，翻身上了马背。
　　长衣飘飘，马蹄践踏着一地落叶，便去了。
　　大黄狗
　　两旁的秋庄稼，在黄昏太阳的渲染里，显现着一种寂寞、萧条。
　　三辆马车按着一定的车行速度前进奔驰。
　　黄土道路上，有两道极深的车轮痕迹，马卒便是在这个痕迹之内，按一定的轨迹前进。道旁高大的榆树，形成两行阴影，每棵都似有百十尺长短，巨龙似地倒卧在两旁的旱田庄稼里。
　　袁菊辰一声不吭地用小刀子削着什么。
　　是刚才在亭子附近拣来的一捆干树枝子，车行无聊，闲着也是闲着，他就用刀于削成一截截的木楔子，并列地插在车窗上。
　　张管事问了几回，所得的答案，仍然只是一个微笑。他也就不再搭理，拿着杆“京八寸”的小旱烟袋，有一口没一口地抽着。
　　前面旱田里，种着西瓜。
　　有人在瓜地里躺着。
　　走在最前面的一辆车，忽然慢了下来，车把式眼尖，一眼看见前面车轮印痕里，置着两块大石头。这玩艺儿非同小可，若是懵懂不知，飞驰而过，准能把马车跳起半天，摔个粉碎。
　　三辆车忽然停了下来。第一辆车上的赶车把式。嘴里骂了一声，跳下车子，在前面轮沟里弯腰搬石头，却是不知怎么回事，身子一弯下，便倒了下来。
　　坐在前坐的少仆潘恩咦了一声，一迈腿跃下车辕，耳边上嗖然作响，一口飞刀直向他颈项间飞来。
　　车上的李福啊呀一声，来不及有所施展，一脚踏向潘恩背上，后者身子向前一栽，“哧！”一口飞刀擦着他颈边滑了过去。
　　乍见落地的这口飞刀，潘恩吓呆了。
　　李福、张厚却已双双由车座上蹿了下来。
　　两个人的反应几乎是一致的，身子一经落下，慌不迭向着第二辆车前飞身偎近。
　　敌人一面显然已注意及此。
　　瓜田里蓦地飞纵起三条人影，两口鬼头刀，一左一右，同时迎上了张厚、李福，搂头就砍，下余的一个掠身直起，倏起倏落，直向着正中马车扑了过去。
　　一顶马连波的大草帽几乎完全遮住了来人头脸，衬着黄蓝布的一身裤褂，怎么看也是一个庄稼汉子，但他却是不折不扣来自大内的一个杀手。
　　这一瞬，可真是险到了极点。
　　张厚施展扫膛腿，“叭”一声，把迎面奔向自己的这个持刀汉子，扫倒在地，怒叱一声：“好强盗！”急向当中马车扑去。
　　对方头戴马连波草帽的汉子，却已先他一步来到车前。
　　便在这一霎，一条黄影，蹿自第三辆马车的车辕，随着“呜”的一声低吠，现出了大黄飞快的身影。
　　谁也不曾想到，第三辆车上的那只大黄狗，却在此危机一瞬之间，现身救主。
　　面对着大黄的锯齿獠牙自天而降，择喉而噬，前来的这个头戴草帽的疾劲汉子，由不住吓了一跳，猛可里一个疾翻，闪身于七尺开外，躲过了大黄狗的锯齿獠牙。
　　如此一来，使张厚有可乘之机。
　　带着一声怒吼，张厚的一口折铁刀，突地脱鞘而出，直向来人迎面直劈过去。
　　戴草帽的这个人，显然身手不弱。
　　“唰啦啦……”一条亮银鞭，随着他的转身之势，盘空直起，不偏不倚，正好迎着了张厚的折铁刀。
　　张厚霍地向后抽刀。
　　这人冷笑一声道：“着！”
　　亮银鞭一沉猝起，有如出穴之蛇，反向张厚正中脑门上点去。
　　这一手变化极快，招式毒辣。
　　来人出身大内，多半是执行“暗杀”密令的“东厂”卫士。本朝自成祖后，东厂锦衣卫，甚多来自江湖草野，其间出身黑道者颇不乏人。
　　眼前这人，只凭其尖嘴猴腮、满脸阴悍之色，即知其出身黑道，绝非善类。眼前这一手“毒蛇觅穴”，既毒又狠，一时之间，张厚竟似难以躲闪。
　　却是，无端飞过来的这枚竹签，既快又准，尤其是不见一些声音。
　　简直是毫无所察。
　　“噗”地扎中了他那只持鞭的手。正当关尺要穴，劲道十足。这个人全身一震，手指松处，十二节亮银软鞭“哗”一声坠落地上，整个人便动弹不得。
　　可是张厚并没有注意到对方这个微妙的变化，掌中折铁刀伺隙由左侧方向闪电攻进。
　　“咔嚓！”
　　一刀劈中对方前胸要害。
　　大片血光涌处，这汉子便直直地倒了下来。整个过程，竟是那样的快，局外人所能看见的，只是张厚闪烁着雪亮刀光的一刀，甚至连张厚本人也不曾留意到那一支小小的竹签。
　　而真正决定胜负的关键，却正是那枚小竹签。
　　另一面的李福，也以“鸳鸯跛子腿”的功夫，把另一人踢倒地上。手上兵刃太岁钩倏地撩起，在对方翻身欲起的一霎，刺中了他的咽喉。
　　像是猝然爆开了一朵血花般的灿烂，这个人倒卧血泊之中。
　　剩下的一个持刀汉子，早已吓傻了，霍地转身就跑，却为张厚迎面阻住了去势，李福自后面赶上来，抡手一钩，便结果了性命。
　　三个人、三条命，瞬息之间，全部解决。
　　连同第一辆车上那个赶车的把式，现场留下了四具尸体，除了一行三辆马车之外，再不见一个外人。
　　张厚、李福总算不负李老大人的嘱托，再一次维护了潘家母女此行的安全。
　　鸡毛小栈
　　子时前后。
　　一片月光，霜也似地洒在地上，同时也照着“银杏小栈”这块年久剥蚀的四字招牌。
　　一面是生满杂树的荒山野岭，一面是弯若镰刀样的一脉溪流——驿道在溪水的那一头。这一切在月光的荡漾里，显现着异常的宁静。大地沉湎，玉宇无声……
　　所谓的“鸡毛小栈”吧！
　　此去晋省沿途，这样的小店所在多有，只是这一家却独有着那种诗情画意。
　　麻雀虽小，五脏俱全。
　　小客栈竟然也有两进院子。
　　第一进院子除了个可供吃食的小小食堂之外，便是两间炕房——所谓的“大炕”。
　　南来北往、张三李四，倒下就睡，站起就走。汗臭脚臭，蚊子臭虫，再加上此起彼落的呼鼾声……没有十分“道行”的人，便只能望而却步。
　　所幸潘家一家，是被安置在第二进院子。
　　却也只是小到不能再小的四间土房。
　　潘氏母女连同丫环彩莲占了一间比较像点样儿的，下余二间各人就分着住了。
　　歪斜着的一面小小土墙，一多半都已倒塌。
　　院子里有一口井，井上架着辘轳，再就是那一棵高可参天、枝叶蔓延、几至全栈的“银杏”大树了——“银杏小栈”这个名字，便是因此而来。
　　树上果实累累，每年都能为栈主带来一笔不算小的财富。
　　满树结实，月光下，白花花一片，亮若灿银。和风吹拂，间有所触，传送着饶有韵味的声声脆响，院子里散置着“白果”那种独特气味，郁馥清芬，沁人心肺，甜甜的怪好嗅的。
　　在屋子里翻来覆去也睡不着。
　　洁姑娘悄悄撩开了夏布蚊帐，生怕把母亲惊醒了，一个人轻手轻脚地来到门边，悄悄打开门儿一线，向外望了望。
　　赫！那条大黄狗，敢情就卧在门前。
　　昨天日间在瓜田的一场惊险，她曾眼见过大黄的凶猛，忠心卫主。原来夜晚，它还负责为自己母女守卫，真是一条既忠又勇的好狗……
　　只是这么轻微小小的一个动作，便已惊动了它，大黄立时走过来，频频摇着尾巴。
　　洁姑娘童心未泯地拍拍它的头：“等等，等等我穿件衣裳。”
　　明月当头，清风徐来。
　　院子里满都是“白果”的清香。
　　洁姑娘坐在树下，看着大黄狗在自己面前摇尾乞怜。
　　“怎么你也来了，你好朋友呢？”
　　拍拍它的狮子也似的蓬松卷毛，洁姑娘微微笑着，“傻东西，我是在问你，袁先生呢，他不是你的好朋友么！？”
　　大黄围着她转了个圈儿。
　　月映树梢，满地都是婆娑的影子，这般景象，却是怪吓人的。
　　洁姑娘站起来伸了个懒腰，一天的车行颠簸，只觉着全身酸疼，仿佛是骨头都散了。
　　秀发披散，那么高挑细长的身子……才不过一十六岁，比人家二十岁的大姑娘还高。
　　直鼻梁骨，瓜子脸，眼神儿尤其锋利。
　　早些年家里来了个算命先生，看过她的手面相并为她排了八字，说是“铁扫帚”由于年时两见“亥”位，判为“登明芝艳”，命硬了些，却有绝姿。早婚为佳，晚了“克”
　　父。因以决定明年春上即与完婚，却不意仍是晚了一步，家主人意自在今年秋上便去世。
　　又说：“男要通天鼻、女要丹风眼”。她的“通天鼻”便是抢了“男人”的三分贵气。
　　又说什么“命坐魁罡”、“马头带剑”，要是男子可就大大地“贵”了，是一块上上习武功的料子，只可惜是个大家闺秀的女儿之身。
　　未了这位先生喟叹说：“硬是硬了，却是‘一冲天’的好命，端看哪位爷儿们能驾御得了啦？好了发子发夫，配不好，祸起连城。”
　　潘夫人乃把洪家少爷的八字递给他，算命先生知了对方身份，放在袖子里，说是三两天批好了过来，却是一去无影。
　　倒是男方送来了讯儿，两个人的八字早就“合过了”，合适极了，益子益孙，这就打消了老两口的满腹疑云。
　　信不信也，潘侍郎却是死了。
　　“难道是我克的？”
　　每一回想到这里，洁姑娘都有说不出的遗恨、迷惘。一肚子的怨恨，真不知向谁发泄？既恨自己的命硬，又怨那个算命先生的信口胡扯。
　　“什么命好命坏！满口胡说八道——再见面非唾他一口唾沫星子不可！”
　　为了这件事，洁姑娘真不知道背后淌过多少眼泪，却是无可奈何……
　　原来如此
　　“银杏”树上飘下来几片落叶。果壳互擦，劈劈有声，把这原本静寂的夜，点缀得更单调、深沉……
　　随着大黄狗的转身跑动，那个人高大颀长的影子，忽然映入了眼帘。
　　“噢……是袁先生？”
　　袁菊辰已缓缓来到了近前。
　　“姑娘还没有歇着？夜深露重，小心着了凉！”说时已在面前停定。
　　仍是白天的那身灰布褂子，却把长襟下摆折起来塞在腰上，像是刚干过了什么活儿似的——深更半夜，他又上哪儿去了？
　　“不要紧……先生这是上哪儿去了？”
　　说时，她的一双大眼睛，骨碌碌在对方身上转着。
　　袁菊辰微微一笑，把翻起来的大襟放下来。
　　日间人多，半句话也说不上，姑娘害臊，不期然的眼光互接，也觉着怪不自在。
　　现在的感触可就不一样。一来夜月朦胧，二来又出自自然。三来，四下里没有一个闲人。
　　“没敢远去，只在四下里走走。”
　　“我明白了……”洁姑娘微似一惊说：“这里不安全？”
　　“那倒不是……”袁菊辰很含蓄地笑着：“出门在外，总是小心点儿的好……”
　　他脸上的线条在月光里极是清晰，高耸的眉额，刀把子也似的修长脸，衬着挺直而高的鼻梁骨，更是另有一种气势。
　　以往她一直只当他不过是个会写写算算的文人先生，这一霎，尤其是对方向自己注视近望时，才似忽然感染到他坚定锋锐的眼神……再衬着他高大的身影，宽阔的两肩……
　　这一切可就不是想像中的一个“文人先生”所能涵盖的了，敢情他也有“粗犷”的一面。
　　袁先生略以安慰的口气说：“张、李二位防范得很严谨，大可不虑，姑娘坐了一天车，可以好好睡一觉了。”
　　“不……不累！”
　　嘴里说着，洁姑娘好奇地向他望着：“过去……我对你一直认识不清楚……听娘说……
　　我们还是三辈儿的交往呢，我怎么就一直没听你说过呢？”
　　袁菊辰忽然笑了，露着白森森的一嘴牙。
　　“大婶这么说么？”他摇摇头：“上一辈的事，谁又清楚，不过我爷爷跟你爷爷倒是自小一块长大的好朋友。至于我父亲和令尊，却也见过。”
　　“仅仅只是见过而已？”
　　袁菊辰微微点了一下头：“我父亲是一个淡泊名利的人，虽然知书达礼，可从来就没有打算做官，令尊自仕宦发迹以后，他们无形中就更疏远了。”
　　洁姑娘“噢”了一声，点点头说：“这么说，他们最初原来是很要好的了？”
　　袁菊辰笑了一笑，未置可否。
　　洁姑娘道：“这件事我竟是不知道，也没有听父亲提起过，原来我们还是世交呢……
　　过去……我们实在太怠慢你了……”
　　袁菊辰摇了一下头，讷讷道：“这件事并无外人知道，其实家父与令尊大人，少年因意气不合，分别之后，再无往来……这一次家父打发我来，原是指望我……能为令尊略尽绵力，却是我无能……”
　　摇摇头，他似有“不忍追悔”的沉痛，抬起脸来，看着正在倾听的洁姑娘，缓缓说：
　　“我父亲一直说‘宦途多险’……今天证之令尊大人，果然不虚，像令尊大人这等铁肩担道义的心性，在当今这个昏聩朝廷，是不能有所作为的……”
　　洁姑娘惊了一惊：“你是说……你父亲早已事先知道我爹爹的今日下场……。”
　　袁菊辰点了一下头。
　　“啊——”洁姑娘怔了一怔：“那……”
　　“这便是我来府上的原因了！”
　　袁菊辰说：“此事原无任何人知道，我父亲原指望令尊能随我暂时离开，曾有一封书信，说得很清楚……”
　　“信呢……”
　　“令尊早已收下……”停了一停，他苦笑道：“你父亲并没有听从我父亲的劝告，作避秦之居，他的性情太耿直了，其实这一点，我父亲也已料到……”
　　洁姑娘一时泪流满脸，这些事情设非今夜偶然听对方袁菊辰提起，父亲生前固不曾同自己提起，便是母亲也无从得知。虽说是事过境迁，听来犹自有惊心动魄之势，她以无限好奇的眼光，向对方这个应是世交兄长情谊的人望着，霎时间内心感触万千……
　　“这些事你要是不说，我一点也不知道……袁大哥……”
　　袁菊辰见她忽然对自己改了称呼。不由苦笑道：“姑娘还是不要这么称呼我的好……”
　　“为……什么？”
　　“因为此事并无第二人知道，一旦为人所疑，多有不便！”
　　“这……说的也是！”洁姑娘喃喃说着，点了一下头。她心里乱极了，仿佛有很多话，要向对方倾吐，一时却也不知从何说起。
　　“姑娘该歇息了……”袁菊辰忽然向着倾斜的院墙之外瞥了一眼，随即转身而去。
　　洁姑娘看着他颀长的背影，一直进入到天井对面的那间屋子。
　　银杏树梢婆娑地摇晃着。
　　她一点也不困，尤其是听见了袁菊辰所说的这些，心里不胜感慨，情不自禁又想到了死去的父亲……却是袁菊辰的忽然离开，少了个说话的人，院子里冷森森的，有些怕人。
　　大黄狗忽然由地上站起来，耸起了两只耳朵。紧跟着灯光晃动，一人用着快速步伐，来到近前，洁姑娘吓了一跳，来人已跨进院墙。
　　却是李福。
　　一身疾装劲服，背插长钩，手里提着盏灯笼，袁菊辰说得很对，张李二人确是防范严谨。多亏了李老大人的差荐，这一行若是没有他们两个，一开始便已是不堪设想。
　　“啊——大小姐！”李福抱着手里的灯笼：“这么晚了，您还没有歇着？”
　　“这就要去了！”
　　洁姑娘站起来，向李福点头道：“你们辛苦了！”
　　李福摇头笑说：“哪儿的话，您歇着吧，明天一大早还得赶路呢！”
　　洁姑娘应了一声，随即走进房里。关上了门．插好门闩。
　　李福把一盏油纸灯插向门边，就口吹熄，摸着黑来到了自己睡处。
　　房里黑黝黝，啥也看不清。
　　却似有个人倚墙而立，乍睹之下，好像那里挂着件衣裳——李福陡地吃了一惊。
　　不容他作出任何反应，那个影子却似无风自动地忽然飘向近前。
　　李福陡地打了个踉跄，脚下还没有站定，来人的一双手指，挟着一缕疾劲风力，直向他“心坎穴”上点了过来。
　　旦夕祸福
　　李福“啊”了一声。
　　来人好快的势子！
　　——随着他陡然袭近的身子，小小客房里蓦地兴起了一阵狂风，那一双递出的手指，有似出鞘之剑，直向着李福前心点来。
　　仓猝之间，李福简直无以应敌，本能地向着侧面一个疾滚，险险乎躲开了对方的一双手指。
　　这双手指，擦着他的衣边滑落过去一一一“呼啦”一声，连带着李福上衣亦为之撕开了一道破口。
　　“嘿！”
　　来人低沉地喝斥一声。投空的身影“唰”地一势掉转，怪蟒般地已自翻转过来。
　　空间狭小，事发突然。
　　李福一惊之下，早已冷汗淋漓，直觉对方决不是好相与，脚下力顿，待向院外跃出，却是晚了一步。
　　随着来人翻起的一只巨掌，“噗”地拍中他后背脊梁。
　　这一掌力道疾猛，关键之处乃在于五指间的一式“结印”。正是武林中盛传的“三阴绝户”手法，极是险损毒恶。
　　李福身子不及跃起，便自向前仆倒下来，却为来人翘起的一只左腿接住，随即轻轻放倒地上。
　　却是再也爬不起来了。
　　倚身门侧。
　　——这个人一声不吭地向外默默打量观看。
　　黑而浓的一双炭眉之下是既细又长的一双长眼，却是双目之下，扎着一方黑色丝帕，看不见是个什么长相，约摸着是张刀把子也似的长脸。
　　先时的一番打斗，看似雷霆万钧，其实匕首不惊。
　　甚至，院子里的那头大黄狗都不曾受惊。
　　蒙面人原欲闪身外出，只是如此一来，难免不惊动了那头黄狗，却是他深所忌惮。
　　却在这时，脚步声音，一片灯光闪动，带动着一条晃动的人影。
　　张厚回来了。
　　蒙面人吃了一惊，一式旋风急转，贴壁而立。
　　一不做、二不休！
　　——这个人回来的正是时候，便像刚才那个人一样，结果了他。
　　张厚较李福要机警得多。
　　灯光扬处，猛然瞥见了房门虚掩。
　　虽然不是惊人，却带给他一种“意外”的警惕：“难道李福还没有回来？”
　　心念一动，脚下自然也就放慢了。
　　听听，房里没有一点声音，更不见一些灯光，张厚越加起了疑心。
　　——离开的时候，明明留下灯光一点，何以熄灭了？心念一转，右手翻起，已把背后的折铁长刀，抡在了手上，随着他前进的身势，“砰”一脚踹开了房门，左手灯光照处，一条修长身影，贴壁直立。“好强盗！”
　　嘴里一声喝叱，纵身直入，折铁刀灿若银河，取势流星走月，直向壁间蒙面人当头直落下来。
　　蒙面人原以为可以重施故伎，将来人毙之掌下，却不意这个张厚心思灵敏，动作机警。一口折铁刀，矫若银龙端的是不可轻视。
　　眼前刀势，居中挂二，一刀劈临，其势凌厉。
　　蒙面人身势一个疾闪，折铁刀“呛”一声劈落壁上，火星四射。
　　却是，刀势挫处，划出了一个弧度，直向蒙面人背项间曳来，这一着，有分教：
　　“不惧正面刀，却怕斜里扫！”
　　以蒙面人之诡异精灵，竟然计不及此，随着张厚拉出的刀光，“唰”地一声，直由他后肩划了过去，一时皮开肉裂，留了了三寸来长的一道血口子。
　　“哼哼……”
　　直痛得蒙面人打了个寒噤。右手递处，指尖上挑，“嘿”地劈出一掌，正中张厚那只拿刀的手，“砰哧”连声，一口折铁刀脱手直出，“笃”地钉在墙上，忽悠悠晃个不休。
　　这一掌力道十足。
　　张厚只觉着一只右手，连臂发麻，宛若骨断筋摧，连带着半边身子都为之动弹不得。
　　蒙面人一声冷笑，蓦地袭身而近，右手倏起，待将以“双龙出水”之式，直取对方双瞳。
　　猛可里，“呜”的一声，一条黄影，蹿空直起，其势绝快，直向着他当胸袭过来。
　　昏暗灯光里，照见来物毛忽忽的一团，正是院外的那只大黄狗。
　　锯齿獠牙，探爪若钩。
　　蒙面人若不抽招换式，保不住便将在这只畜生齿爪下负伤吃亏。
　　急切间，哪里再顾得伤害张厚！慌不迭收回了那只探出的右手，就势拧腰倒旋，“嗖”地闪身一旁，躲开了大黄狗闪电的一扑。
　　如此一来，其势逆转。
　　张厚惊得一惊，爆发出一声大喊：“有刺客。”
　　眼前情势，蒙面人再也不敢多留，即在大黄狗二度扑身时，倏地掠窗而出。
　　狗吠，人叫，霎时间乱作一团。
　　像是一缕轻烟般的缥缈，蒙面人已翻身瓦脊，随即施展轻功，倏地倏落遁身栈外。
　　这附近阡陌纵横，地势空旷，大可如意施展。
　　一口气跑了三四里，蒙面人这才把脚步慢了下来。
　　当前一道溪流，流水潺潺，映着天上月色，宛若匹练。溪边修竹迎以夜风，婆娑生姿，更有无限逸趣。
　　他却是大感沮丧。
　　竹林里拴着他的那匹高脚青骢瘦马——
　　蒙面人走过去，解开缰绳，翻身待上的一霎，忽然怔了一怔。
　　一个人直直地就站在眼前。
　　这个突然的发现，由不住使他大吃一惊。
　　“谁？”
　　“阁下才来？我敬候多时了！”
　　一面说着，缓缓向前踏近了一步——其势不偏不倚，正好拦住了蒙面人马前。
　　一片月光，穿竹直下，照射着这人的脸，蒙面人忽然为之一惊，却是日前茅亭、吃食“茶叶蛋”时的匆匆一晤，记忆犹新。
　　“是你……” 
　


　



 

 　 
第三章 
　
　　残月剑
　　“我姓袁，袁菊辰。”
　　这个人缓缓报出了名字，却把一双灼灼神采的眼睛，直直向对方脸上逼视着。
　　“我早就算计着你会来，果然没有让我失望，光棍眼睛里揉不进沙子——足下脸上那一块遮羞的布，可以摘下来凉快凉快了！”
　　蒙面人“唰”地闪身一隅。其势与袁菊辰侧面相交。
　　“你小子不知天高地厚……”
　　说时鼻子里发出了一连串的冷哼，细长的眼睛里，凶光毕露。
　　“也好，就让你小子做个明白鬼吧！”
　　一抬手，拉下了脸上蒙布，正是前天茅亭所见的那个身着灰衣的瘦高汉子。
　　袁菊辰早就料着是他，打量之下，并不觉丝毫意外。
　　“很好！”他向前踏进一步：“是打京里下来的？”
　　“不错！”灰衣人一双眸子，只在对方身上打转：“上天有路你不去，下地无门自来投，小伙子，你就认了命吧！”
　　反手一抡，银芒乍现，已把背后兵刃执到手上——半面残月样的弧光颤动里，显示着是一口“弧形”短剑。
　　灰衣人兵刃在手，脸上杀机益盛。
　　今夜行事不成，若能就便除了对方姓袁的这个人，也算不虚此行。
　　“小子！你亮家伙吧！”
　　话声出口，弧形剑平胸而抱，身子微微下蹲，拉开了一个架式。
　　这姿态落在袁菊辰眼睛里，不由得心里一惊。
　　“足下竟是‘两极门’的出身，失敬！失敬！”
　　说话的当儿，身躯转动，迎着月影，站了一个如意架式，长衣飘飘，神色更见从容。
　　灰衣人只以为对方会亮出兵刃，却是不曾。更加出其不意的是对方道出了自己的出身门派，便觉得不是好兆头，一时间大现忐忑。
　　袁菊辰冷冷说道：“‘两极门’开派天南，虽是传人不多，在武林中秉持正义，很有好评，却是想不到，今日竟出了你这个为虎作伥的势利小人，不用说足下当是服侍两厂‘锦衣’卫士的出身了！这就更失敬了！”
　　灰衣人由不住又是一惊。
　　一一盖因为此行出宫，直接受命于“东厂”提督马永成的面谕，嘱令隐密行事，绝不可事机外泄。
　　倒是小瞧了对方这个雏儿了。
　　一时间，灰衣人目光闪烁，脸色更见阴沉。
　　“小子，你都说对了，只是知道得太晚了，你左爷爷这就打发你到阴曹地府去吧！”
　　话声出口，自个儿怔了一怔，却是那一句“左爷爷”自己泄了底儿。
　　事已至此，再无好说。
　　紧跟着这个姓左的灰衣人，已自腾身而起。
　　“呼——”宛若飞云一片。
　　起落间，翩若惊鸿，已来到了袁菊辰正面当前。
　　“弧形剑”划出了一道半圆形的银光，直向对方当胸劈到。
　　袁菊辰早已拿捏好对方斤两气势，即使眼前的这一剑，也在他揣度之中。
　　甚至于他站立的位置都没有移动，只是凹腹吸胸向里一收——那口半月状的弧形短剑，便自擦着他的衣边落了下去。
　　这一剑力道十足。姓左的一招落空，由不住脚下打了个闪，差一点栽了下去。
　　他却是诡异、凶狠，紧接着错身拧腰，第二剑“金鸡亮羽”，反手直撩，“唰”地直向袁菊辰脸上倒卷了过去。
　　却是，对方这个年轻人的莫测高深。
　　姓左的这一手，固是凶狠凌厉，仍然在他意料之中，是以灰衣人剑势方起的一霎，袁菊辰不差先后地与他掌中剑同时掠起——翩若飞鹰，“呼”地拔起了一丈五六。一起即落，掠向对方身后。
　　灰衣汉子“唰”地一个疾转，掉过来身子，袁菊辰却先他一步落地站定，一派从容地对面站立。
　　——便是那种悠闲大度，无比从容神采，蓦地镇压了灰衣汉子的凌厉气势。一霎间使他认识到面前的这个袁姓少年深藏不露，悠悠难量。
　　万万也没有料到，潘氏母女身边，竟然会隐藏着如此罕见身手的一位高人，今夜料将是凶多吉少了。
　　袁菊辰从容不迫的眼神，眨也不眨地直向他盯着。
　　“今夜来得仓猝，没有带着家伙……就用这件长衣暂时奉陪，同你玩玩吧！”
　　说时从容款解，打转成碗口般粗细的一道巨索，忽悠悠蛇也似地缠在臂上。
　　便在这一霎，姓左的已再一次发动了攻势。
　　逆旅
　　一片剑光，配合着灰衣人落下的身势，直向着袁菊辰当头猛劈直下。
　　剑势凌厉，随着灰衣人大星陨落的自空而降，颇有泰山压顶之势。
　　那一件紧紧缠在臂腕间的长衣，便在这一霎怪蛇也似地抖了出去——唏哩哩一阵子脆音声里，已自把对方弧形短剑倒缠了个结实。
　　“撒手！”
　　紧接着右手抖处，灰衣人手里的一口弧形短剑再也把持不住，“呼”地脱手而出，一时才破空直起，足足窜起来五六丈高下唰啦啦斩落下满天婆娑竹叶，声势甚为惊人。
　　姓左的灰衣人由于势子过猛，连带着整个身子亦被带得飞天而起，一时虎口迸裂，鲜血直流。
　　这一式“飞衣为刃”．功力十足。力道间含蓄着至为强韧的“气炁”劲道。灰衣人猝当之下，几难自己，眼前之势，非但乒刃出手，整个身子也像球样地抛了出去。
　　“扑嗵！”摔了个四脚朝天。
　　这一摔力道不轻，真像是把他全身骨头都摔散了，却也把他从“梦”中摔醒了过来——再不逃命，更待何时？
　　一念之兴，姓左的手脚齐施，狗也似地向外窜了出去——却是仍然慢了一步。
　　宛若一袭轻风，“呼”地来到了眼前。袁菊辰冷叱一声，右手抖处，一袭长衣宛似长枪怒剑般直穿而出，噗哧！刺中对方后背脊梁。
　　这一刺之力，不啻长枪铁杵，内力之所灌注，几欲无坚不摧，姓左的血肉之躯，如何当得？惨叫一声。跄倒血泊，一命呜呼。
　　袁菊辰悄悄回来的时候，客栈里灯火通明，人声鼎沸，几乎闹翻了天。
　　一眼看见了袁菊辰，张管事的重重在地上跺了一脚，大声道：“我的好人，你可回来了，这是到哪里去了，真把人给急死了！”
　　“袁……大哥……”
　　洁姑娘匆匆走过来，脸色发白地说：“可吓死我了……你瞧瞧去吧，李福他……他不好了……”
　　李福就在隔壁屋里躺着。
　　一袭素单遮身，早已身故多时。
　　张厚与他最称交好，一朝人天远离，痛心欲焚，这一霎，双目红肿，只是默默向尸身注视，那样子像是个傻子。
　　袁菊辰呆了一呆，缓缓走了过去，揭开素单瞧了瞧，一句话也没说便坐了下来。
　　“是叫人用重手法给打的……脊梁骨都折了，这家伙好毒的心！”
　　张厚紧紧地咬着牙：“这个人我见着了，还交了手，功夫极高，当时要不是你那条狗，我这条命怕是也搭上了！”
　　张管事吓得直翻着白眼：“有一就有二，他要是再回来，可怎么得了？快吧，快吧！
　　明天一大早咱就走吧，路上也别耽搁了。”
　　袁菊辰摇摇头：“也不要急在一时……”
　　张管事害怕地道：“他要是再回来了呢？”
　　“不至于……”袁菊辰摇了一下头，心里自然有数，他已经为李福报了仇，对方那个姓左的，已是命丧黄泉，再也不会来了。
　　由于姓左的来自大内的身份，不能不使他有所警惕，李福已死，自己的责任更重了。
　　小小客栈，发生了这等人命大事，自是不免慌张，客栈掌柜的、账房先生、小伙计一时都来到跟前，七嘴八舌乱成一团，大家都嚷着要去报官。
　　报官自是难免。只是这么一来，事情可就闹大了，不得已张厚只好出面，自个儿往衙门口跑上一趟，他有“李老相阁”这块护身符，一切当可便宜行事，原是不打算泄露的，事到临急，也就顾不得了。
　　张厚由衙门回来，带来了令人气馁的消息——“良乡”县的县令要亲来查验尸身，嘱令潘氏一家不可离开。
　　眼巴巴地盼着，好不容易，这位县大老爷来了。
　　一切经过，张厚早已说明，大老爷姓唐，黑不溜秋，又干又瘦，要不是那身穿着，真当他是哪家煤铺里的大掌柜的。开口说话，一口浓重的湖北口音，人很深沉，话也不多。
　　验完尸后，就在“银杏”小栈传令找主人问话，之后再传潘夫人母女。
　　见面行礼，大老爷连口的“不敢当”双手亲与搀扶，请她们母女坐下。
　　“夫人受惊了，这都是下官防范不力……”
　　“大老爷不要这样称呼！”潘夫人说：“我家先大人已被皇上削为平民，我如今只是一名落难的妇人，夫人这两个字，是万万当不得的了。”
　　唐县令“赫赫”笑了两声，咳一声道：“好说，好说！潘侍郎功在朝廷，今番不幸，也不能就一笔抹煞……这样吧，你们母女暂先委屈两天，一方面死者发葬，再者，李老相爷那一边，也不能不知会一声……”
　　潘夫人摇摇头说：“李老大人那边，就不要惊动了……”
　　“也好，也好……”
　　唐县令皱着眉说：“他老人家岁数也大了，再说，这些小事也犯不着麻烦他老人家……
　　这样吧，死者的后事，就由本县从优安置……夫人和大小姐先安下心歇上两天，本县再张罗着派几个人护送你们出境……”
　　又道：“这良乡地面，京畿重地，一向治安良好，却怎么会……也不知是哪里的毛贼？”
　　洁姑娘在一旁忍不住道：“什么毛贼这么厉害？分明是有人想置我们母女于死地……”
　　潘夫人轻嗔道：“你不要乱说！”狠狠地瞪了女儿一眼，后者脸上一红，默默地垂下了头。
　　“噢……”
　　“大老爷不要多疑，小女口无遮拦，当不得真的！”潘夫人凄然动容说：“我们母女落难之身，如今一无所有，谁又会加害我们呢！”
　　夜店
　　唐大老爷前前后后在客栈里走了一圈。
　　临去前，呼来客栈主人，特别嘱咐了一番，留下两个捕役负责戒卫，这才抬着李福尸身去了。
　　时间是黄昏时分。
　　张厚陪同押护尸身还没有回来。
　　老仆潘德却又病倒了。
　　——他岁数大了，身体原就不好，昨天夜里连惊带吓的这么一折腾，可就犯了病，所幸有个儿子潘恩在身边服侍，延医煎药，格外辛苦。
　　夏嬷嬷掌灯进来。
　　屋子里静悄悄的……
　　烛光摇曳，把人的影子映在墙上，朦朦胧胧，摇摇晃晃，更似无限凄凉。
　　潘夫人和女儿正在吃饭，她只吃了半碗面条，就放下了筷子，眼巴巴地看向夏嬷嬷。
　　“张头儿回来没有？”
　　“还没有！”夏嬷嬷说：“他们是结拜的兄弟……怕是还有一阵子耽搁。”
　　“潘德的病呢？”
　　“正烧着呢！”夏嬷嬷坐下来叹了口气。
　　洁姑娘接着道：“不是说要扎针吗？刚才我看过了，烧得好厉害！”
　　夏嬷嬷说：“扎过了，郎中说他的病是‘紧头风’。头上有伤见了风，心里又有火毒，一天半天还好不了，这可真麻烦！”
　　潘夫人点点头，苦笑道：“真是没有法子……我记得他老家是……”
　　“河南府。”夏嬷嬷说：“我看……要不然就叫他们……”
　　潘夫人叹了一声：“叫他们留下来吧……还有你，张管事的，年纪都大了，都别跟着了！”
　　夏嬷嬷愣了一愣，欲言又止。
　　潘夫人说：“我刚才也想过了，到山西去，我们是投靠人家，这么多人也说不过去，再说这一路上太危险……你们也都看见了……往后一路，可保不住危险生事！”
　　洁姑娘一声不吭地站起来走向窗前，向着院子里静静坐着。
　　一想到离开这些昔日共守的老人家，她心里真像是刀子在割一样的难受。
　　“先到潘德老家去住着吧，以后我们安定下来，再来接你们回去……”
　　潘夫人终于下定了决心，看着夏嬷嬷道：“你、张管事的、潘德父子两个都留下来，以后我们定下了你们再回来！”
　　夏嬷嬷什么话也没说，想着心里难受，掏出手绢擦着眼泪。也只好这样了，路上不太平，侍候不了主人反倒给主人添麻烦。能够在潘德家里先住下来，确是一条万全之策。
　　这么一来，潘氏母女身边便只有三个人了，丫环彩莲，张厚和袁先生。
　　彩莲自不用说，当是洁姑娘的陪房丫环，张厚是李老大人暂时打发过来的人，还要回去，袁先生呢，他原本是潘家的客卿，更不会在山西洪家住下去，一家人便这么无情地分散开了。
　　夏嬷嬷找着了张管事商量，把夫人的意思转告了他，张管事生就胆小如鼠，一路上早已吓得神魂不安，夫人这个决定，正同皇恩大赦，心里虽难以割舍，为大局着想，也只好如此。
　　他们两个随即去看生病的潘德，把夫人的打算告诉了他们父子。
　　倒是那位袁先生，独个儿倚门而坐，没事人样的，长长地伸着两条腿，悠闲地看着天上的月亮……
　　大黄狗不用说，就趴在他身边。
　　月色如雾，闪烁着一树的银杏泛着亮光。
　　彩莲打个灯宠，从对面走来，远远站住。
　　“袁先生还没歇着吗？夫人请你过去一趟……”边说边自后退，她实在怕那条大黄狗。
　　他随即站起来，狗也站起来。
　　“你留下来！”袁菊辰说。在狗头上轻轻拍了两下，大黄就又趴倒下来。
　　潘夫人说：“我请你来，是想听听你的意见……袁先生你看这些杀人的人是哪里来的？”
　　袁菊辰想了想，说：“来人的武功很高，既然连李侍卫都不是敌手，而遭了毒手，我猜想这些凶手，是朝廷下来的……可能是来自东西两厂。”
　　“啊！”洁姑娘吓了一跳，插口说：“是锦衣卫？”
　　“很可能！”
　　“只是，”潘夫人说：“他们的目的是我们母女，却是没有得手，你看他们会就此甘心？”
　　“大概不会……”
　　“那意思是说，他们还会再来？”
　　袁菊辰摇摇头：“暂时不会……”
　　“为什么？”
　　“因为这种暗杀手段，不宜公然行施，这次李福的死已惊动了很多人，又惊动了官府，这大概不是他们所乐意看到的……”
　　潘夫人微微点了一下头，用赞赏的眼光看着他。
　　“你说得很对，大人在世的时候，就说过，刘瑾和马永成这班人，平日坏事做绝，却是表面极要面子，更怕御史老爷的参奏……”
　　袁菊辰说：“虽然如此，他们却不会就此甘心，而且，眼前我们却不能留在这里……”
　　洁姑娘张大了眼睛：“为什么？是因为唐知县……”
　　潘夫人看了女儿一眼，小声唤道：“你又乱说话了。”
　　“姑娘说得不错！”袁菊辰道：“是他！”
　　“唐知县？”潘夫人说：“他……难道会……”
　　袁菊辰摇摇头说：“事情还有待证实，不过，这个人神色可疑，我担心他有异心，借故把夫人母女扣留，转而向上方请示发落，详情是不是这样，很快就知道了。”
　　潘夫人“哦”了一声，神色变了一变。
　　洁姑娘看着母亲，点头说：“袁先生猜想得很对……这个唐知县我看他也是个很工心计的人……娘！你可小心着点儿……不要上了他的当。”
　　潘夫人轻轻叹了口气，看着袁菊辰苦笑道：“我们娘儿两个，如今是什么都没有了……
　　为什么……他们一定要害我们的性命？这又为了什么……”
　　说着一时垂下了头，忍不住淌出了眼泪。
　　洁姑娘说：“张厚怎么还不回来？他回来就好了……”
　　“我有点担心，他回不来了！”
　　“什么……”洁姑娘一惊：“你是说张头儿……”
　　潘夫人也似吓了一跳。母女二人用不胜诧异的眼睛向他望着，显然是大惑不解。
　　软禁
　　袁菊辰说：“我只是这么猜想而已。”
　　接着他叹息一声：“希望我是猜错了，夫人与姑娘请想，如果这位唐县令有心扣留你们，像张厚这样的人，他们自然放他不过，如果今夜他不回来，便是不妙了。”
　　潘夫人愣了一愣：“你真的这么以为？”
　　“这只是我的猜想而已。”袁菊辰说：“这个念头我已经跟张厚说过，劝他不要去，可是他不听……不过，我转念再想，张厚是李老相阁身边的人，唐知县即使有心向刘瑾邀功，目的只是夫人与姑娘，却未必敢公然杀害他的性命。”
　　潘夫人点了一下头，神色稍微缓和。
　　她说：“他们两个是李老大人身边的得力侍卫，只是派来暂时保护我们而已，李福已经死了，要是张厚再有意外，我们就太对不起他老人家了……张头儿难道真的回不来了？如果这样，我们可怎么办？”
　　洁姑娘轻轻拍着母亲的背：“不会的……不会的……娘，你放宽了心，袁先生会有办法的……会有办法的……”
　　袁菊辰刚要说话，丫环彩莲匆匆进来道：“衙门里来了人，要见夫人。”
　　来人是县衙门的一个姓方的“典史”，俗称“四老爷”。
　　“小人方召，给夫人、小姐请安。”
　　一面说，这位方四老爷向着潘氏母女深深一揖请了大安。
　　潘夫人拿眼睛看了袁菊辰一眼，讷讷道：“方老爷太客气了，有什么事吗？”
　　方典史站直了身子，一双眼睛在各人脸上转了一圈，耸动着一双过黑的眉毛，笑了一声才说：“有件小事奉大老爷之命，来知会一声，府上的那位张爷，因为李爷的丧事，暂时不能回来……总还有一两天的耽搁。”
　　潘氏母女闻听之下，俱都吃了一惊，由不住一齐向袁菊辰望去。
　　方典史嘿嘿一笑：“我家大老爷怕夫人小姐挂念，特别要我来知会一声。请夫人小姐不必担心，只管好好在这里住着。大老爷特别差派了本县的钱捕头，来听候差遣，负责保护你们的安全，如果有什么需要，只管向他招呼就是。”
　　说着回头向外招呼道：“钱头儿，你进来一趟。”
　　外面应了一声，一个矮小干枯、身着长衣的公门捕快模样的人走了进来，向着各人，大声唱喏，随即走向门边。
　　方典史特别指明了潘氏母女向他关照说：“潘夫人、小姐还要在这里住几天，你多操劳，负责照顾吧！”
　　钱捕头应了一声，含笑一揖，便自转身步出。
　　方典史说了几句无关痛痒的话，便起身告辞。
　　临行之前，特别注意了袁菊辰几眼：“这位是……”
　　潘夫人说：“是我们的一门远亲，袁先生。”
　　袁菊辰抱拳道：“方老爷多多指教！”
　　“哪里、哪里，好说、好说。”
　　说时，便迈着八字脚向外步出。
　　隔着窗户，远远地瞧着他正和钱捕头咬着耳朵，不时地回过头来向这边瞧上一眼。
　　潘夫人怅惆地看着袁菊辰说：“真让你猜对了，他们扣下了张头儿……他要不要紧？”
　　“不要紧。”袁菊辰十分镇定地道：“张头儿的性命不必担忧。原因我刚才已经说过了，倒是我们这几个人却要早作安排！”
　　“我们？”潘夫人苦笑了一下：“你的意思是说快点走，离开这里？”
　　“不错！”袁菊辰说：“越快越好！”
　　“可是怎么走呢！”洁姑娘说：“我们已经被他们看住了，刚才那个姓钱的，另外还有两个……”
　　袁菊辰微微一笑：“这件事就交给我来办吧！”
　　大行家
　　马车快要离开的时候，夏嬷嬷第一个忍不住哭了起来。
　　“夫人、小姐，你们多保重吧！”
　　潘德父子也不禁眼泪汪汪，他们分别都向夫人、小姐叩头告别。
　　张管事最后上车，登车前紧紧握着袁菊辰的手，一再地关照嘱咐。
　　“老弟，一切你多操心了，到了地头，想着给我们捎个讯儿来……夫人、小姐那边……
　　你就……你就……”
　　说着说着，他也抽泣起来，一面用袖子频频拭着脸上的泪。
　　两名捕快，左右各一，钱捕头和方典史也都出动——后者得讯请示之后才来不久，对于离开的四个人虽不曾阻止，却很注意，总算没有特别刁难，顺利放行。
　　时间约莫是正午时分。
　　现在只剩下了四个人。
　　潘夫人、洁姑娘、彩莲、袁菊辰。外加一条狗——大黄。
　　彩莲和洁姑娘都哭肿了眼睛，潘夫人脸色一片苍白。
　　比较起来，到是这个袁先生心情够宽，很看得开，脸上看不出一些悲伤的表情，至于内心是否如此？可就不得而知。
　　银杏大树在阳光照射下，泛射出一片刺目白光。时有小风，引动着一地的光彩迷离。
　　潘夫人觉着累了，彩莲扶着她上炕去躺一会儿。
　　袁菊辰有所示意地看了洁姑娘一眼，起身告辞。
　　洁姑娘送他出来，在门口——
　　“袁大哥……”
　　“请转告夫人，准备一下，今天晚上我们要走了！”
　　“今天……晚上？”
　　一眼瞧见那位钱捕头就坐在那边树下乘凉，洁姑娘顿时把声音放小了：
　　“你是说，我们……今天晚上要走？”
　　袁菊辰微微点了一下头。
　　“子时前后……”他说：“一切都不必挂心，因为要走一夜的路，白天多睡一会儿！”
　　这个消息太突然。
　　洁姑娘脑子一时还转不过弯儿来，还想再多问清楚一些，袁菊辰却转身走了。
　　钱捕头这个人诡异多疑，正像他外表一样工于心计，十分狡猾。
　　因为他早年出身黑道，手底下功夫不弱，干了这个六扇门的差事之后，得心应手，一般小毛贼在他手底下服服帖帖。大事没有，小事不断。公事上只要能过得去，按月再孝敬几文，眼睁眼闭，马马虎虎，也就彼此两安。
　　今天这个差事，看着轻松，却是透着有些古怪。县大老爷和方典史一再关照，可见事非寻常，少不得“盯”紧点儿。
　　昨天在衙门口，已经试量过了，那个叫张厚的李府侍卫，身手端的不弱，难不成这个姓袁的手底下也不含糊？
　　一个下午，他就在“嘀咕”这件事。
　　——要是能把这个姓袁的给放倒了，剩下来的三个女人那可就好办了，根本无需再费事地狠“盯”着了。
　　后面院子悄悄地走了一圈，钱捕头又来到了前面院子。
　　赶车的老冯，还在给牲口上料，马槽里吊着一盏豆油灯，黑黝黝的看不甚清楚。
　　所谓的“马不食夜草不肥”，喂牲口讲究在夜里一一钱捕快很明白这个道理。
　　看了几眼，觉着并无可疑，他随即来到了正面堂屋，两位捕快王亮、霍七正在据案喝酒。
　　桌子上摆着个油纸包儿，里面是几样酒莱。“蒸豆烧”下去了有小半瓶。酒酣耳热，正是快意时候。
　　“啊——头儿来啦？”霍七举手招呼：“来来来，喝两盅！”
　　王亮抬腿，踢过来一张板凳：“坐！坐——瞎晃荡个什么劲儿！没事。”
　　钱捕头一条腿搁在板凳上：“有件差事，咱们干完了再喝个痛快！现在先别喝！”
　　一伸手把酒瓶子给拿了过来。
　　王亮、霍七一片茫然，都傻了脸。
　　“什么……差事？”霍七翻着一双红眼。
　　“姓袁的屋里还亮着灯，不用说，这小子八成还没睡！”钱捕头冷笑一声说：“这小子我怎么看，怎么不对，干脆咱们把他先收拾了，再回来喝酒。”
　　王亮一愣：“你是说……”
　　“两个法子，”钱捕头竖着两根指头：“第一，给他来个五花大绑，往牢里一送；第二，嘿嘿！干脆就把他给‘做’了，往野地里一拖，人不知鬼不觉，第二天人间不知，就当没这回事。”
　　“好！”霍七高赞一声：“好主意！”
　　王亮摸了一下脖子：“太损一点了吧？他一个念书的人。”
　　“念书的人最坏，鬼点子最多！”
　　钱捕头阴森森地笑着：“没看见？全走了，就留下他一个，上面关照了，姓潘的娘儿两个无论如何要看紧了，太爷已差人快马进京报信去了，说不定这两天锦衣卫就来提人，要是出了漏子，哥儿仨可是吃不了兜着走。”
　　霍七叱了声：“对！说干就干！”忍不住就手抄起了桌上的朴刀——刀身雪亮，只有二尺七八长短，却在尖梢处弯如钢钩。一望即知，是一把顶能杀人的家伙。
　　钱捕头说了声：“好！”转向王亮道：“你到前面去看看，我跟老霍就足够了！”
　　一拧身，把长衣褪下，打了个麻花条儿缠在腰上，却在两肋之间，分插着一双牛耳尖刀，便是素日称手的兵刃。
　　天交子时，月黑风高，正是杀人时候。
　　商量即定，王亮站起来往前院走——却不意风门乍开，一个高瘦的人影当门而立，紧随着此人的显现，一条黄影扑身而起——王亮的脚步才跨出一半，“啊呀”一声，被一个旋风打转，险险乎跌倒在地。
　　大黄狗一扑而前，阻住了对方的去势，这一霎当门而立，露齿发威，却不再向对方进袭——紧接着来人，那个长衣飘飘颇高个头儿的袁先生，从容迈步而进，凉嗖嗖地引进来一股子冷风。
　　如此气势，使得屋子里目睹的三个人，俱为之大吃一惊。
　　“你？”钱捕头简直看直了眼：“干什么……”
　　“几位不是要找我吗？”
　　袁菊辰微微一笑，露着既白又整齐的牙齿：“那就不敢劳驾，我自己来了。”
　　既斯文，又和蔼的那般从容神采，偏偏就有砭人骨髓的凌人气势，以至于连钱捕头那般老练专横的公门当差，一时间都被“镇”住，有些不寒而栗。
　　“灯斗子”轻轻晃动，洒落出的一片昏黄，更见凄凉。
　　钱捕头一双“照子”不空，猝然间已有所悟。
　　眼前的这个斯文人物，绝非等闲。终日打雁，却叫雁啄了眼——今番不幸，怕是在对方这个“大行家”手里遭了报应。
　　一念之兴，机伶伶打了个冷噤。
　　冷不咭咭地方自挤出了一片笑容，待将交代几句场面话，再定取舍，却不意霍七自以为有机可乘，蓦地展开了凌厉攻势。
　　随着他霍然的一式前蹿，掌中长刀盘若飞蛇，银光一片，直向袁菊辰颈项间挥落出手。好快的刀！
　　小试牛刀
　　好快的刀！
　　好快的手！
　　霍七的刀快，袁菊辰的手更快。
　　一片刀光，眼看着已挨着了袁菊辰的脖子，却是他的手指先已巧妙地落在了对方的刀背上。
　　虽然只是两根手指头，却显示了惊人的内力，以至于霍七虽是施出了全身之力，竟休想能够把手里的刀推进一寸。
　　唏哩哩，摇曳出抖颤颤的一片刀光……
　　对于霍七来说，一霎间的惊诧，真个是无以复加——前推固是不能，后拖亦是枉然。
　　总之，这口刀就像是夹在了紧密的岩石缝中一样，除非是你有撼动山岳的能力……
　　霍七当然没有。
　　袁菊辰也就不再容情。
　　霍七已似由对方凌然的眼神里，惊觉到了不妙，蓦地松手退后。
　　——对方的出手，却总是较他要抢先一步。
　　他这里方具动势，袁菊辰的另一只手，已似燕子般地抄飞而起。一起而落，有似电光石火，只一下，已切在了霍七的脖颈上。
　　这一下端的不轻。
　　只听见“喀”的一声，像是断了根骨节的那种声音，霍七双眼一翻，便宜直地倒了下去。
　　武林传说里，就有那么一种功夫——“碎玉功”，能以本身“至柔”内劲，力碎至刚，以之施人，常是外体皮肉不伤，内里五脏尽摧。
　　眼前姓袁的所施展的这一手，若是这门传说中的功夫，霍七性命休矣！
　　钱捕头一惊之下，陡地打了个哆嗦。
　　——箭已在弦，不容不发。
　　“好小子！”
　　嘴里一声喝叱，脚下顿处，有似疾风一阵，已自扑身而前，一双牛耳短刀，早已取在手里，顺着眼前这股劲头儿，双刀一上一下，上取咽喉，下扎小腹，蓦地直向着袁菊辰身上扎了过来。
　　其势绝快，却仍然不出袁菊辰的算计之中———片掌影，其薄如纸，恰恰在钱捕头递出的双刀之间，电光石火般地猝然落下。
　　“哧——”宛若长刀劈风，猛可里已现眼前。
　　钱捕头手里双刀，几乎已经挨着了对方的肌肤，偏偏对方的掌锋就是快了那么一点。
　　这一掌与前次的那一手，其实有异曲同工之妙。钱捕头只觉得头顶上一声雷鸣，随着袁菊辰掌锋落处，登时头骨尽碎，直挺挺地倒了下去。
　　举手之间，连毙二命。
　　好厉害的“碎玉”手劲儿——这股劲道连行之下，肉掌大可当兵刃使唤——却把一旁目睹的王亮，吓了个魂飞魄散。
　　那样子，简直像是遇见了鬼。
　　“啊……”
　　脚下一个打闪，差一点坐了下来。
　　对方袁菊辰的身子，恰似一阵飘风，“呼”地已现之眼前。
　　待将坐倒的一霎，已吃袁菊辰的一只左手，落在右肩之上。
　　“啊哟哟……”
　　一声惊叫之下，才似觉出对方那只手，并不若想像中凌厉，分明是不着力道。
　　一刹那间，这只看似无力的手，却已灌注了凌人劲道，随着袁菊辰收动的五指，有似一把钢钩，简直像破衣直入，嵌进了他的皮肉之中。
　　“你……饶命……”
　　王亮只疼得全身打颤，一双眼睛睁得又大又圆，简直像是脱眶滚了出来。
　　“别怕，我不杀你！”
　　“啊……是是……”
　　这句话，总算是给他吃了颗定心丸，却只把一双异常惊悸的眼睛，骨碌碌在对方身上转个不已，一时弄不清对方是何居心。
　　袁菊辰这才冷冷说道：“你们的鬼蜮伎俩，我清清楚楚。人不犯我，我不犯人，谁要先向我下手，那可是他自己找死，他们两个就是最好的榜样。”
　　“是是……”
　　王亮只觉着全身透体发凉，禁不住两条腿又自悚悚打起颤来。
　　“这一切都是我干的——与潘家毫无牵连！”
　　冷冷一笑，袁菊辰接下去道：“回去告诉你们县太爷说，叫他少干缺德的事，要是再敢助纣为虐，陷害忠良之后，回过头来，我必取他性命！”
　　王亮哆嗦着应了一声：“是……”
　　“还有件事……”袁菊辰缓缓说道：“除了这两个之外，那边竹林子里，还有一具尸体，也得烦你们收一收，打点一下，给北京锦衣卫送去。记住，再过几天，尸体可就臭了！”
　　王亮心里一惊，正待出声说话，忽然觉着对方那只抓着自己肩头的手指抖了一抖，似有一股劲道透过他的手指尖，霍地传了过来，即觉着身子一冷，顿时木头人儿般站在当地，动弹不得。
　　一惊之下，王亮随即明白，自己已为对方这个人点中了穴道。
　　果然不错。袁菊辰随即收回了那只紧抓着他肩上的手。
　　“你已经被我点了穴道，八个时辰之后，穴道自解，不必害怕，要是你想中途挣扎，自求解脱，那你是自己找罪受了。”
　　话声出口，右手轻转，那一盏高悬在半空中的灯斗，倏地打了个转，应势而灭。
　　霎时间，室内一片黑暗。
　　袁菊辰却已遁身而出。 
　


　



 

 　 
第四章 
　
　　土佬
　　车声辘辘。
　　马车沿着平沙铺就的驿道，在和缓的夜风吹袭里，顺势而前，轻快利落，进速极畅。
　　袁菊辰跨在马上，傍车而行。
　　一夜全速前进，俟到天亮前后，已到了“张坊”地面。车上的三个女人，潘氏母女、彩莲，不用说，心情都极恶劣，车行颠簸，一路无话，摇摇晃晃，都睡着了，就连那条大黄狗，也伏在座下，不再移动。
　　袁菊辰的精神却是极好。
　　事态的发展突变，不容置疑，护侍潘家母女一行安全的重任，已经落在了他的肩上，他必须不顾万险，达成道义使命，应是责无旁贷。
　　晨雾在日出的红光里迅速撤退，势如奔潮，日光照射下，七彩缤纷，堪称绝景。
　　眼前一道河流，静波缓缓，源远流长，便是著名的“拒水”，若是舍车乘船，转向“涞口”，不出一日，即可越过长城，来到“开源”，而濒临山西省境。
　　潘氏母女所欲投奔的洪大人，官居山西巡抚，更掌有全省兵符，一俟进了省界，便是他的地盘，以潘洪两家之交好，料是有个照应，再无可忧。把她们母女送到那里，应是可以大大松上口气了。
　　只是眼前……
　　袁菊辰心里捏着一把冷汗，一双深邃的眼睛，沿着水流极目眺望。
　　水面上雾气蒸腾，随着晨风渐次扩散，波光粼粼，灿若明镜。此时此刻，却不见一艘行船，不远处有渡口，拴着几叶扁舟，冷冷清清，还不是扬帆待发时候。
　　心里盘算未已，马车已驰近前面渡口。
　　却在道边不远，草舍三间，搭有一个豆坊，热腾腾的几个大锅上竹笼高架，正在做着豆腐生意——不用说，也兼营早市。
　　中国人吃豆腐的历史无从考据，相信应是十分久远之事，“腐不呈以浆”，才有后来饮用的豆浆发明。
　　一般人早点上豆坊，只是买两块热豆腐吃，多是白口而啖，为的是吃那股子原来的新鲜滋味，讲究一点的才想到掺以佐料。
　　——潘夫人便是最爱吃新鲜豆腐的人。
　　老远嗅着了这股味儿，她就关照彩莲说：“瞧瞧，敢是那里有卖豆腐的地方吧！”
　　彩莲探头一看，喜道：“真叫您猜对了，可不是前面就到了嘛！”
　　折腾了一夜，人马都够呛！赶车的把式不待招呼，自个儿即把车子停了下来。
　　彩莲第一个跳下来，转身搀扶潘夫人、洁姑娘都下来，袁菊辰在一边拴住了马，随即走了过来。潘夫人用那种渴望的眼神向袁菊辰看着。真的外出时候，身边没个男人跟着决计是不行的，“女主内，男主外”，外面的事情，事无巨细都该由男人作主才是—
　　—女人别瞧再能，一到事头上，可就没有主见，傻了眼啦！
　　潘夫人就是这样典型的妇道人家，很细心精明的一个女人，遇事绝不悟越，而能尊人之长。
　　——就冲着夜半启程，匕首不惊，甩脱了良乡县衙门的监视纠缠这档子事上，不折不扣地已显示了袁菊辰的才堪大用。母女俩嘴里不说，心里对袁菊辰这个人可是服气到了家，深深庆幸这一趟身边有他跟着。
　　袁菊辰说：“不妨事，您好好歇一会儿吧！”
　　四个人围着个简陋的八仙桌子坐下来，各取所爱地点了豆腐、豆脑、豆浆，像牛舌头一样的烧饼、麻油馓子……
　　一夜的奔腾，肚子早就饿了，吃起来香极了。
　　洁姑娘喝了一大碗豆浆，吃了两个烧饼，发现到对座的袁先生吃的比自己还少，只喝了一碗豆腐脑，就停著不食。
　　不只一次地，他抬起来的眼神儿，向着当前的流水打量着，深邃的目光，在显示着沉着、睿智，却是神秘的——真不知道他心里在盘算着什么？
　　“袁大哥，再多吃点吧！”
　　“噢！我不饿。”袁菊辰笑了一下：“我早上一向吃得很少。”
　　很敏感的他已经注意到对方已对自己改了称呼。
　　潘夫人也注意到了。
　　“对了！”她说：“原是该这么称呼的，咱们这一行多亏了你袁大哥，论情分，你们该当是义兄义妹，以后就靠你义兄多疼你了……”
　　说着不免触动了伤怀，眼泪直在眶子里打转。
　　“娘一一”洁姑娘向着袁菊辰睨了一眼，怪不好意思的脸上现着微红。
　　彩莲娇声娇气地说：“我的背好酸啊……手膀子都要折了。”
　　一面捶着右面胳膊，撒娇似地向袁菊辰说：“袁先生咱们多歇会儿吧，下一站到哪儿呢？”
　　洁姑娘嗔说：“就你娇嫩！早知道也把你留下来算了！”
　　“人家说的是真话嘛……”
　　怪委屈的样子，彩莲像是要哭了。
　　袁菊辰点点头：“说得也是，我也在担心夫人挺受不住，所幸，后面的路应该是松快多了。”
　　“怎么……”
　　洁姑娘有些儿好奇，刚要问，却见那一面赶车的老冯，手里拿着个牛舌烧饼，一面啃着，一面走过来。
　　“行啦，行啦，都谈妥啦！”
　　袁菊辰眼睛一瞪，老冯才似有所警觉，赶忙把话顿住。
　　“给来板热豆腐吧！”
　　两个乡巴老头儿，忽然打老冯身后走上来，向着豆坊里面招呼一句，随即就座。
　　袁菊辰深邃的眼睛电也似地逼视过来，即只是一瞥而已，再不向二人多看一眼。
　　像是本地常见的那种跑单帮的客人，两个老汉瞧过去总有六十开外的年纪，各人穿着一身黄蓝布的两截裤褂，一顶大草帽，各人都携带着个沉重的土布褡裢，里面鼓鼓囊囊地装着不少东西。
　　秃顶扁鼻、黄脸高颧——再平常不过的两张脸，显示着惯有的那种风尘气息。
　　豆腐来了。两个老汉饿虎也似的，以手代著，转瞬间，风卷残云般已把一整板豆腐吞吃了个干净。
　　秃头的一个歪着嘴说：“好啊，这才叫够味。”
　　黄脸的一个嚷着：“再来几个烧饼！”
　　说话口音，前者是保定，后者黄脸的那个却带着山西腔调，一副旁若无人模样，食量却是惊人，十来个烧饼一上来马上就光了，还嚷着要。
　　老冯站在袁菊辰面前，忍不住刚要说话，袁菊辰的眼睛又制止了他，他憋不住，干脆就坐下来，大口吃着烧饼。
　　还好，两个土佬来得快，去得也快，拿块布把没有吃完的烧饼包起来，吆喝一声，丢下了半串小钱，嘻嘻哈哈地就走了。
　　外面树下拴着两匹骡子，一人一匹跨上就走，真个来去如风，倒也干脆。
　　人中香莲
　　老冯这才松了口气，一面回头向着远去的一双土佬打量道：“这两个老头子……”
　　袁菊辰说：“你刚才可看见过他们？”
　　“有……”老冯说：“我刚才在租船的时候，他们在问路！怎么样？难道这两个人是……”
　　“还说不准！”袁菊辰说：“船租好了？”
　　“租好了。”
　　老冯于是把租船的经过说了一遍。潘氏母女这才知道下面的路改乘船了，原来袁菊辰早有打算，此去山西，舍陆乘舟，一来方便，二来也安全得多。
　　潘氏母女听后心里很高兴，特别开赏了老冯许多钱，对于前此负伤早已离开的两个车把式，也只有由衷抱愧了。却不意这个老冯，是个重义气汉子，除了先前讲好的本资之外，其他一概不收，推让半天，才收下了，言明作为前此受伤二人的赏金，这才告别而退。
　　“这一趟要不是大家帮忙，我们母女简直就别想动了。”潘夫人若有所思的眼睛盯向袁菊辰，徐徐地道：“菊辰，辛苦你了！”
　　“袁大哥，我们下面的路怎么走呢？”
　　洁姑娘清澈的眼睛在袁菊辰身上转了一转，却像是架不住对方炯炯的眼神儿，略似羞涩地又把头低了下来。
　　“由拒水转向涞河，直放涞源，出了长城不久就到山西的灵邱了。”
　　袁菊辰说：“到了灵邱，与洪大人搭上了线，夫人与姑娘就用不着担心了。”
　　听见了“洪大人”这三个字，姑娘的头垂得更低了。
　　“袁先生你也跟我们一块到洪家吧！”彩莲忽然冒出了这么一句。
　　却是正说到了洁姑娘的心里，才低下的头又缓缓抬了起来。
　　袁菊辰微微一笑：“我就不便打搅了。”
　　潘夫人说：“总要住些日子再说吧！”
　　袁菊辰笑了一笑，没有说话。洁姑娘却别具慧心，看出了对方心里的涵意——分明是“婉拒”了。那一丝笑容里，又似蕴涵着一种不足道的苦涩，却是神秘的，真个费人思忖。
　　虽然彼此相识多年，谈笑相知却只是这两天的事情，这个不轻易言笑、举止有度的年轻人，其实有着深邃的内涵，更不是一个随风摆动，没有主见的人，却是在和蔼诚挚之后，有所执著。
　　一霎间，洁姑娘眼里露出无比的倾慕，却又似有些迷惘……对方这个人，其实深不可测，自己所知道了解他的，却是这么的少……
　　日上三竿，流金万道。
　　一阵和风，从拒河水面上吹过来，飘送着淡淡的一抹莲香。那一面舟舶窝聚之处，残荷万株，混合着淤集不散的水面积物，已丝毫没有美的感受，也只有偶尔吹袭的风，提醒着那一隅水面的夏日风光，毕竟莲荷本身自爱——出污泥而不染，象征着浊世君子的自恃与不随波浮沉——他也应有一种不取媚俗世的高风亮节……就像是眼前的这个年轻人吧！
　　袁菊辰自位子上站起来。
　　正在打盹晒太阳的那只大黄狗也跟着站了起来。
　　“我们走吧！”
　　说时，他用手指了一下。前面下游河边上，停着几只篷舟——其中之一，便是老冯雇好的此行座船。
　　虽然不大，对于四人一狗来说，应是绰绰有余。
　　行李家具，早已搬妥船上。人一上来，便即起航。
　　水缓风和，丽日当空。招呼一声，篷舟已即时前行。
　　蚱蜢舟
　　风和日丽，水波不兴。
　　扯起了一面风帆，倚舵而坐，撑船的艄公老马，至此才像是能喘上口气儿。
　　由腰上拔出旧烟袋，打着火燃上了烟，深深地吸上那么一口，浓浓的白烟，就像是两条小蛇，打他鼻孔里溜出来，一个劲儿地往高里爬，渐行渐淡，终至化为飞烟一片，完全看不见了……
　　瞧瞧他那股劲儿：闭着眼、拢着眉……仿佛已到了忘我之境，快乐里揉和无限痛苦！
　　过去的岁月，已付于流水，未来呢，又岂能尽如人意？苟能化为飞烟一缕，上升天庭，飘飘乎羽化而登仙，那滋味该多好！
　　老艄公眯起一只眼，向天打量着，歪下来的草帽，几乎遮住了他的半边脸；剩下来的那一半，黝黑、苍劲，一眼即能看出，这是一张半生与湖海为伍打过交道的脸，却是，那一道鲜红略呈紫色的刀疤，迎着偏斜日头，十分清晰。
　　刀疤的一半，掩饰于密密浓浓的虬髯里，瞧着这片胡髭，和倚下来的长条个头儿，猛然间提醒着你，对方曾经是条汉子，最起码，也似有过强梁霸道的岁月，如今竟萧条了。
　　像是滔滔不绝的河水，后浪急催前浪，再强的人，即使你是当今顶天立地的英雄，在无情的岁月催逼之下，也自有“泪尽无语”的一天。
　　人心世道，知足常乐。
　　人若是不知足，也就不快乐了。
　　老艄公其实并不老，顶多五十岁，一多半的头发还是黑的，却是那重重交叠的皱纹，看起来直觉地认为他已经老了。
　　和风徐徐，引人入睡。
　　潘夫人仰在椅子上已经睡着了。
　　彩莲为她盖上一件衣裳，傍着长椅，自个儿也在打盹儿。
　　洁姑娘手托香腮，染目于滔滔河水，这阵子倒不思困，却似有永远也想不完的心思，越想越烦，越烦越想……没完没了。
　　像往常一样，袁菊辰半斜着身子，伸着一双长腿在晒着太阳。
　　秋阳赛金，晒在人身上，暖烘烘的，那滋味真是有一番消受。大黄狗就趴在他跟前，一人一狗，都像是睡着了，模样儿分外亲切。
　　翻过身子来，面向船尾。
　　可就瞧见了身后的远近来船，大大小小，总有十数艘之多——大肚子的双桅货船，轻巧单帆的“两头翘”，甚而小到不能再小的“蚱蜢舟”，一一毕陈眼底。
　　说到“蚱蜢舟”，这小家伙显然就在眼前不远。
　　——或许是行得太疾了，浪花卷处，窄小的船身看来像是要由水上跳了起来。如此一来，可就难为了船上把舵打桨的两个艄公。
　　好精练的身手！
　　船尾的一个，忽地抢步而前，“嗖”地纵身船头，合二人之力，硬生生把扬起来的船头给压了下去，却在船身平下的一霎，迅速地又回到了原来的船尾，前后兼及，纵退无迹，妙在来去进退，配合着船身的运行，时间不早不晚，动作不快不慢，真个恰到好处。
　　操船的两个艄公，显然是此行道的顶尖老手，只可惜，一身能耐糟蹋了，不营水上生计的大船买卖，却划着这样的“小不点儿”，岂非是有些悖于情理？
　　袁菊辰忽地翻身坐起。
　　便在这一霎，触到对方之一仰起来的半边脸，四只眼睛交接之下，对方忽地垂下了头，长桨翻飞，小船很快地便擦了过去。
　　袁菊辰确是眼睛够尖，惊魂一瞥间已看出了个中端倪。
　　他却是不动声色地又慢慢躺了下来。
　　风帆饱引，船行顺畅。
　　午后“申”时左右，已接近“紫荆关”附近。
　　但只见西岸峭壁如嶂，高插如云，宽阔的水面一下子却变得窄细了，那一面起伏于高山峻岭间的巍峨长城，勾画出此一脉的风光绮丽，江山如画。
　　潘夫人头晕想呕吐。袁菊辰乃传话后首的艄公老徐，随即把船拢向岸边。
　　岸石嶙峋，芦花翻白，好一副深秋景况。
　　小船靠岸，在一株枯柳上拴上了缆，三个女人乃陆续上岸。
　　女人家琐碎事多，袁菊辰亦不便插手，好在野处无人，石屏树障，大可方便行事。
　　一切料理完毕，潘夫人吩咐彩莲在一片绿茵地上坐下歇息，取出食物干粮，随即向彩莲道：“去请袁先生过来。”
　　袁先生不请自来。坐下道：“夫人觉得好些了？”潘夫人含笑道：“老了，经不住了，快坐下吃点东西吧！”
　　洁姑娘随即把备好的烧饼夹肉送过来。
　　“大哥，还要走多久才到呀？”
　　袁菊辰说：“晚上大概可以到王安吧！”
　　他坐下来吃着烧饼，一面说：“如果夫人和姑娘不累，我打算连夜走下去，那么天一亮，就可到涞源，就与山西搭上界了！”
　　洁姑娘大似意外道：“这么快？”
　　潘夫人却说：“这样就好，早一天到早一天安心，到了山西跟洪大人取上联络就好了。”
　　洁姑娘恨恨地道：“这些人真可恶，爹爹已经死了，对我们还放不过！”
　　“小孩子家别胡说八道的……这不就好了吗？”
　　潘夫人眼睛看向袁菊辰说：“这个洪大人跟先夫过去最是要好！他们是同科进士，人既和蔼，又义气，我看你不妨就留下来，我跟他说说，大小也能给你谋个差事……”
　　洁姑娘放过眼神来，直向他睨着，多希望他能点头答应，他却只是微微一笑，未置可否。
　　洁姑娘刚要说话，袁菊辰的眼睛，却似忽有所见——像是被什么东西吸引住了。
　　一艘小小的“蚱蜢舟”。
　　出剑
　　蚱蜢小船，停泊在芦花深处。双方距离，仅在一箭之遥，设非是居高临下，目光锐利，真还看它不清。
　　袁菊辰却清晰地看见了。
　　更清晰的印象是，这艘小船先前并无所见，那么它应是才泊岸不久，无独有偶地也来到这处风光明媚的中流野渡，却是人同此心，巧得很。
　　一霎间，袁菊辰脸上显现出几许阴森，那一双深邃的眼睛情不自禁地缓缓向附近山岳、枫丛巡视。
　　“大哥你发现了什么？”
　　洁姑娘不觉有些警惕，开始有些不安。
　　“没有什么……”
　　袁菊辰起身换了个位置，又坐下来。
　　“对了！”他向着洁姑娘微微一笑：“早先搬箱时我发现姑娘还带着一口古剑，能借我瞧瞧吗？”
　　潘夫人先就笑了，指了一下女儿：
　　“那是她爹留下来的，我们家从她爷爷起，这是第三代了，就没一个会使宝剑的，怎么，袁先生你还会武？是个行家？”
　　“谈不上行家，略通一二！”
　　“唉呀……”潘夫人忽地睁大了眼睛。
　　洁姑娘更似惊异不置，母女二人用着简直难以置信的眼神儿向他瞧着，这当口，彩莲早已跑回船上，用不了一会工夫，已把那一口置在布套里的长剑拿了过来。
　　“既是这样，倒真要请你看看。”
　　一面说时，潘夫人转手把剑递到了他的手里。
　　解套、取剑。
　　好一口古剑。
　　剑式修长，一色的青鲨鱼皮鞘子，剑把子特长，倒是与袁菊辰的这双大手很相称，其上密密缠扎着金丝银缕，却已为人手磨蚀得快看不清楚了。
　　这就说明了，这口剑当年的辉煌岁月——它是一把真正用来对敌的兵刃，而不只被人家收留供着，用以为传家的古董。
　　“可惜了这口好剑啦！”
　　——这可是袁菊辰心里的声音。
　　“都生锈了！”洁姑娘说：“你抽出来看看。”
　　袁菊辰摇摇头说：“那不是锈，是霉点儿！”
　　他却不急于去抽剑出鞘，一双眼睛煞有介事地游转于眼前山岭。
　　“用石灰块轻轻一抹就干净了。”
　　他的眼睛随即移到了另一面。
　　太阳的阴影在这一面构成了特殊的圆形，凸透玲珑，无尽绵延。
　　萎萎芳草，绒面子也似地铺陈地上，偶尔还能看见一两只探出头竖着长耳朵的野免。
　　阴影映衬在黄草地上，形像似乎有些模糊，尤其是那一片摇动的枫丛，云也似的诡谲，摇摇颤颤晃动不已，像是包含着令人难以猜测的一个极大谜团。
　　袁菊辰深邃的眼睛，一直都不曾离开过这片枫树的投影。
　　凉风习习，潘家母女这一路从来还没有舒畅过，彩莲站在潘夫人背后，有一下没一下地为她拿捏着肩膀上的懒筋，母女主婢喁喁而谈，浅浅而笑，欢洽的气氛，前所未见。
　　一只野兔，忽然由草隙里探出了头，立刻就吸住了大黄的注意，“呼”地站起来，箭也似地扑了过去。
　　草丛里顿时引发了一场追逐之战！
　　便在这一霎，一条修长的人影，长空一缕烟般霍地拔了起来，紧接着飞星下坠般，直落而下。
　　一起即落，势若飞云一片。
　　便是由那一片摇动的斜阳投影上看出了端倪。
　　袁菊辰恰恰便于这一霎，拔出了手上长剑。
　　旋身、挥剑。
　　匹练般地划出了一道银虹，“铿锵”一声，迎着了来人的修长刀势。
　　“哎呀！”
　　惊叫声里，彩莲拖着潘夫人，与扑上来的洁姑娘一并倒在地上。
　　那一刀，原是直奔潘夫人头上而来，袁菊辰却像是背后生了眼睛一般，不缓不急，不偏不倚，恰巧在这一霎间转身出剑。
　　刀剑交碰的一瞬，空中来人忽地一折，彩云翻飞般已飘出丈许开外。
　　残阳斜照里，这个人身子真个鹰样的灵巧，却在翻身下落的一霎偏头沉肩，“哧”
　　地打出了暗器梭子镖，直袭洁姑娘顶门。
　　袁菊辰早就防着了对方有此一手，左掌乍翻，“呼”地劈出了一掌。
　　梭子镖歪了一歪，失之毫厘，谬之千里，便擦着洁姑娘肩头打了过去。
　　“好个小子……”
　　出口是酸不溜丢的山西腔调，紧接着这人的脚下一蹬，浪卷礁崖般的一个倒翻，噗噜噜衣袂飘风声里，已到了袁菊辰身边。
　　秃顶扁鼻，大三角眼，正是清晨豆坊所见的两个土佬之一。
　　日间水上一瞥，袁菊辰便已看出了蹊跷，却不料又在这里见到，这番邂逅，自非偶然。
　　一波未平，一波又起，大内的魔爪子还真是多，当真的阴魂不散。
　　眼前这个山西土佬，怎么看也不像是食禄皇差，不过手底下的功夫却是不含糊，出刀之狠，身法之轻灵巧妙，皆属一流境界。
　　想是心忿袁菊辰的从中作梗，出手更见狠毒，恨不能一刀把对方劈作两半。
　　死亡约会
　　袁菊辰剑倚右臂。
　　山西土佬的一刀，恰于这一霎劈脸直下——刀光一闪，有若一条银线，劈空而至。
　　所谓的“藏晖一线，如意布施”，山西人堪称刀法娴熟，是一个精于此道的高手。
　　正因为如此，袁菊辰的精神才越加抖擞。
　　随着袁菊辰转动的身躯，有臂长剑方自划出了半个圈子，山西人似已有所警，陡地面色一变，收刀即退，却己是慢了一步。
　　袁菊辰跨进的身势，就像是一阵风。
　　刀光剑影闪烁里，那人“哼”了一声，拔身而起，人影翩跹里，已立身左面崖头。
　　“好小子……有你的！”
　　以刀作杖，“叮”的一声，点向石面，借以支持着摇摇欲坠的身子。
　　一片殷红颜色，打他肥大的裤胯间渗出来，点点滴滴，顺裆直下。
　　山西人硬是有股子狠劲儿，就是自恃不倒。
　　却于这一震，一条人影，于左面大枫树上哗啦现身而下，施展的是“海燕掠波”轻功绝技，起落之间已到了袁菊辰身后右侧。
　　黄脸高颧，白巾加额，一身蓝布裤褂，正是豆坊初见二者之一。
　　身势乍临，手底下哗啦一声，一把亮银索子枪，抖了个笔直，二话不说，直向着袁菊辰眉心打来。
　　软兵刃能当刀剑施展，说明了来人的身手不凡。
　　别瞧这两个一副土佬的卖相，手底下却各有千秋。
　　后来的这一个，出手更狠，恨不能一家伙在对方身上留下个透明窟隆。
　　却是这个后生小子忒棘手了。
　　剑势回扬里，硬生生逼退了来人扑前的身子。
　　沉肩、倒拧。
　　蹿出了一丈三四。
　　第二次作势，更欲前扑的一霎，崖头上的山西人忽然出声喝止。
　　“蓝老二，算了吧！”
　　这声呼唤，还真有用，后来的这个陡地闻声而止，身势微侧，螺丝转儿般一阵子打旋，已飞身直起，落在了崖上同伴身边。
　　“小伙子功夫不坏——我们兄弟今天算是栽了，行不改名，坐不改姓，小伙子，你报个万儿吧！”
　　说话时，山西人一头华发，刺猥似地直立而起，那一双三角眼，精芒毕射，简直恨不能一口把对方生吞下去。
　　整个下半截身子，都让血渗透了，他却硬是直立不移，倒也是条汉子。
　　袁菊辰略一迟疑，随即报出了姓名。
　　山西人重复念着“袁菊辰”三个字，字音却似由牙缝里挤出来的。
　　“这就对了……”山西人冷冷哼着：“西山鹤袁海天是你什么人？”
　　袁菊辰猝然吃了一惊。
　　“我看也像！”后来的蓝老二冷森森说：“不用说，是你爷爷了，好小子，连你爷爷西山鹤在世的时候，对我们尚且礼让三分，你这小子……”
　　说话口音是浊音极重的“保定府”味儿，较诸前者的山西话，尤其刺耳。
　　“好了！”山西人打断了同伴的话，三角眼里迸着火星，阴森森地说道：“我们这个梁子算是结上啦，小子，你今天伤了我一剑！我一定要在你心上扎上三刀六个眼，我们就这样说定了。”
　　话声一停，再也忍不住颓废之势，身子一软，几欲不支地倒了下来，却是蓝老二横臂一挡，紧急中搀住了他倒下的身子。
　　蓝老二更不是省油的灯，像是喝风那般地呵呵笑着，一脸的阴狠杀气。
　　“小子，咱们是死亡约会，不死不散，后会有期！”
　　脚下一蹬，双双飞身而起。荒草里，连续几个起落，已是不见。
　　直瞧着一双土佬跑没了影儿，再见蚱蜢小舟已解缆自离。
　　好久、好久……袁菊辰才把手上长剑收入匣内。
　　“袁大哥……”
　　洁姑娘抖颤颤地抢步而前，脸上表情错综复杂，说不出是喜是悲，更多的却是无限惊诧……
　　潘夫人、彩莲更像是三魂悠悠地由梦里醒转，连惊带吓，早已热泪汪汪。
　　怎么也没有想到，一向木讷少言，极具内涵的这个年轻人，竟然会有这么一身不可思议的高超武功？要不是他的侍卫身侧，娘儿两个岂能还有命在？绝处逢生，几疑身在梦中，真正说不出的悲喜交加。
　　“孩子……你……你……”
　　一言出口，潘夫人情不自禁，竟出声痛哭起来。“雨过天晴，没有事了！”袁菊辰颇似感慨地微微一笑，向岸边打量一眼：“我们走吧！”
　　“十三把刀”
　　扯起了风帆一面，老艄公倚舵而坐，再一次点火抽烟，像是有沉沉的心事，使得他很不开朗。
　　透过喷出来的浓浓烟雾，他用半眯着的一双眼睛，向着船头上的一人一狗打量着。
　　风缓水疾，舟行甚速。
　　这一带水道极窄，七扭八变，蜒婉如蛇。如此水势，即使惯以驶舟的老手，也得十分仔细，一个不小心，撞上了岸边礁石，保不住人舟俱碎，葬身鱼腹。
　　老艄公却似胸有成竹，一点儿也不慌忙，胳肢窝夹着舵把子，凭恃着他特殊的熟练反应，不时地左右移动，即能化险为夷——他犹能处变不惊，忙里偷闲地抽上口烟，这般镇定功夫，全在老到精深，却是修来不易。
　　闲来无事，袁菊辰把一口宝剑拿在手里玩着。
　　他不只一次地拔剑出鞘，明晃晃的剑身，映以天光，灿若秋水，直似镜子般的明亮，以之窥物，沿途景色，历历在眼，船上的一切，即为之毕陈眼底。
　　由是，老艄公那一张生满了胡子的长脸，在银光颤动的剑身上，直似呼之欲出。
　　——那一面，大黄狗倚舷而卧，懒洋洋的显得很不精神。
　　一向在陆地上生活惯了，这是它有生以来第一次乘船，显得毫无生气，看起来那样子像是生病了。
　　镜身再转——潘夫人躺在椅子上闭目养神。彩莲睡着了。倒是洁姑娘一声不吭地向水面上望着，一双细长的眉毛，微微蹙着。
　　她有太多的心事，未来的一切简直无法揣测，闷沉沉地压在心里，真叫人烦。
　　偶尔转过脸来，却与袁菊辰的眼睛碰在了一块儿，随即报以腼腆的微微一笑。
　　“你喜欢这把剑？”
　　转过身子来，抱着一双膝头，用敬慕的眼神向对方望着。由于方才的一番经历，袁菊辰早已成了她心目中的大英雄，自是赢得了她衷心的敬佩。
　　“是口好剑！”
　　一面说，他已将长剑插落剑鞘。
　　“只是现在还不能还给你们！”
　　说时他轻轻一叹，深深体验到自己的任重道远，责任重大。
　　“大哥……”
　　洁姑娘似有所悟。
　　袁菊辰缓缓又抽出了长剑，在眼下观赏着。
　　他的声音忽然放大了：“刚才那两个人，不是一般江湖人物，却是大有来头！”
　　“是朝廷派来的？”
　　“不是。”袁菊辰冷冷一笑：“虽不是朝廷派来的，却也与他们沾了点边儿，不用说，是他们用银子请出来的，是两个不折不扣的黑道杀手！”
　　“啊……”洁姑娘吓了一跳：“大哥，你以前见过他们？”
　　“没有，不过听说过。”
　　袁菊辰声音里透着冷：“在冀鲁江湖黑道，有个买卖叫‘十三把刀’，刚才那两个人，就是其中之二。”
　　洁姑娘一惊道：“十三把刀？”
　　语不惊人死不休，话声传处，老艄公的烟也不抽了。
　　袁菊辰微微一笑：“十三把刀就是十三个人！专门打家劫舍，杀人灭口，无所不为的十三个人！”
　　“他们……干什么要……”
　　“我刚才已经说了。”袁菊辰说：“这十三个人一身厉害的功夫，武艺超群，多年以来在北几省，称得上坏事干绝……倒是没有料想到这一次竟然会听从权奸差遣，干起谋害忠良之后的黑心买卖来了……朝廷奸宦许以重酬，他们也就卖身投靠，真正不知廉耻！”
　　船尾的老艄公忽然发出了一串咳嗽，大声嚷道：“小姐扶好了手，下去了。”
　　话声方顿，船身猝然高高掠起，来了个疾行抢波，一下子直向半丈来深的河道下摔落下去。
　　老艄公招呼是招呼了，却是晚了一步。这一带水流逆转，起伏极大，行水驶船，全在机警老到，必要时的出声招呼，应视为当然之事，老艄公如此历练，竟然也有此疏忽。
　　洁姑娘原来手抓篷索，急切间使劲一抓，整个身子贴在了帆柱子上，诚然是稳住了。
　　可怜的是彩莲，睡得正香，事发的一霎，简直无从防范，一个咕噜，直由椅子上滚了下来。
　　——却是有惊无险。
　　袁菊辰的一只脚，不缓不疾，忽地落在了她的身上。
　　只是轻轻一踏，便自定住不动。
　　非仅此也，他还是手脚并用。
　　脚下施展，手上更不闲着，却似更要快上一筹，那一半持在手里的剑鞘，突地搭上了潘夫人膝头。
　　——后者原在椅子上打盹，事发突然，保不住连人带椅，一并翻落江心，却是在袁菊辰妙手一搭之下，化险为夷。
　　眼前一搭之力，看似轻巧，其实真力内注，以至于潘夫人连人带椅看来固若盘石，直似钉在了船板之上，纹风不动。
　　随着怒涛的汹涌，“哗啦”大响声里，洒落下漫天的浪花，整个船身，都打得透湿。
　　乍惊之下，恍若隔世。
　　怒浪飞卷里，传过来“大黄”的一声哀鸣，谁也不曾留意到，那一条黄狗，竟然落在水里。
　　“啊呀——”洁姑娘惊叫了一声。
　　叫声未已，袁菊辰已自船上飞身而起，直向波浪汹涌的疾流间落身而下。
　　一起即落，浪花飞溅里，有如巨鹰天降，只一下便操住了大黄的颈上项圈，“哗啦”
　　一声，大片水花飞溅里，已落回船上。
　　这一手轻功提纵功夫，全凭一气连施，极是难能，直把船上各人看得目瞪口呆。
　　独脚龙王
　　船身乍沉又浮，哗啦啦溅飞起万点银星。
　　却于这一霎，一条人影，陡地自船尾抢身而近，大吼一声，手上长篙怒蛇般直向袁菊辰背心刺到。
　　事发仓猝，简直出人意料。
　　怎么也不会想到，船上的老艄公，竟然野性大发，猝然间向袁菊辰施出杀手。
　　双方距离如此之近，那杆长篙足有丈许来长，一经抖出，即行临近。
　　偏偏袁菊辰周身是眼，却在洁姑娘再次惊叫声中“哧”地转过身来。
　　回身，现腕。“噗”地一把已攀住了尖锐雪亮的篙锋，那样子真险到极点，差在毫厘，即把他刺了个透心穿。
　　老艄公这一篙劲力十足，趁虚而入，满以为十拿九稳可以得手，却料不到对方如此滑溜，回身一攒，力逾千斤。
　　双方力道俱称巨大，一经会合连施之下，直把鹅卵粗细的一截篙身，咯吱吱变成了一面大弓也似。
　　老艄公越是用力，越不能得逞，抖颤颤的长篙，眼看着即将折为两截，对方长身少年却似钉在泥地里的一截钢桩，动也不动一下。
　　“好个……小子……你……”
　　一霎间，老艄公那一张漫长胡子脸，涨成了紫酱颜色，力道连施下，足下轻舟滴溜溜在水面上打转不已，隔着一截长篙，双方竟成了胶着状态。
　　“认栽了吧，从一上船，我就认识你了！”袁菊辰炯炯目神，眨也不眨直向着当前的艄公盯着：“你的那两手，在我眼前耍不开。不用说跟刚才的两个也是一路的吧？”
　　老艄公嘿嘿连声冷笑不已，头上的一抹子头发，刺猥似地直立着，圆睁着的一双火眼，衬着瘦削的长脸，满脸胡髭，真个“狼”样的狰狞。
　　“你……小子又算老几？”老艄公脸现青筋地道：“一个初出道的雏儿……不知天高地厚……你爷爷叫字号的时候，小子你还在穿开裆裤呢！乘早跳江吧，还能落下个全尸！”
　　话可是说得够损。
　　一口豫西腔调，那么高瘦魁梧的身架子，较之袁菊辰可也并不含糊。
　　船身在二人巨力踩踏之下，犹自在团团打转，转着转着，可就碰着了左面插天石壁，“砰”地发出了一声。
　　却在这一霎，那一杆坚逾精钢的长篙，吃不住二人手上劲道，“咔嚓”折为两截。
　　把握着一瞬良机，老艄公状似飞鹰地已掠身而起。
　　“噗噜噜——”
　　强大的衣袂荡风声里，老艄公手里的半截长篙“白蛇吐信”，嗖然作声地已点向袁菊辰前胸。
　　袁菊辰冷哼一声，身子霍地向左一闪，右肩方沉，手上长剑作势欲起的一霎，对方却似已得了先机，不待招式用老，即行收招换式。
　　一式“潜龙升天”，硬生生把前扑的身子拔起来一丈四五。
　　好轻巧的身子。
　　随着老艄公下坠的身子，单足微曲，不偏不倚恰好地落在了帆桅顶尖。
　　一阵子船身打颤，连带着老艄公的身子也跟着滴溜溜连连打转，却是危而不坠，险中偏安，左舞右摆里显示出一手“风摆残荷”绝活儿。
　　紧接着杆尖儿上的老艄公发出了沙哑的一声狂笑：“这就难怪了，足下施展的是‘紫流江派’身法，西山老袁是你什么人？说出来咱们也攀个亲家！”
　　“那倒不必了。”
　　袁菊辰随手把半截断篙丢向水里，却把一口寒森森长剑抽出剑鞘。
　　一霎间，他脸现杀机。
　　对方这一式“潜龙升天”连带着“风摆残荷”身法，确已是炉火纯青，陡然间使他记起了一个人来。
　　正为如此，他也就越加的不敢大意。
　　仰首当空，袁菊辰越见阴沉：“我这双眼睛还没有花，你们果然是一伙的，看起来，你们这十三把刀全出动了，独脚龙王解七，我认识你了！下来吧！”
　　“哈——”
　　乌鸦样的一声怪笑，紧跟着眼前人影翩跹，解老七已经下来了，真个晴空飞羽，轻到无以复加。
　　野渡无人，轻舟自横。
　　却是那滔滔河水尽势西流，日以继夜，淘尽了千古岁月，多少人间豪杰？
　　三个女人不用说，早已吓得面无人色。
　　倒是洁姑娘的一份小心，生怕船翻了，大家伙葬身鱼腹，惊慌中不失镇定，死抱着一截舵把子，任凭船身打转，死也不松。
　　她的一双眼睛却也没有忘了，泪汪汪一个劲儿地直向袁菊辰瞅着。
　　俱在不言中了。
　　皇天有眼，神灵保佑……
　　水遁
　　“打人一拳，防人一脚！”老艄公直视着对方，一双眸子鹰样的凌厉：“不错，我就是解七，阎老大已叫你伤了，还有十二把刀，一个一个地打发吧！够你忙的。”
　　果然是解七。
　　此人绰号“独脚龙王”，却非无因，一只右腿自幼即练有“铁扫帚”的横功，站起来一柱钢桩，有“入地半尺，横扫八桩”之能，断断非比等闲。
　　在十三把刀里，他行“七”，外人即以解七称之，以实力论，在十三把刀里，虽非个中翘楚，却较为首的阎老大尤狠十分。
　　“扑通！”抛下了手上断篙，解七的一只右手直探向前胸腰侧，“唰啦啦”耀眼生辉，一条“十二节亮银软鞭”，已撤在手上。
　　“紫流江身法，已是江湖绝学，施出来叫俺姓解的也开开眼！”
　　亮银鞭“唰”地抡向左手，身子骨滴溜一转，已到了右面船舷。
　　夹着船舱，有一条小小过道。
　　两个人各踞一端，颇似狭道相逢。
　　袁菊辰一声不吭地向对方望着，像是蓄势以待。他已设想出对方的狠毒居心，尽量思考着应对之策，以期出剑奏功。
　　船身犹自在徐徐打转，洁姑娘的一双眼睛，已经完全被船上的两个人所吸引，再也无能兼及其他。
　　“独脚龙王”解七忽然向前抢进了三步——也就止于此了——打对方袁菊辰那里传过来一股寒森森的劲道，一时隔阻住他的去势。
　　解老七心里有数，愈是有功夫的人愈能体会，便是一种“练家子”所谓的“混元真气”，功夫的高下，其实不待真个刀剑来往，常常只是气机的一触，即能测知。
　　除非是麻木不仁的白痴，解老七焉能心里没数？但是钢刀既出，实难入鞘。
　　“嘿嘿……不含糊呀，小子！”
　　嘴里尽管奚落，心里却是有数——一个拾掇不下来，一世威风，即将要丧失在对方这个后生小子手里，更有甚者，一条老命，是否还能保住，可就大成问题。
　　他焉能不格外小心！
　　“唰啦啦！”
　　亮银鞭搭向左手胳膊，解七的身子忽地矮了下来——袁菊辰立时有所体会，敌人必将由上方趁虚而来，却要防备着他的声东击西。
　　一念方起，解七的身子，已似飞猿般凌空跃起。
　　正如所料。
　　亮银鞭一溜银光，连着他巨大的身子，一并投落直下，其势巨大，有似泰山压顶。
　　袁菊辰陡地侧身，转过半面身子，掌中长剑银芒乍吐，待将挥起的一霎，空中的解七，先已识透了玄机，按照他一贯的伎俩，弄险取胜。
　　“呼”地就空一转，快到极点已翻向袁菊辰左侧，衣襟飞扬里，扇面儿般抡起了一片衣影。
　　便在这一霎，手上的十二节亮银鞭，“唰”地抖了个笔直，直认着对方咽喉扎了过来。
　　有了前此的经验，袁菊辰已把对方揣摸了个大概，这一手“声东击西”，其实已经算不上什么新花样了。
　　话说回来，解七眼前的弄险，可是透着古怪，虚中有实，实中有虚。
　　无论如何，接下来的兵刃一击，却已说明了解七的技不得逞。
　　长剑迎着了鞭梢，发出了其声极是清越的一声脆响——“叮！”解七的十二节亮银软鞭，已自高高荡了起来。
　　这个猝然的变化，显然大大出乎了他的意外。
　　“啊一一”
　　猛可里腾身即起——一招不逞，对于解七来说，已是黔驴技穷，直把他吓得面色惨变，惊出了一身冷汗。
　　也不欲逗留——三十六计，“走”为上策。
　　随着他的身子在空中一个疾滚，一式“飞燕抄水”，直向着眼前疾流中栽了下去。
　　却是袁菊辰放他不过。
　　一——片冷颤颤的剑光，几乎随着对方的身子同时翻起，“嘶！”
　　银光乍闪，即化为一天血雨。
　　这一剑虽不曾劈中解七身上要害，却也较“要害”相差不多。
　　随着长剑划出的一片弧光，解老七的一条右腿，齐着膝盖生生被斩落下来。
　　“砰！”坠落船板。
　　——紧接着“扑通”一声，水花四溅里，已吞没了解七直栽而下的身子。
　　江浪翻滚，随即把他吞噬了，只留下渗有鲜红血液的一片泡沫。
　　真应了“独脚龙王”这个绰号了。
　　船身犹自在江上打转。
　　不用说，三个女人再一次吓得呆住了。
　　袁菊辰一剑得手，冷森森持剑而立，那一双湛湛目神，眨也不眨地直向眼前水面注视着。
　　却似有一道细细纹路一径远循而逝。
　　“独脚龙王”不愧是“独脚龙王”。
　　他竟然还没有死。
　　得饶人时且饶人，容他去吧！ 
　


　



 

 　 
第五章 
　
　　大黄归天
　　大黄狗生病了。
　　整整一天，它卧在袁菊辰睡房的角落里，全身颤抖，时有呻吟。
　　显然是病势不轻，一天都没吃东西，水也不喝一口。一直闭着眼，也只有袁菊辰在它面前蹲下来瞧着它的时候，才微微睁开眼睛，“吱吱”悲吟两声，随即又闭上了眼睛，眼角口边，流着浓浓的汁涎。一声也不吭，袁菊辰静静地瞧着它，像是在看着一个生平最好的朋友。
　　“大黄不行了，过不了今天晚上，它就要死了！”
　　站在门口，袁菊辰向洁姑娘、彩莲如是宣布。
　　立刻，两个年轻姑娘都哭了。
　　“就不能找个狗大夫给它瞧瞧？”彩莲说：“好可怜……一定是掉在水里淹的。”
　　洁姑娘说：“人吃的惊风散，它能吃不能？”
　　“应该可以……我已经给它试过了。”
　　“没有用？”
　　洁姑娘睁大了眼睛，脸上泪淌不干。
　　“没有用……”袁菊辰摇摇头：“该试的都试过了。”
　　“这么说……”洁姑娘大是不解地道：“它一直都是好好的，怎么会掉一次水就……”
　　“落不落水，都没关系，它是中了毒。”
　　“中……毒？”
　　两个姑娘都吓住了。
　　“有人在它饭里下了毒。”袁菊辰冷冷笑着：“是我太疏忽了，光顾了人，竟不曾顾着了它，害它遭了人家的毒手！”
　　“是……谁？”
　　“解七。”
　　“解七？”洁姑娘大惑不解：“是那个……摇船的老艄公？”
　　“就是他。”袁菊辰目光炯炯地说道：“我太小看他了，这个人比我想的要厉害得多！”
　　“啊……”彩莲忽然说：“我记起来了，我看见他把吃剩的鸡骨头喂大黄吃……怪不得它吃下去不久就睡下老实了……”
　　“哎呀……这个人好可怕！”
　　洁姑娘脸色刷白的惊叹着，着实吃了一惊。
　　袁菊辰苦涩地笑了一笑。
　　“从一上船，我就注意到他了……他的一切，都落在我的眼里，譬如说，他给那两个人做信号、打手势，都没有逃过我的眼睛，只是百密一疏，却漏了这一宗，害了大黄。”
　　“啊……你是说，那两个土老头儿也是他勾来的？”
　　“他们根本就是一路的！”袁菊辰说：“桅杆上挂着一面‘八卦’铜镜，利用日光的反射，老远都能看得十分清楚，两个土佬就是认着这一点镜光，紧追不舍……我心里一直就有数……他喂狗吃骨头，我只当他是在与大黄套热乎，怎么也没想到，吃剩的骨头上，竟然会下了毒……可见人心之难测。”
　　“这么说……大黄是救不了了？”
　　洁姑娘眼巴巴地向袁菊辰望着。
　　“不行了……”
　　说话的时候，室内大黄忽然“唔唔”叫几声。三个人闻声而惊，忙赶进房里。
　　他们看见了垂死前大黄的挣扎，随即便倒下来死了。
　　虽然只是条狗，而带给他们的伤感，却不下于一个人，“狗”的忠实，有时候较人更有过之。
　　大黄的死，竟然连潘夫人也掉了眼泪。
　　这里是“涞源”县辖的“独山”镇城。
　　站在客栈门向外望望，高大的“五台山”已清晰在望，山上的“金顶寺”黄琉璃殿瓦，在秋日照射下，反射着闪闪金光。
　　五台山山势绵延，占地极广，事实上一踏入五台山界，也就是来到了山西地面。
　　感觉上袁菊辰的心里轻松多了。
　　潘家的未来亲家翁洪大略，官居巡抚，兼掌兵符，在山西称得上是头一号的人物，官声也很不错，潘夫人对他的评语是：很够交情。
　　每个人心里想的都是，一进入山西，与洪家取上了联系，就算是“功德圆满”。
　　傍晚时候。
　　马车已进入五台山界。
　　瞧见了山界边沿，那一块高大的青石巨碑——“山西省界”，每个人心里真的落下了一块石头。
　　这一路甚是荒凉，沿途所见民房都是低矮草舍，间或有一二大户置有庄院，土墙延伸，却也为风沙所蚀，斑斑点点，望之疮痍满目，大不美观。
　　这一带农户以“棉”产为大宗。收割后的棉田，看上去一片荒芜，山势盘桓，无尽绵延，农民求生不易，也像其他各省山居农民一样，开垦出片片梯田，种些杂粮、玉米。
　　袁菊辰跨辕而坐。车把式是个早已汉化的蒙古人，说着一口道地的本省官语，酸不拉吉的，听起来很不是个味道。
　　他告诉袁菊辰说，这一路野兽极多，常有豹子潜伏道边崖树，忽然出现突袭行旅客商，被伤害的人着实不少，而且前面五台山下丛林中，更时有强人翦径，是以他车座之前，特意地悬有一面长弓，无数雕翎，更有像关公一样的长杆大刀一口。
　　这人膀大腰圆，满脸落腮胡子，乍然一看，真个有张飞之勇，一路上大吹法螺，说他曾经有一次力敌十二小盗，大获全胜，斩下了其中五个人头，以之悬挂车辕，一路行走，再无一人敢来招惹，他这个“活关公”的外号就是这么闯出来的。
　　问他的名字，才知他本人并不姓关，姓“包”，取了个汉人名字叫包胜。
　　一路上尽听他一个人大肆吹说，又自夸他的箭法如何了得，说着说着即时兴起，拿弓拾箭，“嗖”地发出一支，射中道边石碑，“叮”地爆发出一点火星，包胜的豪兴越加大发，一时纵声狂笑，俨然唯我独尊。
　　流星
　　笑声未已。
　　一条飞索，自空而降，怪蛇样地直向他头顶套落，一下子套个结实。
　　于此同时，一根叶多茎粗的苍苍巨树，“咔嚓”爆响声里，拦向眼前。
　　车行正速，怒马如飞，事发突然，简直无能自控，更何况“活关公”颈套飞索，自身不保。眼看着前奔怒马，唏哩哩长啸声中，马立前蹄向前，整个马车轰然作势，而后直掀而起。
　　果真如此，车上各人万难幸免。
　　却因为车辕上多了个袁菊辰，情形可就大为不同。
　　事发突然，显然出乎袁氏意外，无如以他那般镇定功力，当为“泰山崩于前而不溃”，越是情势险恶，越见其临事镇定。
　　眼前之一瞬，可资证明。
　　飞索天降，怒马人立的一霎，袁菊辰坐姿不移右手轻抄，抓住了“活关公”包胜项上长索，同时足下力顿，施展出“大力金刚顿”功力。
　　——双足力顿之下，硬生生将几已掀起的马车压落下来，“哐当”大响声中，激飞起一天的尘土。
　　那一匹受惊人立而起的壮马，却也吃受不住，登时立地不动，也为之老实了。再看前方断树，相距不及一丈，堪称绝险。一一随着袁菊辰右手力抖之下，一条人影，直由道侧飞崖坠落直下。这人自恃孔武有力，原打算把“活关公”包胜生生吊起，却是没有料到对方身边的这个年轻人如此了得。吊人不成，自己反受其害。
　　眼前这一摔，力道不轻。
　　“扑通”大响声里，登时一命呜呼。
　　于此同时，“咻咻咻！”三条人影，分别由前道掠身而出，身法之轻巧，极是罕见。
　　一起即落，疾若飞鸿。
　　一经沾地，落地生根。
　　眼前摆了个“品”字形，将马车正前方三面包抄，却是不可轻视。
　　来者三人，二男一女。
　　各人一顶马连波的宽檐大帽，衬着不同颜色的紧身衣靠，极是雄姿飒爽。
　　两个男的，一老一壮，老者年在六旬，黝黑瘦高，浓眉细眼，嘴下留着一抹戏台上周仓似的胡子，一身白色短打劲服，背插双刀，神采间极是桀骛不驯。另外的一个却是矮壮精实、秃着个光葫芦似的脑袋，闪闪有光。
　　——这个人个头儿虽是不高，手里却提着一双南瓜般大小的流星双锤。曳着丈把来长的银色钢索，两只流星锤，同他那颗光秃脑袋瓜子一般，闪闪生光。
　　却是居侧而立的那个妇人，细长窈窕，刚健婀娜——髯边插着一朵小小玫瑰，帽纱轻启，显示着一张棱角分明，极是刁钻模样的瘦削长脸。
　　她是使剑的。一口七星长剑反抡右腕，细长的三角眼，刀子似的锐利，虽是个女人，看来较男人更要凶悍几分。
　　二男一女的忽然现身激发着眼前的腾腾杀机，不用说，料是早经部署，却是不曾料到。袁菊辰的临场镇定，挽狂涛于既倒，使得对方未能如预期的即时见功，自是怒发如揭。
　　“光棍一点就透，你就是那个姓袁的吧？”居中而站的干巴老头儿，骈着两根手指头，向袁菊辰指着：“好样儿的……佩服、佩服。”
　　说时，这个瘦干巴老头儿一时嘿嘿有声地笑了。
　　“小哥儿们，咱们讲讲斤两，为人家的事，犯得着吗？今天这码子事，只要小兄弟你一点头，我们绝不为难，只把车上的三个坤道给留下，你就走人。至于咱们之间的事……
　　哩哩……可以以后再说，要不然……”
　　说到这里，这个浓眉细眼的瘦老头子呲着一嘴被烟熏黑了的牙，冷森森地笑了。
　　“你的那两手固然是高明，可是双拳难敌四手，总不成还能以一敌三？”
　　“老三，给他闲磕牙干什么？”
　　说话的秃头矮壮汉子，声音宏亮地嚷着：“这小子连伤了我们哥儿们好几个，哪能就这么便宜，白白地让他走了。”
　　话声出口，手里的一双流星锤飕然作响地已抡了出去，却不是往袁菊辰身上招呼，只是在空中抡着，嗖嗖作响地舞出了两道银光，光华过处，叶飞枝断，其势甚是惊人，却无非虚作姿态而已。
　　这般阵仗，自是唬不住袁菊辰。
　　却把那一位“活关公”包胜吓了个不轻，张皇作势地把搁置车上的那口官刀拿起。
　　这么一来，正予敌人以可乘之机。
　　他这里刀势方举，一点银光，飕然作响地已划空而至，不偏不倚正好迎着了他的官刀，“当”地一声大响，火星四迸里，包胜手里的宫刀，已自脱手飞出，哗啦啦砍倒了一片林木。
　　包胜“啊哟！”痛呼一声，那一双紧握官刀的手，虎口尽裂，满是鲜血。
　　对方秃顶矮汉见状由不住大声猛笑不已。
　　“活关公”包胜直吓得魂飞魄散，惊叫一声道：“爷爷饶命！”
　　顾不得刚才夸下的海口，就要下跪。
　　凶婆娘
　　却是——
　　包胜一条腿方自着地，已被身边的袁菊辰抓住了背上衣裳。“有点骨头！”袁菊辰说：“给我坐好了！”
　　活关公想不起来都不行，硬生生地被按坐在位子上，看看这边又看看那边，直吓得全身打颤，哪里说得出一句话来。
　　秃顶汉子的流星锤犹自在天上舞着，配合他宏亮夸张的笑声，更增无限气势，好几次，这双流星锤呼然作啸地由袁菊辰头上掠过，仍然也只是虚作姿态而已，并不曾真的贸然向对方身上招呼。
　　就这样一次又一次地在天上盘旋，嗖嗖破空声，连带着龙飞蛇舞的两脉银光，确实给眼前增添了无比阴森气势。谁也料不到，这一双流星什么时候会忽然招呼到袁菊辰的身上．或是直袭向他身后的车厢——那里面的三个女官，如何当受得了如此沉猛的一击！
　　袁菊辰却是那么的沉着镇定。
　　对于空中的一双流星，他甚至于望也不望上一眼。那双湛湛有神的眸子，却只是向正中那个干瘦的老头注视——一或许是下意识里，这个人才值得他的一瞥。
　　“谢了！”
　　直到这时他才回答对方的话，那意思也就是拒绝了对方的一番好意。
　　“不用说，三位也是十三把刀里的英雄好汉了？久仰之至。”
　　一面说，微微地拱了一下手。
　　那一口曾于万险中屡建奇功、出奇制胜的长剑，就压置在右腿之下，剑穗长垂，纹风不惊。这番镇定功夫，看在对方三人眼里，着实不敢对他心存轻视，以至于空中的一双流星锤，始终也只是虚张声势，不敢有所异动。
　　老头儿哼哼卿卿地笑了几声。
　　“何必逞能？双拳难敌四手，好汉架不住人多，十三把刀，还能叫你一个人给挑了？”
　　“那就走着瞧吧！”
　　简单地应了这么一句，依然是沉着镇定。
　　流星锤兀自在空中舞着，宛若奇光电闪，幻化着各种姿态。
　　老头子圆瞪着两只眼：“这么说，你是刻意要跟我们作对为敌了？”
　　“说错了！”袁菊辰说：“是你们刻意要跟我作对为敌，不是我！”
　　瘦老头愣一愣，陡地往后面退了一步。
　　“好！八仙过海，那就各显神通吧。看看谁强？”
　　话声出口，脚下一蹬，却向侧面闪了出去——空出来的那个位子，却让身边的那个秃头汉子补了空缺。
　　于此同时，矮汉子已飞出了他手里的流星锤——“哧！”有如闪电一道，更似神龙摆尾，栲栲大小的一团银光，直向袁菊辰当头飞来。
　　早光袁菊辰的眼角就已经扫着他了。
　　——以他判断，这一锤仍然是虚张声势。
　　果然，呼地疾风作响，这只流星锤却只是距离着他头顶半尺上下，呼啸着擦了过去。
　　却在这一霎，一条人影，风掣电闪地已抢扑而前。
　　那是个极快的抢扑之势。
　　随着他落下来的一只右脚轻点之下，整个身子已向袁菊辰身上飞挤过来。
　　来者正是那干瘦的老头。
　　一双雪花长刀，配合着他急快的落身之势，陡然划出两轮银光，直向着袁菊辰两肩劈来。
　　唏哩一声。
　　长剑出鞘。
　　随着袁菊辰拨动的右腕，“叮当”两声，已把对方来犯一双钢刀，拨开左右。
　　非仅此也！
　　迤逦剑势，璀璨出冷森森的一道银虹，硬生生把瘦老人蹿前的势子给逼了下去。
　　袁菊辰身势倒翻，大鹰展翅的一式开合却已把身子落向车厢之上。
　　如此一来，便可兼及车厢。敌人想要向车内的三个女人出手，可就要费点事了。
　　袁菊辰的身法不谓不快，那一轮飞天流星，却比他更快。
　　“哧！”银光穿处，连带着对方秃顶汉子的一声喝叱，这一锤真有“飞星贯月”之势，快到无以复加。
　　酝酿如此之久，秃顶汉子才自出手，观其出势，大有破釜沉舟之势。
　　袁菊辰“唰”地一个疾转，对方流星锤却是直奔前胸而来，强大的劲道，虎虎生风，仓猝间真个难以招架——但袁菊辰却早已防到了他有此一手。
　　身随剑转——
　　长剑翻处，施展一手极其灵巧的剑招，剑花一扬，“唰啦”一声．己触及了对方流星锤的长长索链，忽悠悠——偌大的流星来势，顿为之走了偏锋，“呼”地由左侧方擦身而过。
　　却在这一霎，一声尖叱道：“打！”
　　紧跟着“咔嚓”一响，一蓬飞针，众蜂出巢，直向着袁菊辰全身袭到。
　　声出、人起！
　　噗噜噜衣袂飞处，一条疾劲婀娜人影，已抢身车厢——正是对方三人阵营里的那个娘儿们。
　　身落，剑出，七星长剑“嘶”地兜心就刺，带着她的全身上下，有似狂风一阵，一古脑儿俱都向袁菊辰身上扑来。
　　好厉害的婆娘！
　　“细雨飞丝”
　　袁菊辰确实也够沉着。
　　身势轻转，滴溜溜疾若旋风，已踏向车厢前首，同时间右手挥洒，发出了大片剑光，势若狂涛，已将来犯的一蓬飞针，尽数击落。
　　——便在这一霎，对方妇人凌厉的剑锋，已自擦着身侧滑了过去。
　　想是用力过猛，长躯妇人身子一个踉跄，几乎由车顶上栽了下来。她却是滑溜得紧，一刺不中，身若飘风，已转向篷车尾端。
　　拧身、错步，霍地一个疾转，身后一截长发，马尾也似地甩了起来，却是舍剑不用，左腕突出，白森森一只细手，凌空作势一指。
　　“咔！”
　　哑簧响处，一蓬银丝，再一次直向袁菊辰背后袭来。
　　另一面的秃顶汉子，更不示弱，这一霎，更是紧追不舍——一双流星锤，忽悠悠泛出大片银光，疾雷奔电般直向袁菊辰脸前击来。
　　好厉害的联手夹击。
　　像是炊烟一缕，袁菊辰已拔身而起。
　　他那一双分开的脚步，恰似漫步幽灵，极是巧妙地竟自落在飞来的一双流星锤之上。
　　随着他吐气开声的一声喝叱，似虚又幻，浪子踢球似地，又把南瓜般大小一双流星锤倒踢了回去。
　　“唰！”
　　宛若倒卷银河，忽悠悠反向对方击到。
　　力道疾猛，势若排山。
　　秃顶汉子怎么也料不到竟然会有此一手，直吓得面无人色，猛地抛出了手上锁链，欲待闪身，哪里还来得及？
　　呼啸声中，银河倒卷。
　　“砰！砰！”
　　一双流星锤，已双双击中他全身上下。
　　这般力道，自是可观。
　　秃顶汉子“啊呀”一声，整个身子被击得倒蹿了起来，大口鲜血，随着他后仰的身势，怒泉般狂喷而出，“扑通！”跌落出丈许开外，顿时命丧黄泉。
　　却是——
　　袁菊辰低估了身后那个女人。
　　飞身凌空一瞬，他却也没有忘记身后的一蓬飞针，是以特意地把身子纵高一些，就势挥掌，发出了大股劲道，即所谓的“劈空掌”力。
　　那个体态婀娜的细腰女人，颇似难当袁菊辰的反手一击，整个身子向后直倒下去。
　　好柔软的一式妙姿。
　　随着她的娇姿一转，蜉蝣戏水般已飘身丈许开外。
　　袁菊辰却是放她不过，起落间，有似轻风一阵，“呼”地直向她身后袭到。
　　足方落地一霎，仿佛才觉出左面足踝微微一麻，不禁心里一惊。
　　原来细腰女人在十三把刀之中，系以“暗器”见长，有“千尾毒蜂”之称。所发暗器细雨如丝，每一枚细若牛毛，为数千百，事先以细薄竹膜包卷，藏置弹筒，用时只需以小指微拨，即能发动机簧，猝然弹出，由于体积至为细小，肉眼极难辨认，一经着人，顺血而行，进入心脏，便是死路一条。
　　袁菊辰吉人天相，这枚细小飞针，恰恰射中他左脚足踝关节之处，未曾顺血而行，只不过微有酸楚，却是无碍行动，心里虽知不妙，却也并不十分在意。
　　细腰女人连番两次，发出“细雨飞丝”，都没有伤着对方，早已心里怯怯，更何况目睹同伴秃顶汉子的惨死，便不禁吓了个魂飞魄散。
　　眼前一霎，袁菊辰身如狂风，已自背后袭来，长剑抖处直刺向她的脊梁。
　　细腰女人“嗳呀”一声叫嚷，脚下一跄，一交跌倒地上。
　　咕噜！就地一转，身子才自坐起，已被袁菊辰手上长剑比在前心之上。
　　这一剑，袁菊辰原已蓄势待发，终是心存仁厚，俟到锋利剑尖，已触及对方肌体的一霎，霍地停住不动。
　　另一面，那个干瘪的瘦老头儿，本已窜身而近，目睹着眼前的情景，突地一呆，惊叱道：“且慢！”
　　袁菊辰长剑微起，“喳”的一声，已把细腰女人头上草帽劈作两片，如此一来，对方那张脸暴露无遗。
　　高颧、尖额、目露凶光，只看一眼，即知道是一个厉害险诈的女人。
　　“你……”这个女人明明吓得脸无人色，却仍是嘴硬：“杀就杀吧，干嘛吓唬人哪？
　　姑奶奶不吃……这一套！”
　　一嘴“唐山本地”的土话，虽然混着北京的腔韵，可是听起来就不是那么一个滋味。
　　袁菊辰真有杀死她的冲动，但杀害一个无能还手的女人，终非所愿，若是就此白白放她逃开，却也太便宜了她。
　　一时之间，颇是为难。
　　冷冷一笑，他怒视着对方这个女人道：“你这个女人……叫什么名字？”
　　“哟！”那女人白着他，撇着嘴说：“杀就杀吧，何必多问？！”
　　袁菊辰剑势一举，奇光暴射，直逼向她眼前，叱道：“说！”
　　细腰女人吓得打了个闪，嘴里犹自不肯服输说：“干嘛呀！姑奶奶是吃饭长大的，可不是叫人给吓唬大的……”
　　话声未了，随着袁菊辰的右腕轻振，剑光闪处，直向着对方女人当头罩落而下，后者“嗳哟”地叫了一声，踉跄着一连后退了三步，才自站定，只觉着头上凉飕飕的怪不是个味道，伸手一摸，清洁溜溜。成了个光葫芦头，一头青丝，竟让对方剃了个干净。
　　“哎哟……哎哟……要死了……”
　　一连串的“哎哟”声里，她竟嚎陶大哭起来。
　　哭了两声，自觉不妥，一个窜身跳了起来，待将挥剑与对方拼命的当儿，面前人影猝闪，已为自己方面的那个瘦老头儿拦在眼前。
　　“算了吧，大妹子！”
　　铁青着一张脸，双刀成了“单”刀，另外一把，早在先时由篷车上摔下来时，丢得没了影儿。
　　行家一出手，就知有没有。
　　袁菊辰一连展示了这几手绝活儿，眼下更是“手下留情”，再要不识趣，见机退身，可真是“耗子舔猫鼻梁骨”——“作死”了。
　　“足下好纯的功夫，哥儿们认了，算是栽到家啦！”
　　拱了一下手，瘦老头子那张脸像是给霜打了一样的黄。
　　江湖武林有个不成文的规定，双方设非是血海深仇大怨，一经交手，落败的一方若是自承不敌，甘拜下风，胜者一方，即使心怀不忿，也不能斩尽杀绝。
　　眼前这个干瘦老头儿既是自承失败，甘拜下风，袁菊辰便万难再施以毒手。更何况他原本心存仁厚，一向出手，均留厚道，方才死的那位老兄，只怪他出手过重丧命在自家流星锤下，又怨得哪个？
　　号称“千尾毒蜂”的那个细腰女人，好生生地失了一头秀发，变成了个光头葫芦，这口怨气真是从何说起！一见同伴向对方认败服输，如何依得？顿时又叫又嚷地撒起了泼，呼天抢地地抡着七星长剑，说是要跟对方拼命。
　　瘦老头自是不容她去送死，死拉活拉地把她给架到一旁。
　　“姓袁的，搁着你的吧——姑奶奶要不把你给大卸八块，算是你养的！不把你小子蛋黄狗屎给捣出来，你是不知道马王爷有三只眼！”
　　好泼辣的女人！
　　声音又脆又尖，这一嚷嚷，四山齐应。好说歹说，总算被同伴那个瘦老头儿给架着走了。
　　迎驾
　　袁菊辰甚至于不再向他们多看一眼。
　　他的目光却为另一起来人所吸引。
　　旌旗招展，尘土飞扬。
　　夕阳残照里，来人一行已蜿蜒奔驰而近，将土的头盔、甲胄，在阳光渲染里，一片璀璨，难道是地方上驻防的马队骑兵？
　　说来就来，还是真快。
　　俟到为首马上战士的“八音号角”响起，一行二十人的鲜艳马队，风驰电掣地已来到面前。
　　猝然而临，突然而止，激荡起漫天黄尘，雾也似的在当前团团打转，久久不散。
　　为首的一个武官，相貌堂堂，长眉细眼，猿背蜂腰。想是一路骑马过久，脸上已见了汗渍，陡地举手延臂，止住了马队的前进，却把一双眼睛逼视着面前的马车。“这就是了！”
　　目光一转，看向当面的袁菊辰，抱拳洪声道：“借问一声，可是潘老夫人的车驾？”
　　袁菊辰神色一喜，一心期盼的人终于到了。
　　“你们是……”
　　“在下侯亮，奉总兵大人手令，专程迎接潘夫人、小姐一行，原指望可以出城迎接，想不到夫人车驾如此之快，迟来一步，还请恕罪。”
　　说着滚鞍下马，眼睛直看向马车：“夫人呢？”
　　凭着袁菊辰的直觉观察，来人一行应非匪类乔装，只是为慎重计，他却不敢稍有疏忽。
　　“总爷刚才说到奉有总兵大人的命令，不知可肯赐示一阅？”
　　姓侯的武官看他一眼，点头道：“这个自然。”
　　回头一声招呼：“张得胜，把大人的手令拿来。”
　　张得胜应了一声，滚鞍下马，即由身边抽出一截缠有彩带的竹筒，打开来，内有一纸手令。
　　“大同镇营官百户侯亮出关一行，各城口关隘准予放行，此令。”
　　虽是一纸手令，却也盖着颗“大同镇总兵官”红通通的大印。
　　袁菊辰看了一眼，双手奉还。
　　侯亮嘿嘿一笑道：“怎么样？错不了的。”
　　话声才住，车门已打开来。
　　洁姑娘第一个下来，轻声唤道：“袁大哥……没错儿，这个人我们认识……”
　　侯亮哈哈一笑说：“哟！这不是大小姐吗？”
　　上前一步，大声唱喏，行了个礼，问：“老夫人呢？”
　　洁姑娘指了一下座车，其时彩莲已搀着潘夫人下了马车。一路的车行颠簸，连惊带吓，潘夫人那张脸可就明显变得十分憔悴，却也勉强地挤出了一丝笑容。
　　“侯亮，你早来一步就好了……那些个要命的土匪……要不是袁先生……我们早就完了！”
　　侯亮忙上前行礼问安。自责道：“原打算出城去迎接您，来晚了，来晚了……潘大人的事，这里也听说了，唉……真是从何说起……”
　　这个侯亮原来是洪家的老人了，一向在洪府当差。水涨船高，如今补了个百户的小武官，算是洪家一个心腹当差。
　　潘、洪两家，过去称得上是通家之好，逢年过节，礼尚往来，洪大人总是打发侯亮奔走，故此认得。
　　提起了潘大人的不幸，夫人可就由不住触动伤怀，少不得又落下泪来。
　　侯亮才发觉说错了话，忙自打岔，用话遮过。
　　又道：“这一段山路，平素就听说不大宁静，却是没有料到竟敢向夫人下手，真真该死！”
　　说话时候，他手下的官兵已把道边死人远远搭向一边，一面用物什掩遮，回头再发交地方。
　　羁旅
　　马车继续前进。
　　袁菊辰依然坐在前面车辕。
　　“活”关公成了“死”关公，一声不吭地驾着车，经过刚才惊心动魄的一场交战。
　　早把他吓了个魂飞魄散，直到现在余悸犹存，话也不敢多说一句。
　　侯百户在马车边，向潘夫人道：“回头到了地方，先在灵邱好好休息两天，一切小人自会安排，这就不用发愁了。”
　　潘家这个未过门的“亲家翁”洪大略，官居山西巡抚，更掌有总兵官的兵符，原来驻防太原，后因朝廷议设“九边”．易地大同，仍由洪大略兼领“总兵官”，只是多了个“监军太监”。太原与大同距离遥远。既有“镇守中官”与“监军太监”的遥相呼应，他也就变得轻松，除非万不得已，他在太原稳如泰山，动也不会动一下。
　　潘夫人一行，承他路迎，毫无疑问是直奔太原了。
　　在马车里，潘夫人确是感触深刻。
　　其时她心情宽慰，多日以来久悬的一颗心，总算放了下来，当下面现微笑地看向女儿说：“这就好了，我只当洪家那一边不会来得这么快，想不到他们早就预备下了……
　　等到了太原，住下来，给你们小两口儿办完了事，我也就放心了，总算对得起你父亲在天之灵了。”
　　不知怎么回事，洁姑娘最怕听这件事，每一次都臊得她脸红心跳一一她也知道，女儿家大了，这是兔不了的，她也曾仔细地去追忆，回想着这个未来的夫婿……想来想去，所得下的印象，依然极是朦胧，那么淡淡的……不着边际。
　　“洪亲家这个人还真够义气，你父亲生前也只交了这么个朋友，要不是他，我们娘儿两个可哪里安身？唉！雪里送炭呀……人只有在患难的时候，才能看出来好坏居心……”
　　说着说着，她眼角又淌出了热泪。
　　马车在平坦的官道上继续前进，前后有官兵马队的护侍，情势顿为改观。
　　“娘……”洁姑娘终于把憋在心里的话吐了出来：”我们真的就住到洪家去了？这又算是……怎么回事呢？”
　　潘夫人怔了一怔。
　　“再怎么说，我还没过门儿，也不能就算是他们洪家的人……更何况，爹爹才过世，还有孝在身上，住过去总不大好吧！”
　　几句话说得潘夫人热泪汪汪，一个咕噜打车座上坐起来：“你……”
　　紧紧抓着女儿的肩头，“孩子……话是没有说错，可是如今的情形不同，你难道没有看见？要是没有人家袁先生，我们这两条命还能活着？李老大人是怎么关照来着？你都忘了……”
　　洁姑娘缓缓低下了头，便不再吭声。
　　可是她忍不住。
　　“住过去就住过去，可您得依我一个条件，要不然就拉倒！”
　　“你这孩子……”
　　“本来嘛，”洁姑娘说：“住过去是将就情势没有法子．可也是等爹的三年孝服满了，才能嫁人……”
　　说到“嫁人”，她的脸又红了，那一双大眼睛，却是光采锐利，显示着她的倔强，一点也不含糊。
　　“这……”夫人轻轻一叹：“再说吧……三年也许太长了……不过……再说吧……”
　　洁姑娘见母亲松了口，才回嗔作喜。
　　说话的当儿，马车已慢了下来。
　　小丫环彩莲探头车窗，向外看了一眼，指着一间房子回头说：“到了……是这个客栈吧？”
　　不是客栈，是驿站！
　　“双灵驿”。
　　——顾名思义，当属来往于“灵邱”、“广灵”二县之间的官式“驿”站了。
　　既有侯百户随行打点，“双灵驿”怎能不尽心招待。
　　后面的三间上房，一向也只有各府县正堂才得享用，这时在侯亮的招呼之下，全数拨给了潘家使用。
　　双灵驿的驿丞悉知是总兵大人的官亲，哪里敢怠慢？少不得杀鸡宰鹅，极尽巴结之能事。在他细心的招待之下，潘氏母女在宁静的后院上房，总算平安地度过了一夜，睡了个前所未有的好觉。
　　早饭时刻。
　　袁先生竟没有来。
　　潘氏母女心中十分惦念，要彩莲告请。有好多事还要向他讨教，对于袁菊辰，她母女极是倚重，如今愈发是一刻也少他不得。
　　却是没有料到，彩莲独自回来，带回来一个不好的消息：
　　袁先生“病”了。
　　毒
　　或许是夜里受了风寒，还是中了暑？总之，头重脚轻，浑身上下哪里都不得劲儿，袁先生竟躺在床上，起不来了。
　　听说是夫人小姐来看他，慌不迭披衣坐起。
　　小丫环彩莲好心地拿了个枕头为他垫在背后，扶他坐好了，潘夫人、洁姑娘已双双步入。
　　“这就不敢当了……”
　　袁菊辰欠身向着二人拱了一下手。
　　洁姑娘忙自上前，搀住了他：“你坐好了……”
　　眼珠子一转，吓了一跳：“哎呀！脸这么红……别是烧得慌了吧？！”
　　手伸了一半，终究“男女授受不亲”，不敢逾矩。怔了一怔，又收了回来。
　　潘夫人却是落落大方地在他额头上摸了一下，不觉吃惊道：“烧得很厉害，这得找个大夫瞧瞧。”
　　洁姑娘转身就去：“我找他们去！”
　　“用不着……”袁菊辰唉了一声。
　　洁姑娘回过了身子：“为什么？看样子病得可不轻呢！”
　　潘夫人说：“我看是受了暑，又着了点凉，吃两副药就好了！”
　　“叫他们去请个大夫去！”
　　说着，洁姑娘又要转身。
　　“姑娘不用了！”袁菊辰摇了一下头：“这不是病，是……我自己知道怎么治……
　　请不要担心……”
　　洁姑娘扬了一下眉毛：“你自己会治？”
　　彩莲笑道：“我都忘了，过去张管事的老说，袁先生开方子，比大夫开的还灵验有用，袁先生本来就会给人看病嘛！”
　　潘夫人含笑点头说：“真难得的！文武全才，既然这样，你就快开方子，请他们派个人赶快抓药去吧！”
　　袁菊辰瞧着她母女一脸关怀的样，也就不再坚持，点头答应，随即由彩莲留下侍候。
　　母女二人又嘱咐问候了几句，才自离开。
　　药煎好了，浓浓的一碗。
　　彩莲端过来，待要侍候袁菊辰服下。一面笑道：“这个药可是真苦……我可是不敢喝！”
　　“你喝过了？”菊辰显然一惊。
　　“没有……只咂了一点点。”彩莲说：“用舌头咂了一下。”
　　袁菊辰才似放心地点了一下头。
　　“这药不是吃的。”
　　“不是吃的？那……”
　　“是搽的。”
　　袁菊辰看着她，点头说：“你来得正好，请关上门，帮我一个小忙。”
　　彩莲依言行事，却是莫名其妙。
　　袁菊辰说：“刚才不便多说……我不是受了什么寒暑，是……”
　　“怎么……回事？”
　　“是为昨天那个凶恶的女人暗器所伤……伤了我的脚！”说时，他已揭开了被子，露出了受伤的左脚。
　　彩莲可不懂什么暗器不暗器的，却是知道昨天拦路打劫之中，有个厉害的婆娘，可厉害啦，再看袁先生露出的一只左脚，又红又肿，不由吓得差一点叫起来。
　　“这……是怎么回事？”
　　“不要怕，”菊辰说：“是毒！”
　　“毒？”
　　“昨天那个凶恶婆娘的暗器里竟然喂有剧毒……”
　　才说到这里，话声一顿，刚要出声喝问，房门开启，洁姑娘已闪身进来，随手又关上了房门。
　　“小姐……你也来了？”
　　洁姑娘冲着她摆摆手：“别大声，娘知道又该害怕了！”
　　一面说，趋前而近，看见了袁菊辰那只肿大的脚，情不自禁地皱起了眉头：“这……”
　　袁菊辰苦笑了一下说：“不要紧……放一点血也就好了！”
　　他随即由枕下取出了一把匕首，另有一卷绳索，即行动手，将足踝以上部分，用绳索紧紧绑扎结实。
　　彩莲瞧着害怕地道：“要干什么？”
　　袁菊辰用匕首指了一下门边的铜盆：“麻烦你……为我接着”
　　彩莲应了一声，端过了盆子，放在菊辰腿边，却是心里紧张害怕，一双手簌簌打抖。
　　洁姑娘向着她哼一声：“我来！”即把铜盆接过来，搁置袁菊辰腿下。
　　袁菊辰感激地点了一下头，说：“那女人所发的毒药暗器名叫‘细雨飞丝’，十分细小，细若牛毛，我盘算是伤在足踝关节之处，等一下烦请姑娘仔细瞧瞧，拿出来也就好了。”
　　洁姑娘点点头说了声好。
　　彩莲即忙端了把椅子，让小姐坐好。
　　袁菊辰抽刀出鞘，取刀待刺的一霎，再看洁姑娘，神情镇定，表情从容。以她大家出身，自幼生长深闺，一路之上，历经百险，难能不丧其志，这一霎面对白刃血污，更了无所惧，诚然极是难得。
　　洁姑娘已作好准备，见他久久持刀不下，不免仰头看着他，微微一笑：“怎么了？”
　　袁菊辰说：“姑娘还是暂时避一避的好……小心血脏了你的衣裳。”
　　洁姑娘摇摇头：“不要紧……”
　　身子向后收了一收，双手持盆依旧。
　　刀尖划破足踝的一霎，淌出了大股的淤血。
　　洁姑娘闭了一下眼睛，随即又睁开来，心里确是有些不忍，却能力持镇定。
　　只见袁菊辰缓缓用手推动那一只肿涨的脚，直到积存脚上的淤血全数流尽，颜色由黑色转为鲜红为止，他才停住了动作。
　　洁姑娘长长地吁了口气说：“这就好了。”
　　话声方顿，袁菊辰的刀尖，已自行划开了足踝皮层，现出了森森白骨。
　　洁姑娘记住他先前的嘱咐，立时俯下身子，就其剥露的骨节缝隙细细找寻，却只见这一片骨色，白中泛乌，可知毒性之深。
　　袁菊辰哼了一声：“姑娘可找着了？”
　　“还……没……有……”
　　“不要急，慢慢地看……那针细得很……多半是夹在骨缝之中……”
　　话声才顿，洁姑娘已惊喜唤道：“看见了……”
　　“在哪里？”
　　随着她指尖指处，即见一粒极为细小的黑点，紧紧嵌在骨节缝隙之间，袁菊辰几经辨认，才看清楚了。
　　“不错……就是它。”
　　“可怎么拿出来呢？这么小……”
　　洁姑娘试着想用指甲去挑。
　　“不可……”袁菊辰说：“小心毒！”
　　洁姑娘吓了一跳，慌不迭收回了手。
　　袁菊辰身上有伤，却也功力不减，即行将手上寒森森的一口短刃探向伤处，一旁站立的彩莲，只以为他要用刀尖去挖，吓得叫了一声。
　　却不知，袁菊辰功力内聚，早已灌注刀身，随着刀身落处，“琤”的一声细响，头发样细小一枚小小钢针，已自吸附刀身。
　　各人趋前细细观看，只见那黑色的细小钢针，蜉蝣似地在刀身蠕蠕而动，怎么也不会想到，如此样的细小家伙，竟然有这般毒性，若是顺血而行，任它流向心脏要害，焉得还有命在？
　　随后洁姑娘与彩莲亲自动手，在袁菊辰的关照之下，把那一碗浓浓药汁，遍涂伤处，再用干净白布包扎妥当，事情虽是简单，却是琐碎，一切就绪，已是晌午时分。 
　


　



 

 　 
第六章 
　
　　慧剑斩情丝
　　袁菊辰睡着了，发出了沉重的出息声音。
　　洁姑娘、彩莲为他关好了门，双双走出来。
　　一片艳阳穿檐直下，照射着眼前这片小小院落，像是洒了一地金子那般的明亮。
　　推开了上房房门，潘夫人正眼巴巴地盼着：“嗳！你可回来了！”夫人问：“袁先生的病怎么样了？”
　　“还发着烧，病得不轻……”
　　原想把他为毒药暗器所伤的经过说出来，却怕母亲吃惊，随便应付道：“看样子也许不要紧，休息几天也就好了……”
　　“那可怎么办？”潘夫人皱眉头道：“刚才侯亮来说，洪家那边已派车来接，明天要走了……”
　　“这么快？”
　　“还快？早到早安心吧！”
　　“可袁大哥他还病着……怎么走呢？”
　　潘夫人想想也是无奈。
　　“看看吧，说不定好好睡上一觉，明天就好了，再不，去跟侯亮说说，再晚一天走……”
　　洁姑娘说：“我这就找他说去。”
　　侯千户摇着头说：“这就难了……”
　　“为什么？”
　　一听对方不答应，洁姑娘不由发起愁来。
　　“一来是大人那边命令昼夜兼程……再方面……”侯亮干笑了一声：“大小姐您还不清楚吗？这一路上有多不平静？还有那……”
　　他的声音忽然放小了，身形前倾说：“听说京里又派下了人来……”
　　这句话，不禁使洁姑娘为之吃了一惊。
　　“早走的好……早走的好……”
　　说话的是“双灵驿”的驿丞许太平。
　　这人伸着细长脖子，一脸紧张模样：“大小姐，夜长梦多呀……万一京里来了人，我……”
　　搓着两只手，许驿丞一脸为难地道：“这个责任太重了……我担当不了呀！”
　　倒也是实话，凭他一个小小驿丞，是个官儿都比他大，若是锦衣卫来此要人，他能拒绝？一面是直属长官，一面是京里权宦，夹在两难之间，那可真要他的命了。
　　“可是……”她心里放不下的还是袁菊辰：“袁大哥他还在病里……还在发烧……”
　　许驿丞一笑说：“这个简单，袁先生可以留下来，放心在这里住着，等病完全好了再去。”
　　侯亮说：“就是这话，他病好了，还怕找不到门？这就用不着操心了。”
　　“可是……谁服侍他呢？”
　　“我，我，”许驿丞用手指着自己鼻子：“我本人亲自服侍他总行了吧！”
　　侯亮哈哈笑说：“你瘦里瓜吉的，没四两肉跟个鸡似的，哪能侍候人？”
　　“我专门派两个年轻的服侍他总行了吧？”
　　这么一说，连洁姑娘也忍不住笑了。
　　想想也是，万一京里锦衣卫再派下人来，一家人性命堪优，袁菊辰又在病中，自是无能抵挡。对方要抓的是潘家人。正主儿既然走了，当然不会留难他一个外人，倒不如留下他独自在这里好好休养，等伤势好了再去太原相会不迟。
　　心里虽然这么定了，总是依依难舍。
　　记得当日动身之先，袁菊辰已经说过，他此行只是护送自己母女，却无意入住洪家，这也是人之常情。每一想起，心里就有说不出的紊乱，那是因为这些日子以来，承他全力照顾，人家既然豁出了性命，保护自己母女的平安无恙，哪能再对他心存见外？
　　微妙的感情，便种因于此……
　　短短几日的相处，其间更多凶险，却是无阻于她内心感情的滋长。却是因此而认清到对方高尚的人格，伟大的同情，两者交汇，从而形成了袁菊辰“侠士”的造型，也赢得了洁姑娘的芳心暗系……
　　她却也知道，这是不智而愚蠢的。
　　不如运施慧剑，斩断情丝，彼此珍重，就此分手了吧……
　　离情
　　分别的时候，天上下着蒙蒙小雨。
　　病榻相对，不尽依依别情。
　　只仿佛他充满感情而祝福的眼睛，直直地向她注视着。接着这双眼睛又转向潘夫人，流露出的依然是一个“侠士”的伟大同情。
　　“夫人请多珍重……”他说：“送君千里，终须一别，我们就此分手吧！”
　　“孩子，你多保重吧……”
　　紧紧抓住了他的肩，夫人一时亦为之语塞。
　　她说：“这一路多亏你了，好好养病，等病好了，想着来太原一趟，我们再见一面……
　　知道吧？”
　　看着她母女，袁菊辰爽朗地笑了。
　　多日以来，沉重的心理负担，至此才似脱卸。
　　“大哥……”
　　才叫了一声，洁姑娘的眼圈儿红了。
　　“别急着赶路……好好把身子养好了，我们在太原等着你，一定要来……”
　　“我一定来。”他又爽朗地笑了：“你们放心去吧！”
　　侯亮由外面进来说：“车套好啦，夫人跟大小姐请上车吧！”
　　潘夫人应了一声，把一个包有银子的绸子小包，塞在他的枕下：“这个你路上留着用吧。”
　　“我……我用不着。”
　　打心里他就不愿意收下，可是她们母女那么诚挚的表情，却使她难以拒绝，也只有领受了。
　　接下来彩莲撑起了一把油纸花伞，同着侯亮，侍候着她们母女来到了院子里。
　　迈出门坎儿的一霎，洁姑娘缓缓回过身来，那么依依不舍地看了一眼。
　　领受着她临去的多情一瞥，一切都在默默不言之中了……
　　扶着床架，用长剑的鞘子，推开了纸窗一扇。斜斜的雨丝，便飘洒进来。
　　看见了远远停着的那辆油碧马车，黑漆描金的车身，被雨水冲洗得黑光净亮，黄铜的车灯架罩，明晃晃金子似地闪着黄光。
　　这么讲究的马车，便是在北京也不多见，不用说洪大人为接迎故人身后，连自己的座车也打发出来了。
　　随行兵弁，每人都穿着一袭油绸子雨衣，十几匹骏马，前呼后拥着。
　　随后，三个女人相继登上了马车。
　　像是心有所触。
　　洁姑娘忽然回过身子来。间隔着一天的蒙蒙细雨，一叶芭蕉，一扇窗户……那么多的障碍，却不曾阻隔着他们的眼睛，出乎意外地，他们彼此都看见了。
　　一丝笑靥，展现在她略似苍白的脸上，接着车厢门便自关上……
　　辘辘车声里，带动着眼前漂亮马车的离开，军士们的前呼后拥，乱蹄践踏里，渐行渐远，最后连声音也听不见了。
　　收回了长剑的鞘子。
　　袁菊辰脸上显示着一丝落寞的苦笑。多少日子以来，他为潘家的事昼思夜想，心里担忧，如今这一霎，理当是轻松愉快，却又似牵挂着一丝离情别绪，特别是对于洁姑娘，更似有一种难以割舍的离情。
　　他却也知道这种感伤是纯属多余……
　　对方即将与洪家公子见面，结为连理，当是顺理成章、最称理想的一对，理当为他们衷心祝福，祝他们早日成双，两情和谐。
　　至于自己……
　　今后的何所去从，倒是该好好地盘算一下了。
　　不经意，他的眼睛落在了手中的剑上，忽然心头一动，才自警觉过来。
　　这口古剑原是潘家的传家之物，只是暂时借来一用，却忘记奉还，如何是好？
　　转念再想，自己既已答应去太原拜访他们母女，便在那时亲手璧还，应是不迟。
　　这口长剑，形式古雅，不知铸于何朝，剑柄吞口处凸出一方玉虎，雕刻着“吹雪”
　　两个古篆，便应是此剑的名号了。由剑身的轻灵，极为锋利几至吹毛断发判断，必出自古代名匠之手，正是武林中万金难求的神兵利器。
　　所谓的“宝剑赠予侠士”，不期然它竟落在了自己手里，虽说是暂时借来一用，却也暗合着一段缘份。打量着手里的剑，未尝没有一份豪情壮思的激动。却是这番豪性再一次淹没于洁姑娘临去的回眸笑靥里，如是又变作儿女情长了。
　　好一阵子，他把玩着手里的“吹雪”长剑，百无聊赖，欲振乏力。
　　头上的热虽已退了，终因毒势犹烈，尤其是一只左脚兀自肿胀，连鞋子也穿不上，身上遍体酥软，更似连一些力道也提不起来，便自这样，不知不觉，抱着长剑睡着了。
　　不知道是什么时候，身边忽然响起了一声异音，一团火光，猝然出现眼前。
　　天已经黑了。
　　不速之客
　　正是由于眼前那一团灯光，使得他吃了一惊，随即发觉到敢情天已经黑了。
　　耳边传来窸窣声响，眼看着那团灯光渐渐向自己行迎过来。
　　袁菊辰猝然一惊之下，待将出声喝问，不知怎么一来，他却止住了这个冲动。
　　长剑“吹雪”犹自在手里抓着。
　　这个突然的警觉，终使他心里大为放松。即使在病伤之中，兵刃在手，也足能发挥相当功力，端看对方来人到底是何等角色，再定行止。
　　火光闪烁，照着来人那一张瘦削的脸，细长的脖子——原来是他！
　　许驿丞，许太平。
　　袁菊辰一颗提着的心总算放了下去。
　　“许老爷，这是干什么来了？”
　　“啊！”
　　像是吓了一跳，许驿丞忽然站住：“你……还没睡着？我来瞧瞧你的病怎么样了。”
　　说时，他已移步而近，用手里的油纸灯笼高举起向他脸上照着。
　　袁菊辰将长剑藏置身侧，只向他点了一下头，表示感激。
　　“噢……瞧着是好多了，肚子饿不饿？要吃点什么不要？”
　　“不必了，谢谢。”
　　一面说，袁菊辰已撑着坐起来。
　　“不……睡下，睡下。”
　　他倒是还真关心，伸出一只瘦手，摸着他的额头：“噢噢……不烧了，不烧了，这就好了，好了！”
　　再用灯照照一旁桌上：“给弄个暖壶，盛点热水，看看少些什么只管招呼，甭客气！”
　　鼻子里哼哼卿卿，东照照西照照，这才转身走了。
　　人不可貌相。
　　像许驿丞这个样，脸上没四两肉，脑后见腮的德性，倒有这么一颗好心！
　　袁菊辰心里相当纳闷儿。
　　远处传过来敲梆子的声音。
　　三更三点。
　　夜可是深得紧。
　　喝了一碗热水，一面运功调息，发了些汗，这会袁菊辰感觉着轻快多了。
　　他知道自己这条命是拣回来了。
　　常听人言，江湖黑道有剧毒“子午穿心散”，施之暗器，顺血而流，中人心脏必死无疑。看来对方那个婆娘所施展正是此物，却是更有甚之，用之以细小飞针，设非是自己内功精湛，不使毒气攻心，加以毒针又恰恰夹在骨节缝中，二者只疏其一，自己这条性命也难以保全，这时想来，兀自不寒而栗。
　　毒质虽去，元气却已大伤，非一两天即能复原，不得不耐下性子，在这“双灵驿”
　　站暂住下来。
　　却是方才水喝多了，小腹胀得发慌。
　　袁菊辰懒散地由床上下来，披上件外衣，把“吹雪”长剑连同剑鞘权作手杖，缓缓来到后面院子。
　　茅厕在马厩旁边，不待走近，已是臭气熏天，另一面是沃沃田野，也就不必受罪，倚着一棵大树，就地解放，倒也干脆。
　　人真是极其脆弱，以他那般结实强壮的身子，一次病下来，不过在床上躺了两天，感觉着竟是这般的轻飘。头重脚轻，摇摇欲坠，像是一阵大风也能把自己刮倒了。
　　天色清明，星皎云净。想是日间的那阵子雨，把云雾一搅而清，此刻看来便只是一脉清辉。月光影里，万物静观，无限透剔玲珑，却是萧萧夜风，带给人几许寒意，再见落叶的飘零，感觉着像秋事已深了。
　　袁菊辰有一丝落寞的伤感，这怅怅愁怀，却不知向谁人倾诉？
　　为何那个姑娘——洁姑娘的美丽面靥，又自浮上了他的眼帘。
　　他想：她们此刻到了哪里？如果沿途没有耽搁，此刻应已是数百里外，当在雪中山脉之间，不出一二日，也就应该到达太原了。
　　独自个倚树遐思。却是斜刺里的一束火光，猝然打断了他的思维。
　　紧接着蹄声得得，一个小伙计拉着三匹马，打着盏灯远远走向马厩。
　　如此深夜，竟然还有人来投宿？
　　思念方兴，耳边即已听见了人的寒暄——便在那一隅，黑忽忽的几个人影凑在一团。
　　是许驿丞的声音，低沉、沙哑。
　　“三位老哥辛苦了，等了一天，请进，请进！”
　　一个人说：“人呢！还在吗？”
　　“在在……”许驿丞声音很低：“睡了，睡了……还病着。”
　　“好！”那人喝风似地笑着，三四个人在许驿丞带领之下，进了驿站堂屋，房门随即关上。眼前顿时一片漆黑。
　　黑吃
　　袁菊辰简直吓呆了。
　　好一阵子，他伫立在眼前这棵大榕树下，但觉着遍体生冷，直由脖子向外冒凉气。
　　来者三人，难道竟图对自己不利？而这里的驿官许太平，竟然与他们勾串联合，沆瀣一气，却是为何？
　　若是这个猜测，不幸成为事实，它所牵连的后果，简直令人不寒而栗，袁菊辰略一思忖，几乎不能自己。
　　虽说是还在病中，为了刺探进一步消息，不得不勉力以赴，随即匆匆把衣服穿好，试着提吸真力于下腹丹田，霍地纵身而起，宛若飞云一片，“呼”地已落身对面瓦脊之上。
　　休看他眼前犹在病中，一经精神灌注，仍然余勇可贾。
　　几个起落打转，夜月下一如白鹤翩跹，不多时已来至驿站中庭。
　　来者三人正在据案吃喝。
　　桌上酒菜，早已备好。一盏高脚架灯，摇晃出一室的迷离，昏黄的灯光，不时把活动的人影拉长了又弄矮了，看去十分阴森。
　　说话的声音，十分低沉，却是每一个字都落在袁菊辰的耳朵里。
　　清一色的灰布大褂，腰上加着公门惯见的“闹腰”，衣着虽是一致，模样却大有不同。
　　一老二壮。
　　老的约在六十七八，三角眼，八字眉，弓背缩腰，个头儿却是奇高，坐在那里比人家站着还高。
　　其他两个约在四旬上下，一个黑面细眼，生着绕口虬髯。另一个身骨峨凸，骨架子极大，却是肉不见多，大手大脚的，样子很是阴沉。
　　三个人都有浓重的风尘气息，举手投足之间，显示着公门当差的那种特殊圆滑。
　　“来来来……”老的一个向着许驿丞举手相召：“坐下陪咱们哥们儿三人喝酒！”
　　黑脸虬髯的一个，不等坐下来，先已仰脖子干了一盅，咂着嘴，骂一声：“还真够劲儿，这一路飞赶，老子骨头都散了！”
　　三个人都坐下来。
　　许驿丞连连抱拳行揖，笑得满脸皱纹，随即在下首落座：“三位老哥一路辛苦，兄弟敬三位一杯，先干为敬！”仰首而干，杯底向着各人照了一照。
　　却把声音放小了：“三位喝酒，我就不奉陪了，回头……”
　　话声未完，一只胳膊已被身旁高个头老人抓住：“那怎么行？你不能走，回头好戏，还要你一旁指引，帮个人场！”
　　许驿丞推脱不开，只得坐了下来，一脸苦笑道：“别的事兄弟都能帮忙，这……杀人的买卖，兄弟可真叫外行，怕是……帮不上忙！”
　　黑脸汉子哈哈一笑：“你客气啦！一回生，二回熟，没有许老爷的指点，我们哪能成事？”
　　“这……”许驿丞讷讷说道：“人在后面院子睡着，三位打算什么时候下手？”
　　“别慌……”老的皮笑肉不笑地缓缓说道：“时候还早得很，天亮以前准能完事，我们走了，你再睡觉不迟。”
　　“这件事，总兵大人他老人家知不知道？”
　　许驿丞犹在心里发毛。他的官位太小，一点风吹草动，将来怪罪下来，都不得了。
　　三个人对看一眼，彼此相视一笑。
　　许驿丞立刻发觉，自己这话问得太露骨，不合官场门道，也太外行。
　　只要想想对方三个人的特殊身份一一总兵大人的贴身护从，这句话实在是多此一问。
　　他的心也就踏实起来。
　　“老哥，”黑脸的那个用手拍着他的脊梁：“就算是不上‘品’吧，大小你也总是个官儿，作官的要懂得官经，你明白吧，能说的才说，不能说的只能拿眼睛瞧，心里有数就得了。”
　　八字眉的那个老头嘿嘿一笑：“就是这句话，咱们兄弟要不给你兜着，就凭你刚才那几句话，传出去落在别人耳里，你这个驿丞也就别想干了，说不定连命都得赔上，你明白吧？”
　　许驿丞一时脸上变色，连口答应着，作揖赔笑。
　　“三位老哥的金玉良言，兄弟永生不忘，刚才的话算是没说，三位多多包涵……”
　　“这就是了！”高个子老头笑眯着两只眼：“今天晚上的事今儿晚上了，明天天一亮，啥都不知道，谁问也不知道，知道吧？”
　　“啊！”许驿丞先是一愣，接着才会过意来，连声应着：“是是……知道！知道！”
　　“知道就好了，咱们兄弟一向不占人便宜，麻烦人家，有银子开销。”
　　袖子抖了一抖，“叭”地落下一锭银子，光圆铮亮，总在二十两之数。
　　许驿丞顿时眼睛一亮，伸手待取的一霎，却又笑着摇摇头：“这……我不能收，一顿酒饭又算什么？算是兄弟孝敬三位老哥……”
　　“嫌少？”
　　“不……怎么会！”
　　“那就拿着。”老头说得豪爽：“还是那句话，帮忙不能白帮，再说一遍，稳住了你那张嘴，知道吧！”
　　“老兄你大可放心，今夜以后，一问三不知总行了吧！”
　　嘴里说着，也就老实不客气地把银子收了下来。
　　银子到手的一霎，心里有数，毫无疑问，这是才从行库出的本省官银——换句话说，一般人是不能随便到手的，设非巡抚总兵大人的亲自出手，则又自当别论。
　　许驿丞顿时心里明白——凭他们哥儿三个身份，岂能有此手笔？不用说，这是洪大人亲自开销，用以封闭自己的一张嘴，应无可疑。
　　可话又说回来。若是洪大人的亲自出手，断断不应只此数目，少说也应在百两之上，才与他洪大人的官位相称。
　　这么一说，二十两之外的多余之数，他们哥儿三个也就老实不客气地“吞”了下去，可也忒狠了点儿。
　　有此一念，许驿丞可就笑不出来了。越想不是滋味，这二十两银子可真收得“窝心”
　　得慌。
　　他许太平也不是省油的灯，把心一横，银子原封璧还，不要了。才收进去，又掏了出来，双手奉上。
　　“干什么？”高个子老头为之一怔：“嫌少？”
　　“岂敢！”许驿丞结巴着说：“为大人效劳，理所当然，何况又是三位老哥亲自出马……”
　　话还未完，黑脸的霍地虎下脸来：“你……”
　　高个子老头拿眼睛制止了他，转而一笑，如沐春风：“说你糊涂，你可又聪明了，得了，这二十两你先收着，另外二十两也跑不了，回头一总给你。你为什么！咱们又为什么？总不能让咱们老哥儿们白忙活吧！是不是？”
　　话几乎已挑明了，毫不讳言的是吞了他的“赃”，许太平眼睛可得放亮一点，再要不见好就收，往下可得自己伸量伸量，是否能摆得平眼前这个局面了！
　　六只眼睛，别具阴森地直瞅着他，许驿丞哪敢再哼个“不”字，乖乖地把退回的银子又收了回来。
　　这才是皆大欢喜。
　　杀人夜
　　天亮前后。
　　一顿酒饭吃喝，总算侍候完事。许驿丞领着三个煞星，悄悄走出堂屋。
　　半轮残月已复黯淡，这一面适当老榕树的大片阴影，尤其黑得紧。
　　在许驿丞陪同之下，三个人各处走了一转，跨进了后进院子，便是里面的上房三间。
　　“就是左面的那一扇。”许太平的声音低到不能再低：“看见了吧，多多偏劳，兄弟在前面候着，这就不奉陪了！”
　　“去你的吧！”
　　老头子挥了一下手，许太平皇恩大赦似地即抽身而退，临去的一霎，却不忘嘱咐：
　　“小心着点儿，听侯百户说，他身上有功夫……”
　　这一点不用他饶舌，姓侯的早关照过了。
　　好汉就怕病来磨，就算他真有功夫又怎么样？一来有病，二来还在睡梦之中，更何况哥儿三个有备而来，怕他个球！
　　许驿丞退出。
　　三个人燕子也似地纷飞而走。
　　好快的势子。俟到许太平闻声而警，回头再打量，却已不见了对方三人的身影。
　　彼此相识，颇有时日，只当是三个油嘴混混，哪有什么能耐？这一霎才知道，敢情人家身上还真有本事，牛皮不是吹的。这就回去堂屋，独自个再喝两盅吧！
　　轻轻地用手一推，房门就开了。
　　黑脸汉子一动也不动地站在当前，等了好一阵子，才闪身进入。
　　凭着他老练的眸子，即使在黑暗之中，也能约摸着看见个大概，床上确是睡着个人。
　　头朝里，屁股朝外——是“拱”着身子的那种睡相。
　　听不见沉重的呼吸声音，凉飕飕的，屋子里满是清风，窗扇紧闭，却是为何？
　　原来是斜侧上方，那一面小小透气的天窗敞开着。这就难怪了。
　　“反手金刀”方大可——这个外号可不是“浪得虚名”，早先未跟随洪大人当差以前，哥儿三个在江湖上已小有名气，冀北一带，提起“燕山三狼”，多有耳闻。
　　“紫蝎子”孙九。
　　“病大虫”管同。
　　“反手金刀”方大可。
　　哥儿三个今夜可都没闲着，全卯上了，却由“反手金刀”方大可打了头阵。
　　打斜刺“天窗”吹过来的这股子贼风，冷飕飕地侵入毛发，直觉得令人心里发毛。
　　方大可刀交右手，这“反手金刀”一式。左右施展，最是拿手。老长的一截刀身，反抡臂后，几至全然不显。
　　随着他的一式前扑，脚尖飞点，“呼”地已窜身床前，紧跟着的一手“推窗望月”，拉动着右手的长刀，“噗哧”一声，已把床上人切开两半。
　　刀锋不谓不快，动作也够利落，只是一样，“人头”不对。
　　说白了，这一刀“切”的不是人。
　　倒像是一团棉花。
　　方大可刀势方出，顿知不妙，收刀、旋身，夜鸟似的一个打转，呼地撤身四尺开外。
　　紧跟着长身直立，纸人也似地直向墙上贴去。
　　这一手“藏影”之术，方大可施展得极是老练，用以失风夜战，常能于一击不中之后，立于不败之地。只是今夜晚他可是遇见“鬼”了。
　　方大可纸片儿似的身子，方向墙上一贴，却是一个人先他一步，或许更早一点，早就“贴”在那里了。
　　鬼影子也似的，那人的一只手，几乎不费吹灰之力，极其自然地便攀着了他颈项。
　　一收而紧，力逾万钧。
　　这一手无疑是“无极门”的“金刚铁腕”之术，暗中人堪称深得三昧，施展得极是老道，伸、曲、盘、扣，宛若一式，不容方大可有所知觉，已落身敌手，再想转动，哪里还来得及。
　　随着这人右腕的一式急收．方大可只觉着眼前一阵子发黑，金星乱冒，顿时岔过了气去。
　　随着这人的一只大手，五指箕开，同时间已按在了他的“心坎”穴脉。
　　一股劲道，紧叩前心。
　　“反手金刀”方大可陡然打了个哆嗦，长刀嗒然而垂，便自一声不吭，七孔流血而亡。
　　神不知，鬼不晓，匕首不惊，一条人命便自结束。
　　顶上雷鸣
　　这个人其实也不是别人。
　　袁菊辰。
　　以一手“金刚铁腕”之功，举手之间，勒毙了“反手金刀”方大可，微妙处，乃在于全无声息。
　　显然这一切，俱在事先安排之中。
　　——即使那一面斜开的天窗，也早于事先开启，如此一来便可从容进出。
　　像是一条硕大无朋的蜥蜴。
　　袁菊辰展示了他不为外人听知的“收骨卸肌”之术，长躯伸缩，又似鱼龙游走，妙在全无声息，极其轻巧地已自那一面小小天窗游身而出，攀上了屋顶冰冷的瓦脊。
　　现在，他贴身于滑冷的壁角，正用一双深邃的眼睛默默向四方打量着……半面残月，光色如晦，偶有小风，唰啦啦卷动着瓦面的枯叶，景象十分萧索。
　　四下里静悄悄的，不见一个人影。
　　袁菊辰却是信心十足。
　　他知道．暗中藏置的另外二人，势将不耐久候，必将出现。
　　事实非但正如所料，且要快些。
　　一条人影，极其轻飘地已由西侧面，掠上了当前瓦脊——动作之快，宛如穿帘之飞燕。却是脚下稍欠利落，发出了“喀”的一声。
　　身势一经下落，绝不停留，滴溜溜一个打转，已跃身正面屋檐，顾盼之间，神色里显示着焦躁不安。
　　袁菊辰却已看清了他那张脸——
　　三角眼、八字胡、弓腰驼背，衬着他旗杆似的一截长躯，正是三人为首的那个老者！
　　“紫蝎子”孙九。
　　身子甫落，捏口打了一声长哨。
　　静夜里，有似怪鸟鸣空，听来极是刺耳。
　　似乎是认定了袁菊辰已刀下人亡，但怎么也不应拖延如此之久。
　　却是这一现身，为自己带来了杀身之祸。
　　“紫蝎子”孙九哨声一起，身子已霍地拔起，长烟升空又落向正中过道。
　　一片月光，打斜面正照着这一面的山墙，墙角阴影处站立着一个人，正向他点手相召。
　　“紫蝎子”孙九“哈”了一声，直觉地认定了必是方大可无疑。
　　但不吭声又是怎么回事？
　　若照孙九惯常的行事机伶老到，万不应有此疏忽，只是人到“霉运当头”之际，常常举止反常。
　　“怎么啦？”
　　话出人起，轻轻一晃，已来到了当前墙角。
　　猛可里，墙角下的那个人，一阵疾风似地闪身而出，其势之快，疾若飘风。
　　“紫蝎子”孙九一惊之下，才知认错了人——敢情不是“亲”家，是“冤”家。
　　说时迟，那时快。
　　一念未兴，来人——袁菊辰的一双手掌，飞鹰搏兔般，霍地直向他两肩扑来。
　　孙九“嘿”了一声，点足就退。
　　却是袁菊辰的身子，所形成的庞大气势、阴影，有似怪风一阵，紧临着他的身子，扑面而至。
　　千钧一发之际，“紫蝎子”孙九劈出了一掌，一缕尖风，直劈向对方面门。
　　可是这一掌，也在对方算计之中。
　　随着袁菊辰的陡然站定，“老子坐洞”，上躯霍地向后一收，孙老头那般奇怪的出手，亦为之落了个空。
　　“哧！”指尖一线，险险乎直擦着袁菊辰的鼻尖劈了下去。
　　一招失手，大事不妙。
　　“紫蝎子”孙九陡地定住了身子，疾鹰怒滚地向侧而一个疾翻，却是来不及了。
　　袁菊辰这只深鸷的鹰，早已蓄势以待。
　　随着他右手的翻起，那一只巨掌，已向孙九当头罩落。
　　虽说是大伤新愈，功力亦颇可观。
　　宛若一声鸣雷，响自孙九的头上顶门，即似有万钧巨力，霍地直灌而入。
　　这一手“翻天掌式”，袁菊辰无疑全力施展。昔日练功时，内力注足时，足可将一面青石磨盘击为齑粉。
　　孙九一颗头颅，不比青石磨盘，一霎间更不及提聚运力，随着袁菊辰翻天掌式之下，顶上雷鸣一声，当场顶骨震碎，“腾腾腾”后退三步，面条儿似地瘫了下来，便不再移动。
　　三招两式，解决了如此大敌。动作不谓不快，但仍然有所不足，惊动了暗中的那个人：“病大虫”管同。
　　休看他病态支离，拖着“瘦骨峨凸”的一副骨架，却是三人之中最具实力的一位。
　　酒筵之上，彼此对答，独独这个人一言不发，像是有一肚子的心事，却又是吃酒不多。
　　那当口儿，袁菊辰就注意到了他，对他也特别留下了一分仔细。
　　这一霎，连杀二人，仍不见此人的露面——足足证明了此人的阴鸷沉着。
　　无论如何，袁菊辰“除恶务尽”，却是放他不过，万万容不得他逃身事外。
　　凶讯
　　袁菊辰绕到了这一面角落。
　　依然是静悄悄，不见一些动静。
　　忽然，他听见了一隅马厩里，传过来牲口的“响鼻”声音。
　　便是这一点异于寻常的启示，使得他乍有所警，猛可里身势前纵，起落之间，扑向马厩。
　　马厩里黑漆一片，却在一隅角落处，悬挂着一盏极是昏暗的“气死风灯”，所能见到的光度，也只在寻丈之间。
　　袁菊辰认定了这一面的事有蹊跷，却非无的放矢——即在他飞纵的身势，方一临近马厩当前，猛可里“嘶”的一声细响，两点银星，已临当前。
　　对方颇似深精暗器的名家，施展的是“弹指飞丸”暗器手法，一法二丸，并排而驰，直认着袁菊辰一双眼睛打来。
　　这就证明袁菊辰所见不差。
　　敢情是“那个人”真的藏在这里了。
　　袁菊辰一声冷笑，反手一抄，“叮”的一声由侧面把一双“亮银丸”抄在掌内。
　　便在这一霎，一条人影“哧”地腾身而起，狸猫似的已蹿上了西边院墙。
　　“噗噜噜——”长衣下摆疾振有声。
　　对方这人——“病大虫”管同，却像是不战而遁，脚尖方及墙角的一霎，沉肩甩手，“嘶”地又发出了暗器“亮银丸”。
　　依然两粒并排，却是上下之式。上取咽喉，下奔小腹，夹着尖锐的破空之声，一闪而至。
　　袁菊辰早在对方出手的同时，腾身而起，一缕炊烟般的轻巧，身腾夜空，对方的两粒银丸，饶是不失准头，却也打了个空，“叭！叭！”分别打在了粉墙之上，由于劲道十足，竟深深嵌入墙内。
　　——迎合着袁菊辰自空坠落的身子，“病大虫”管同一个疾翻，惊魂一瞥的当儿，展出了兵刃“十三节亮银软鞭。”
　　这条软兵刃原是紧束腰际，随着他的出手“唰啦啦”挥洒出大片银光，一式“拨风盘打”，直向袁菊辰当头直挥而下。
　　袁菊辰再也不闪身回避，长剑“吹雪”，随着他猝然下落的身势，“太公钓鱼”铿锵一声，已与对方十三节亮银软鞭迎在了一块。
　　由于这口古剑过于锐利，加上袁菊辰内力十足，“呛”的一响，竟把对方细长的鞭身，削下了老长的一截。
　　十三节变成了十一节。
　　“病大虫”管同一惊之下，吓出了一身冷汗，脚下用力，忙向侧面纵身而出，落身于院墙之外。
　　认准了对方纵出的势子，袁菊辰抖手发出了银丸——原物奉还。
　　“打！”
　　“病大虫”管同一个滚身之势，唰啦啦挥鞭以迎，打落了一双银丸，袁菊辰的身子却已似抄波燕子，极其轻灵地来到了近刚。
　　剑花轻盘，一剑当心而刺。
　　管同“嘿”了一声，挥鞭待振的一霎，才发觉到手上软鞭，已为对方抄在了手上。
　　一惊之下，再想回身，已似不及，“噗哧！”已为对方手上长剑贯穿了前胸。
　　一沾即退。
　　随着袁菊辰跃出的身子，“病大虫”管同身子一连晃了几晃，才缓缓地倒了下来。
　　堂屋里灯光未熄。
　　许驿丞独自个在喝着闷酒——要不是为了还有二十两银子好拿，他早就去睡了。
　　三个人去了半天，一点消息也没有……
　　这透着有些“玄”。
　　难道说哥三个早就完了事，招呼也不打一声，便自走了？果真如此，那可就太不够意思。
　　越想越是坐不住，就掌灯站起来，到外面瞧瞧去。
　　从衣架上拿起了棉斗篷披上，再点了个油纸灯笼，转身走向门前，刚要起手开门的一霎，风门自开，“呼”地带进了一阵子寒风。
　　一个人鬼魅似地闪了进来。
　　“啊哟……”
　　许驿丞惊呼一声，仰身就倒，却是这个人出手极快，左掌轻探“噗”地已抓住了他右面肩头。
　　许驿丞叫声未已，对方手上一口冷森森的长剑，已经比在了咽喉上。
　　紧接着这个人左手松开，放开了紧抓住的对方肩头，许驿丞抖颤颤地后退了好几步，“砰”地撞在墙上。
　　饶是如此，仍然未能躲过对方的宝剑。锋利刺眼的剑尖，犹自比着他的喉咙，感觉着对方剑尖分明已处及肌肤。任何情况下，只消顺势略推必当溅血当场。
　　许驿丞直吓得牙齿打战，目光望处，才发觉站在眼前的这个人，不是别个，竟是后院卧病在床的那个姓袁的。
　　他竟然还没有死？
　　一惊之下，面色惨变，只觉着全身打颤，差一点倒了下来。
　　“你……你没有……”
　　“不错，我还没死！”
　　袁菊辰冷锐的眸子，直直向他逼视着：“我要是死了，天下也就没有‘公理’两个字了！”
　　“是……”许驿丞抖颤着：“他们……他们三个呢？”
　　“死了！”
　　“噢……”直觉着眼前金星乱冒，许驿丞简直要昏了过去。
　　“你……别……别下手……”
　　“那可得看你是不是实话实说了！”
　　“我说……说……”
　　“要是有半句虚假，别怪我剑下无情。”袁菊辰声音里透着冷：“刚才来的那三个人，是干什么的？”
　　“他们……他们是总兵大人的当差……随身护卫……”
　　“为什么要对我下毒手？”
　　“这个……因为……这是大人的交代……”
　　“大人交代要杀我？”
　　“不是……”
　　“那是为什么？”
　　剑势略前，许驿丞“啊哟”一声，顺着脖子直向下面滴血，冷冰的剑尖分明已抵住了他的喉管，只消前进少许，必死无疑。
　　“我说……我说……”
　　许驿丞张着大嘴，直向里面吸气，整个身子抖成了一片：“这不关我的事……是洪大人的命令……要杀潘……潘家的人。”
　　袁菊辰神色一震，简直难以置信。
　　“为什么？”
　　“为……这我就不知道了……”许驿丞张着大嘴倒气儿，“侯百户奉命，半路迎接……
　　要害潘家母女性命……他临走以前交代，要把你……好好看着……”
　　“我明白了！”
　　袁菊辰缓缓点了一下头：“所以派他们三个来暗算我，是不是？”
　　“是……这是他们……不是我！”
　　“再问你一声，潘家母女……怎么样了？已经死了？”眼睛一酸，一时热泪泉涌。
　　“这……”许驿丞哆嗦道：“我不知道。”
　　袁菊辰“哼”了一声：“他们走的是哪一条路？去哪里？说！”
　　一股子血，由许驿丞脖了浸出来。不知怎么回事，手劲儿施大了一点，许驿丞那一边可就万万吃受不住了，身子一连抽了几抽，便瘫了下来。
　　他死了。 
　


　



 

 　 
第七章 
　
　　代州在望
　　呼哧呼哧策马狂奔。一口气跑了十里之遥，才勒住了马缰，却是东西莫辨，跑晕了头。
　　天还没有亮，黎明之前的天色尤其黑得紧，伸手不辨五指。
　　一气杀了四个人，黑天扑地的一阵子狂奔，俟到此刻勒马而止，才觉着眼前金星乱冒，体力透支过剧，几至有坠马之危。
　　他好恨——恨自己的粗心大意，竟被“侯百户”那个狗头的外表忠厚给蒙骗了过去，以至于轻而放弃职责，把潘氏母女交在了他的手里。如今是什么都晚了，来不及了……
　　姓侯的固然卑鄙，却是听令其主子洪大略教唆行事，真正的元凶大恶毫无疑问应该是姓洪的。
　　“洪大略，你这无义的小人！狼心狗肺的东西！”
　　说不出的那种激动，马蹄践踏，人马就地团团打转。牲口打着响鼻，呼噜噜喷着长气儿。
　　“老夫人！洁姑娘，你们在哪里？等着我，千万死不得……我就来了……”
　　仿佛是一把锋利长刀扎向心窝，一时间怒血泉涌，狂流滴沙，无能自己。
　　恨不能肋生双翅，一飞而近。
　　恨不能……唉！若是能死，便一头撞死算了。
　　却是潘氏母女，如今又在哪里？
　　“接迎”潘氏母女，车过“繁峙”时候，不过才晌午时分。
　　那里却早已得了消息。
　　繁峙县令李树屏，会同驿丞迎露早就恭候在站，问安之后，盛筵以款，稍事歇息，便自恭送如仪。
　　照侯百户的意思，今夜务必赶到“代州”，在那里歇脚过夜。
　　母女主婢三个人，尽管累得全身酸软，想想亲家翁洪大人那边，倚盼如此殷勤，又怕路上不太平，夜长梦多，在侯亮好意的催促之下，也就顾不了身上的劳苦，便又上了马车。
　　仍然是洪大人讲究的油碧彩车，牲口却是新换的。这一路风光绮丽，五台、夏屋双峰并峙，一道蜿蜒长城，直似卧龙起伏，车行指点，平添无限乐趣，倒也不觉苦闷。
　　这一路沿途古迹亦多，所见碑刻，多魏晋物，潘夫人虽读书不多，洁姑娘却博学多闻。晋省一地，虽时有干旱，但文风颇盛，棉丝铁瓷，举国闻名，即以平定“阳泉”所产瓷器，色白如玉，世称“定窑”，便是较之瓷乡“景德镇”所产名器，亦不少让。至于“五台寺院”更是天下知名。周成王封邑“叔虞”，汉高祖大伐匈奴，往前推，便是唐尧禹舜，也都与山西脱不了关系。且听洁姑娘娓娓而道，如数家珍。
　　潘夫人倚身半侧，聆听着女儿解说，不时地脸现微笑。
　　她在想：“倒是不知这孩子如此文采，只可惜生就女儿身子，要是个男孩儿家，该有多好？丈夫潘照盛年英逝，身后乏嗣，只留下这个女儿，难得她知书达礼，事亲至孝，虽是女孩儿家，自幼却也没有娇惯了她，如今事当大故，一路上出生入死，要不是她在身边服侍，即使有袁菊辰的挺身而护，自己又何能幸免？真正是难为她了。”
　　想着，想着……心里越是爱怜有加。一路折腾，早先在驿站不及梳理，头上的发髻儿都散开了。
　　背过身子，拿把牙梳，招呼女儿给好好梳理一下，却把个碧绿翠簪叩向嘴里。
　　却不知，那翠玉碧簪失口滑落，跌向脚下，轻轻一跌，竟自拆了，一分为二，成了两截。
　　“啊……”
　　伸手待拾的一霎，她却是又愣住了。
　　“宝钗拆分”似是不祥之兆。
　　难道说，眼前有什么祸事，临到了自己的头上？
　　凶兆
　　这个念头的忽然兴起，由不得她惊出了一身冷汗，整个身子都仿佛僵住了。
　　好一会儿，才似清醒过来。
　　打量着手里的两截断钗，摇头叹息一声：
　　“啊……断了！”
　　洁姑娘接过来看了一下，不经意地笑道：“不要紧，叫金器铺子给镶个箍子，照样好看！”
　　小孩子到底是小孩子，哪里能体会大人的心思？更何况这类金属灵性的感觉征兆，那就说也说不清了。
　　彩莲由潘夫人随身携带的首饰匣子里又挑了根玉钗，和洁姑娘两个人配合着总算把她的“元宝发式”给梳好了。
　　照照镜子，光洁油亮，连一根跳丝也没有。却为着一种莫名其妙的不祥阴影笼罩着，再也提不起一些兴头来了。
　　却在这时，前道上车马喧哗，仿佛有人来了——同时间这辆所乘坐的油碧彩车，忽然停了下来。
　　“怎么回事！到了？”
　　彩莲忍不住探向窗外，望了一下，收回身子。
　　潘夫人用着强烈震撼的眼神儿向她望着，直觉地觉出了不妙。
　　“来了好些人，侯亮正在给他们招呼说话。”
　　洁姑娘说：“大概是代州衙门里来人了。”
　　听女儿这么一说，潘夫人的一颗心才算放了下来。
　　真教洁姑娘猜对了。
　　代州衙门差人来了。
　　一个姓陆的“同知”，押着大队人马和一辆空着的马车，像是“路迎”来了。
　　侯百户说得好：
　　“陆老爷亲自来接夫人小姐来了。”
　　来人陆谦，虽然职司“同知”，因为所任职的“州”衙门要较“县”衙门高上一级，按明朝制度，“知州”是“从五品”的官阶，“同知”是“知州”之下的一等属员，也有“正七品”的功名，与“知县”不相上下，是以派头不小，差不多的时候，皆可代表主官行事。
　　潘夫人虽说是朝廷二品大员的诰命夫人，但如今与过去判若云泥。实不可同日而语，若非是仰仗着那位未过门的亲家翁抬举，哪能有眼前排场。
　　听说是陆同知亲来迎接，慌不迭与女儿下车相见——对方骑在马上，捋着一部黑须，频频点头说：“你就是巡抚大人的官亲，潘夫人吗？”
　　潘夫人应了一声。
　　陆同知眼睛转向洁姑娘：“这是你女儿潘洁？”
　　潘夫人又应了一声，心里却老大不是滋味。
　　若是平日，堂堂侍郎夫人、千金，凭对方区区一个七品同知，焉敢如此放肆？即以当前而论，不看僧面看佛面，即使看在洪大人面上，亦不该如此托大，显然是个不识时务的人。
　　心里虽然这么想，也只能自叹自艾，人情冷暖，世态炎凉、世事本就是如此，也就不必再在乎这些了。
　　陆同知一双眼睛在洁姑娘身上转了一转，咳了一声说：“我家大人正在恭候，特着我来接待，你们这就换过车来吧！侯百户也好回去复命去了。”
　　潘夫人不明所以移目侯亮，后者赔笑道：“陆老爷有他们自己的马车，侯亮这就跟夫人、小姐告别，不再侍候你们啦！”
　　说着抱拳躬身一拜，转身待去的当儿，不知怎么竟跪了下来，恭恭敬敬地磕了三个头。
　　“老夫人、小姐……你们多保重，侯亮人卑言轻，一切听令行事，作不得主……这就……”
　　一言未已，语下咽塞，竟淌出泪来。
　　一旁的陆同知哈哈一笑，插口道：“侯百户，你太多礼了，这就请回吧！”
　　侯亮其时悲从中来，原似要说些什么，听见陆同知这么一说，才似有些发觉，一时收敛失态，含糊应一声，由地上爬起。
　　陆同知微微笑道：“老哥回去见着抚台大人，就说我家大人听令行事，一切自有安排，请他老人家不必挂念，过上几天，兄弟同我家大人再去问安，面禀一切。失礼、失礼，老哥这就请走吧！”
　　侯亮看着他，想要说些什么，却又叹了口气，拱了一下手，随即转身上马自去。
　　潘夫人望着他的背影，一时脸色苍白，却是一句话也不说。
　　车上的箱笼什物，早已转到了另一辆马车上。
　　这辆车虽不若先时乘坐的那辆舒适华丽，却也不差。
　　潘夫人一行三人上了马车，未及多言，马车即在陆同知带领前导之下，浩浩荡荡踏上了未竟征途。
　　黄尘弥漫里，犹见侯亮一行人马，伫立驿道，远远目送。
　　洁姑娘说：“倒是看不出来，侯亮是这么样的一个人！”
　　彩莲不解道：“好好在他们车上，干嘛又换过来？我们现在到底是上哪儿呀。小姐？”
　　洁姑娘说：“刚才不是说过了吗，去代州……”
　　微微一顿，她却也有一些纳闷，转向母亲问道：“娘，这是怎么回事？侯亮不是来接我们的吗？怎么他们又打发他回去了呢？”
　　潘夫人脸色苍白得厉害，聆听下仍然是一言不发。
　　“娘，您怎么啦？”
　　只当是母亲仍然为着那一支“断钗”心存不快，一面说一面用手轻轻向她推。
　　这才似把潘夫人由梦中惊醒。
　　“孩子……”她说：“我们不好了……怕是……”一言未已。眼泪已簌簌淌了下来。
　　“怎么回事？”
　　洁姑娘吓得睁大了眼睛。
　　“但愿我是猜错了……”潘夫人嚅嚅说道：“别是洪大人把我们出卖了吧？”
　　“怎么……会？您是说……”
　　“我是在担心，洪大人把我们出卖了……”潘夫人脸色白里透青：“知人知面不知心，他是你父生平最要好的朋友，真要是这样，他可是连禽兽也不如，我们全家都瞎了眼睛，这一次是羊入虎口，命该如此了……”
　　几句话出口，直把洁姑娘与彩莲吓得面无人色，半晌作声不得。
　　“不……不会……”
　　定了定神，洁姑娘紧紧握住母亲的手：“您太多心了，洪家无论如何也不能做出这种事。娘……一定不会是这样……您放心吧！”
　　“是不是这样，等一会就知道了！”
　　长长地叹息一声，潘夫人喃喃说：“我们太傻了……不该把袁菊辰留在双灵驿，要是有他跟在身边就好了……”
　　长夜
　　在这个黑黝黝的小房间里，三个女人足足等了一个更次，仍不见“知州”大人的传见。
　　呼呼夜风，一次又一次地吹在银红纸糊就的窗户上，发着轻微的那种唰唰声音——
　　月影偏斜，把一行松树的影子，倒映在窗户上，那个滋味看上去可就更单调了。
　　房子里只点着一盏灯，光度晦黯，似乎还不如外面的月色明亮。
　　在土炕上，潘夫人和衣而卧，竟日车行，不胜劳顿，躺下不大会儿她就睡着了。
　　洁姑娘与彩莲捉对儿在炕上坐着，用一床被子盖着腿，却是不敢睡。
　　这里的人刚才关照过了，还不是睡觉的时候，要见过了知州大人，才能安歇，偏偏这位大人恁忙碌，这般早晚还不传见，母女二人这个“候见”之苦可是大了。
　　虽在落难之中，这“大家”风节，却也不能不顾。
　　生怕有失仪态，母女两个人“盛妆”以待，连件外衣也不敢脱。
　　这地方似乎比北京还凉，不过是深秋光景，入夜以后，竟很有股子冷劲儿，脚丫子冰凉冰凉的，在被窝里半天都悟不热。
　　“到底算是怎么回事嘛！”
　　彩莲伸着胳膊，打了个老大的哈欠，语焉不清地嘀咕着：“有什么话明儿个不能说吗？非得今天？”
　　洁姑娘看她睡眼惺松，有点支持不住的样子，不由大生怜惜，轻轻道：“那你就先睡吧！带着你出来可真是个累赘！”
　　彩莲“小可怜”似地瞧着她，想说什么，话未出口，又自瞌睡地打了个哈欠，便老实不客气地缩下身子来，头才挨着了枕头，便睡着了。
　　瞧着她那张不失稚气的脸，洁姑娘好生不忍，轻轻叹息一声，把被子为她拉起来盖好了。
　　这当口儿可就听见了院子里的梆子声，三声梆子，三点小锣——三更三点，敢情是“子”夜来临，夜深了。
　　对着银红纸窗，俄倾间，潘洁竟自发起呆来。
　　这算是怎么回事儿？把人弄得不上不下，像是悬在了半空中……
　　冷静的思索之下，她才似觉出了有些不妙。母亲的话语犹在耳，这一霎尤其尖锐，像是一根针，猛然地刺进了她的心里。
　　莫非是自己一行，真的被洪大略在暗中给出卖了？
　　再想，那个自幼就相识的侯亮，离别时的诸般反常，分明已在预示凶耗，自己偏偏一时糊涂，竟没有看出来，倒是母亲心思够细，悟出了个中道理。以方才印证此一刻的遭遇，绝非“杞人忧天”，可是真正的不好了！
　　一念之警，洁姑娘不禁打了个冷战，直惊得出了一身冷汗，先时的困倦，早就忘了个干净。
　　紧紧的咬着唇儿，脸色白中透青。
　　“可眼前又是怎么回事？”
　　总不成洪大略碍于自己母女的情面，不便相见，便暗中唆使这个“代州”的知州，中途向自己母女下手陷害？
　　若是这样，今晚明晨……任何时候，都有可能丧失性命，端看这个知州大人如何发落执行了。
　　潘洁可真是坐不住了。
　　寒嗖嗖地揭开被子，下了炕，总是心里不死——她悄悄走向窗户，轻轻地把窗子推开条缝，向着院子窥伺。
　　小小院落，倒也清幽可人，寒月下花叶扶疏。不像是州县衙门的正堂所在，更不像是用以囚人的牢房，倒像是州大人的内宅所在，或是一个通向内宅的别院。
　　有一条蜿蜒而前的廊子，通向深邃的一个门洞，门前伫立着一个佩刀汉子，地上插有长灯一盏。再看，附近左面，也有两个同样穿戴佩刀汉子，各踞一面，坐在石鼓上。
　　除此而外，可就别无人影儿。
　　悄悄地关上了窗户，洁姑娘倚墙直立，心里扑通通直跳，看来情形不妙，好像是被人家看守起来了，即使有心脱逃，也属妄想。
　　若非是亲眼看见亲耳听见，潘洁总还存着万一的希望，总不敢相信，这个父亲生平第一知己，会是这样的人。
　　即以常情而论，父亲既已身死，大不了这门婚事告吹，又何至于非要对孤女寡母施以毒手？也许自己纯属多虑，且先不要自己吓唬自己才好。
　　一颗心七上八下，东想西想，总是难以持平。
　　长夜漫漫，却要等到什么时候？
　　有眼无珠
　　她这里刚忍受不住，待要上床歇息，耳边上却听见了一行人的脚步声，沙沙来到近前。
　　即听得门上“砰砰”两声力拍，一个人粗着嗓子喊道：“起来！起来！大人来啦！”
　　正在睡觉的潘夫人和彩莲，俱不禁由梦中惊醒，慌不迭仰身坐起。
　　潘洁忙过去为母亲加件衣服。彩莲找着鞋子，还不曾为她穿好，门外锁链声响，房门已推了开来。
　　一片灯光璀璨，随即走进四个人来。
　　走在前头的两个人，分属当差，各人持着一盏书有“代州”字样的棉纸灯宠，进门之后，分向左右站立，后面的两个人，才是正主儿。
　　两个人身上都披着一件披风，右面瘦高的一个长脸，留有黑须，正是日间郊迎潘氏母女来此的那位陆同知，陆大老爷。
　　左边的那个料必就是“代州”知州汪大人了。
　　汪大人官印“汪昭”，看上去年岁不大，似较那位陆同知还要年轻，不过三十来岁，个头儿不高，却似极有精神，一双高耸的颧骨，配着鹰样的一只鼻子，两只眼睛炯炯有神，一看上去，即知道是一个极有城府的厉害角色。
　　“噢！里面太黑了，点灯！点灯！”
　　陆同知也附和道：“叫他们掌灯！”
　　外面有人回应，随即抬进来一只高脚架灯，顿时屋子里光华大盛。
　　汪大人挥挥手，连先时两个打灯笼的人也打发出去。房子里便只有他和陆同知以及对方三个女人。
　　汪大人一面看着陆同知递来的一张手本，一面对潘夫人母女频频打量。
　　“对不起，衙中事忙，到现在才抽出空来看望你们，嘿嘿……你就是潘夫人——郭氏？”
　　“是……”潘夫人看看他点了一下头，指了一下女儿：“这是小女潘洁……”
　　洁姑娘福了一福：“参见二位大人！”
　　“起来，起来，坐下……坐下……”汪知州抬起手来摸着下巴颏上的短须：“吃过饭了吧？”
　　潘夫人说：“吃过了。”
　　“路上可太平？”
　　“嗯……不太好……”潘夫人微微苦笑：“不过……总算过去了！”
　　“噢……”汪知州轻轻一咳：“你们的事，我多少听说了一些，这是要上哪里去？”
　　怎么也没想到对方竟然会忽然有此一问，三个女人一时都为之一愣。
　　“是去太原！”潘夫人直话直说：“太原洪家！”
　　“哪一个洪家？”
　　“洪巡抚，洪大人府上。”
　　“原来是洪大人府上！”
　　一面说，汪知州情不自禁“赫赫”有声地笑了。一只手习惯地摸着下巴上的胡子，两只眼睛只是在她们母女身上打转。
　　“能告诉我，为什么要去洪大人府上么？”
　　潘夫人定了一定：“先夫潘照，与洪大人是同科进士，结有金兰之好，小女与他家公子自幼有文定之约，所以特来投奔！”
　　“原来如此。”
　　说着，这位汪知州又“赫赫”有声地笑了。
　　“若是如此，嫂夫人你就大可不必了！”
　　“汪大人！这话是什么意思？”
　　潘夫人大惑不解。
　　“此一时也，彼一时也！”汪知州鼻子里哼了一声：“你也曾是朝廷命妇，怎么这个道理都想不明白？潘侍郎目无君上，廷杖而死，就是不死，如今也已削为庶民，洪大人如今位居高官，你们两家门不当户又不对，岂能高攀？”
　　几句话直说得潘家母女透体发凉。
　　“说的也是……”潘夫人哈哈笑道：“这几句话不知是洪大人亲口所说，还是汪大人自己的意思，倒要请你说个明白！”
　　“哼！”汪昭脸色一沉：“这又有什么分别？”
　　“分别很大！”潘夫人脸色铁青道：“若是洪大人亲口所说，我们母女便只当眼睛瞎了，立时回头就走，若是汪大人你说的，情形可就大不相同……事有不同，总要分辨清楚才是。”
　　“倒也有理！”汪昭转向侧座的陆同知呲牙一笑：“抚台大人的手谕，可在身上？”
　　陆同知应了一声：“在！”双手呈上。
　　汪昭接过来，转向潘夫人道：“我这里奉有抚台大人的手令，不许你们到太原胡闹生事，大人更有交代，对你母女沿途拒捕，打杀官差各节，着令本官秉公处理，严查究办，不得徇私宽容！”
　　“这……是洪大人说的？”
　　“谁还骗你？”汪昭嘿嘿一笑：“得！拿过去你自己看看，也就死了这条心吧！”
　　抖颤颤接过信来，潘夫人匆匆过目一遍，一时冷汗涔涔，苦笑了一下，转向女儿道：
　　“你也瞧瞧吧！”
　　潘洁伸手接过来，看了一遍，低头不语。
　　汪昭“嘿嘿”笑道：“怎么样，明白了吧！”
　　“明白了……”潘夫人微微颤抖道：“我认得他的字，是他亲手写的……我们母女……
　　连她死去的父亲，我们的眼睛都瞎了！”
　　说时忍不住热泪涔涔而下。
　　“只是……”她却有不解之处：“既是这样，为什么派侯亮来接我们？他又是安的什么心？”
　　两位大人相视一笑。
　　“你好糊涂！”陆同知忽然插口说：“要不接你们，你们会自己来么？”
　　汪大人聆听之下，“哧哧”笑了起来。
　　魂兮
　　“就这么办啦！”
　　汪知州一只手摸着胡子：“太原你们是别打算去了，先在我这衙门里住着吧！”
　　“这……”
　　潘夫人冷森森地笑着，微微摇头道：“不，谢谢你……我们得走。走……”
　　说到“走”，立刻她就站了起来，潘洁和彩莲也跟着站起，像是马上就要离开的样子。
　　汪知州不由“嘿嘿”有声地笑了，眼睛珠子向着身边的陆同知看了一眼，要“借”
　　他的嘴说话。
　　姓陆的当然会意，一手拍向椅子扶手，“叭”的一响：“放肆！”
　　三个女人陡地为之一愣。倒是没有想到说得好好的，对方说翻就翻，忽然变了脸。
　　陆谦的这声叱呼，可也并没有把对方三个女人“唬”住。
　　“怎么，不叫我们走？”
　　潘夫人那一张白中透青的脸，无比阴森，气得全身打抖。
　　“我们不去太原……难道还不叫我们走……”
　　“走？”陆同知翻动着一双小眼：“走上哪去呀？要不是看在你家大人过去在朝廷为官的份上，你们母女早就下到大牢里了，还能在这里跟你们坐着说话？”
　　“我们犯了什么罪？为什么不能走？“
　　再也不能保持沉默，洁姑娘忽地闪身而前，水汪汪一双大眼睛里满是凌厉，那样子真像要把对方两个人给吞到肚子里。
　　汪知州倒似吓了一跳，可是接下来，他却“度大量大”地又“嘿嘿”有声地笑了。
　　深邃的一双长三角眼睛里，迸射出“色情”的火花——他是用“欣赏”的眼光，向对方这个少女品评地看着，脸上丝毫也看不出一些恼态。
　　陆同知很明白这位上官的意思，“爱乌及屋”也不便发作，一时也嘿嘿有声地笑了。
　　“为什么？大姑娘你这话问得好，难道你还不知道？你们母女，就连这个小丫头也算上……”
　　伸手一指，把彩莲吓得打了个哆嗦，慌不迭闪向小姐一边。
　　陆谦说：“你们这一路上杀官拒捕，犯的罪可大了，还想能活着回去？走！走到哪里去？”
　　“谁杀人了？”
　　洁姑娘气得声音都抖了：“我们连个鸡也不敢杀，谁杀人了？你可别血口喷人，胡说八道！”
　　“好厉害的小嘴！”
　　陆谦歪过头，向“知州大人”打趣道：“抚台大人的公子幸亏没有娶了她，要不然还得了？过门三天非弄‘崩’了不可。”
　　汪大人却是欣赏地“哈哈”一笑，连说了两个“好”字，站起来伸了个懒腰，那样子是有点累了。
　　“子珍，这堂官司就交给你了，你看着办吧，明天见面再说吧！”
　　一言未已，张开大嘴，连打了两个哈欠，这堂夜审看样子他是审不下去了。好在有个心腹陆同知，交给他决计是错不了。
　　送走了知州大人，再回过头来坐下，陆同知老爷这个派头儿，确实够瞧的了。
　　一脸的轻率浮华，把一双腿脚高高跷起来，放在大理石方几上，陆同知一双白多黑少的眼睛，却只是向着眼前潘家姑娘频频打量不已。
　　“大姑娘你今年十几了？”
　　“我……”洁姑娘生气地把脸扭到一边：“不知道！”
　　“好，”陆同知嘿嘿笑了两声：“不说我也知道，既是婚配之年，总也有十六岁了吧！”
　　“陆老爷，你问这些事情干什么？”
　　潘夫人脸色极是阴沉：“我家大人虽然已死，却是清白之身，我们没有犯罪！你还问不着我们。”
　　“问不着？”
　　陆同知那张黑脸上一霎间布满了阴森气息：“不给你们说清楚，你们还真糊涂——
　　实告诉你们吧，你母女这个罪犯的可大了，抚台大人的手谕，你们刚才也看见了，老实告诉你们，哼哼……你们母女的两条性命，如今全在我家大人手里，你们可明白？”
　　听到这里，一旁的彩莲吓得“哇”地一声哭了起来。
　　潘夫人冷笑一声道：“胡说，简直是胡说八道……反了……这还有王法吗？”
　　“放肆！”陆同知一声喝叱，再一次手拍椅把道：“你这个女人……嘿嘿，事到今天，你还敢如此嚣张？告诉你，只凭你们私离京城，一路杀差拒捕的罪名，就是百死有余……”
　　“什么杀差拒捕？”潘夫人全身颤抖道：“我们也没有犯罪，为什么要抓捕我们？
　　是你们想杀人灭口，反而说我们杀差拒捕！”
　　洁姑娘赶上去扶着她：“娘您就少说两句吧，何必跟他们费唾沫，大不了一死，看他们能把我怎么办吧！”
　　一言出口，潘夫人已不禁热泪盈眶：“孩子……可怜的孩子……我们这一路千里迢迢，为的是什么？李老大人……你老人家的一番好心白费了，白费了……也只有来生再报答你了……”
　　彩莲扑上来跪下，大哭道：“夫人！夫人！你千万别哭，别难受了……”
　　但潘夫人积怨已久，悲忿膺胸，一经发泄，哪里抑止得住？彩莲这一劝说，她却更伤心地大哭起来。
　　“袁先生……袁菊辰……你现在在哪里？你要是来了，也就没人敢欺侮我们了！”
　　哭声未已，却为陆同知的一声喝叱打断。
　　“大胆刁妇，你当这是哪里？容得你如此哭闹嚣张！”怒叱一声：“来人哪！？
　　门外就应一声，立时闯进来两个带刀的衙役。
　　“把这个疯女人给我押下去，打入大牢！”
　　两个衙役应了一声，侍向潘夫人抓去。
　　“不用！”潘夫人霍地站起来：“我自己会去。”
　　“娘……”洁姑娘一把抓住母亲的手，倏地反身怒向陆同知：“你要干什么？为什么要把我母亲下入牢房？”
　　“再说连你也一块下去！”陆同知一声喝叱：“押下去！”
　　“你们敢！”
　　洁姑娘霍地拦在了母亲身边，却为一个衙役用力地把她拉向一边，便在这一霎，潘夫人忽然作出了令人骇异之事，一把抽出了这个衙役身上佩刀。
　　陆同知吓了一跳：“你想干什么？”
　　却只见潘夫人身子一转，靠向墙角，刀势乍翻，却把雪亮的刀尖比向前心，这个突然的动作，使得在场每一个人都不禁面色大变。
　　“娘……”
　　洁姑娘花容失色，为之手足失措。
　　“孩子……你的命好苦，娘不能再照顾你了……娘走了。”
　　话声未已，双手力送之下，一口冷森森的长刀，已插进心里，紧接着身子前仆，连人带刀一并倒了下来，霎时间鲜血淌了一地，直把目睹的洁姑娘、彩莲吓了个魂不附体，尖叫声中，双双扑了过去。
　　什么都来不及了。
　　在染满了血污的那张苍白脸上，她看见了慈母的凄凉笑靥，一句话也没有说，便自含恨地去了。
　　痛定思痛
　　窗前一片月光，如霜似雪。
　　听见了彩莲含糊的梦呓呻吟声，潘洁欠身坐起，先把床前的灯拨亮一些，随即披衣下床。
　　打从两天以前，潘夫人撒手离开的那个晚上，彩莲连惊带吓，竟病倒了，两天以来高烧不退，全身火热滚烫，看样子可是病得不轻。
　　壶里只剩下了半碗水。
　　洁姑娘端过来，把她扶坐起来，慢慢地喂她喝下去。彩莲只喝了两口，摇摇头就又躺了下来。
　　无限凄凉地挤出一丝笑容，潘洁轻轻拍着她：“你好好睡吧，我已经跟他们说好了，明天会找个大夫给你瞧瞧！现在你就安心睡吧！”
　　“小姐……”
　　一言未已，彩莲已泪流满面！
　　“夫人死得好惨……”
　　“我知道！”洁姑娘眼泪打转地缓缓说：“正因为这样，我们才更要坚强地活下去，知道吧？”
　　“可是……他们对小姐你没安好心，这往后的日子可怎么过？小姐你可得要早拿主意呀！”
　　“我知道。你还发着烧，少说话吧！一切等病好了再说……乖乖地睡吧！”
　　轻轻拍着她，哄着她，像个大姐姐哄小妹妹那样。
　　彩莲瞧着她，感激地点着头，眼泪淌了满脸，连枕头都打湿了。
　　窗外传过来梆子点的声音——二更三点。夜却似很深很深了。
　　为彩莲盖好了被子，把灯拨暗了，潘洁缓缓来到窗前，透过了薄薄的一层绵帛，清晰地映衬着院子里银白色的一地月光。
　　她有满腹的悲怨、辛酸，几已无法忍耐。不过是个把月的时间，连续遭遇到父母双亡的奇惨境地，如今身陷樊笼，未来结果，不得而知，她已经作好了准备，如不能生离此境，便当像母亲一样魂兮归去，追随父母于黄泉路上——那却是最后万不得已的选择，只是此刻想来，却已像是唯一的出路，一经念及，不寒而栗，真个坐卧难安。
　　陆同知已经来了两回，态度很是暧昧。
　　似乎是那个汪知州对自己没存着好心，有心要收纳自己，姓陆的话说得很婉转，旨在探测自己的心意，眼巴巴地等着她的点头答应。
　　“真正是瞎了他的狗眼……”
　　即使现在回想起来，亦不禁有穿心刺骨之痛，那是生平所从来也没有受过的奇耻大辱。不是为了彩莲的病和冥冥中对上天一个极大的盼望，她是无论如何也忍不住的。
　　那个小人贼官陆同知竟会误认为她心里活动了——或许因为这样，才答应为彩莲延医治疗，才能有眼前的片刻安静。
　　潘洁的心在颤抖……
　　人情冷暖，世态炎凉。怎么也没有料到，洪大略竟然会是这种人？这门婚事原来自己的兴趣就不大，吹了正好，心里的一块石头就此落地，却是这番羞辱之情，深入骨髓，无论如何也难以忘怀，想起来冷一阵热一阵，即使在母亲新丧之余仍难自己。
　　对于洪家父子她有说不出的恨恶，从内心鄙视他们，一想到他们父子，都会遍体生寒。像是一场噩梦，生平最丑陋的一场噩梦，想一想也会觉得恶心，偏偏是她却无能忘怀，因而她的心就一次次的刺伤，流血不止。
　　却在这时，一行脚步声，由远而近。
　　纸窗上闪现出灯宠的火光，猝然间使她警觉到更大的不幸，将要降临到自己身上来了。
　　夜审
　　本能的，潘洁以极快的速度换好了衣裳，却把一口利剪藏置身上。
　　门外脚步声停，有人在说话。紧接着门板“碰碰”响了两声，一人嚷道：“潘洁起来了，问案子啦！起来，起来！”
　　房门乍开，进来两个公差，各人一盏灯笼，身上佩着长刀，敢情是提“犯人”来了。
　　所谓的“夜审”，特别是对于不便公宣的隐秘要犯．夜晚审问案情亦是常有之事，算不得什么稀奇。
　　出得门来，一名差役把一条锁链套向潘洁颈项之上，呲牙一笑：“大姑娘你多担待，上面交代，怕生意外，没法子的事！”洁姑娘的手腕方自抬起，“咔嚓”一声已被锁了个结实。
　　灯光照处，一条深幽小径，蜿蜒而前。
　　像是通向里面的内宅。
　　潘洁忽然站住，冷着脸道：“这是上哪里去？”
　　“问案子呀！”
　　小差役翻着两只小眼，一脸油气地邪笑着：“没听过‘夜审’这码子事？经历经历，保管你一辈子也忘不了！”
　　既已来到了这里，还有什么好说的？人为刀俎，我为鱼肉，一切只好逆来顺受吧！
　　才多早晚哪？房子里已升着“火”啦！
　　红通通的大盆炭火，摇晃着幢幢光影，滋生出一室的暖意……但是，透过洁姑娘的眼睛，却似无比阴森！
　　人———个人半倚而坐。
　　既无官“衣”，更无官“箴”。
　　陆同知罩着件大红色的红丝袍子，“闹腰”也没有束上一根（注：明俗当官人的束腰带谓之闹腰），一只脚踩在火盆架子上，叉开来的里面裤裆，却是月白色的，望之不雅，实在有失体统。
　　一个头梳高髻的骚娘儿们，喜孜孜运施着粉团儿的一双细手，正为他拿捏着肩上的“骚”筋。或许是太舒坦了，陆老爷整个身子都瘫了下来，便演变成了眼前这份“德性”。
　　“唔……你来啦！”
　　陆大老爷才坐起一半，却又被身后的那个婆娘嘤然贱笑着给按了下去。
　　反正就是这么回事了，“清水杂面”——打量着眼前的这个俊俏姑娘，再想想州大人托办的事，哪还有什么“架子”好摆的？
　　眼前一个外人也没有，两个衙役早就搁在门外，花厅的门坎儿也没有叫他们迈进来，此时此刻，这种场面，完全是说“体己话”的时候，哪像是问案子，洁姑娘为之暗吃一惊，简直不明白这个“案子”将是如何一个问法？
　　怪不自在的，陆同知脸上挤着一抹子笑。
　　“是这么回事，姑娘你先坐下……坐下”
　　“站着就好了！”
　　翻着双黑白分明的大眼睛，直直地向对方瞅着，洁姑娘满脸的不屑表情。
　　“好……那就站着吧！”
　　陆同知干笑了两声，把身子坐正了：“咱们这不是问案子，是闲话家常。为了不使外人起疑，不得不给你戴着家伙，大姑娘你多多包涵！”
　　洁姑娘生气地把头偏向一边，看他一眼也觉得烦。
　　“令堂的身后事，姑娘大可放心，大人交代过了，厚予安葬！抚台大人那边，我们自有安排。哩哩……”
　　说着他可就贼忒忒地笑了，眼角鱼尾纹重重叠叠，总有八九十来条之多。这一霎的他，哪里有“官人”的气派？倒像是欢乐场中的一个老混混。
　　一霎间，潘洁感觉到前所未有的恐惧，竟然有些害怕了。
　　“这里没有外人，大可放心地说话！”他欠起身子来：“老实告诉你吧，我家大人看上你了……”
　　虽说是心里早已猜知的事，乍听起来也不免吓了一跳，洁姑娘“不”了一声，倏地后退了一步。
　　“这可是天大的福气！”陆同知眼睛眯成了两道缝：“干脆说吧，就等着你的一句话了！”
　　“我不明白……你在说些什么？”
　　“哼！真的不明白？”
　　身后的那个骚婆娘给他装上一杆烟，递过来“纸媒＼姓陆的接过来“噗”一声吹着了，“噗突！噗突！”一连吸了好几口。
　　“那就说得更明白一点！”他用手里黄玉烟杆向她指点着：“州大人的一房爱妾，年前得病而死，眼前正在物色适当的姑娘，那天瞧见了你，他老人家很是中意……”
　　潘洁打心里生出了一片冷颤，几乎要倒了下来。
　　“陆老爷，你说的都是些……什么话？”
　　“嗯？”陆同知愣了一下。
　　寒着脸，洁姑娘说：“这么做，难道你们就不怕洪大人知道？他不是下了手令，要你们杀死我们吗？”
　　“不错！”陆同知嘿嘿一笑：“现在你母亲已经死了，大可便宜行事，你知道吧，在这件事上，我们可以帮你一个大忙……”
　　“帮我的大忙？”
　　“这你就不明白了！”陆同知脸色油滑地说：“我家大人是有心开脱你，只要你点头答应，抚台大人那边自有我们应付，完全不必顾虑……譬如我们可以说你已经死了……”
　　潘洁打了一个冷颤。
　　“好计……我已经死了！”
　　“对了！”陆同知嘿嘿一笑：“当然，你要改个名字，不能再姓潘了。”
　　好阴险的一条诡计。
　　潘氏母女可以秘密处死回文洪抚台，甚而京中权宦，打消了双方顾忌，美人儿潘洁却可改名换姓，摇身一变，成了汪知州的新宠小妾，明修栈道，暗渡陈仓，此事天衣无缝，皆大欢喜，何乐不为！
　　忽然，洁姑娘眼睛里涌出了涓涓泪水，仿佛是感觉着内里的那颗鲜红的心又在滴血了。
　　什么话也没有说，像是失了魂儿那般，痴痴地坐了下来。
　　她用“沉默”回答对方的期待。
　　沉默的另一涵意，常常就是“默认”。
　　陆同知总算未负上官所托，心里一块石头落地，一时眉飞色舞地笑了。 
　


　



 

 　 
第八章 
　
　　出红差
　　“大人若是没有什么别的主意，这件事就这么定下了！”陆谦贼忒忒地笑着：“一切水到渠成，顶多再熬上十天半月，定可把潘家丫头弄到手里，到时候这杯喜酒是一定要向大人讨吃的了！”
　　向着上首的本官拱了一下手，陆同知半歪在椅子上，懒洋洋地用筷子夹起来一块“羊羔冻”放进嘴里——许是吃多了几盅酒，连脖子都红了，正所谓“酒酣耳热”快意时候。
　　汪大人半眯着眼睛，脸上似笑不笑，神态微醺。他有个“不说话”的毛病，什么书非等到对方把话说完了，才肯搭腔。不言则已，出言必中，即所谓“语多玄机”。
　　像是老和尚念经样的．汪大人嘴里不知在“咕噜”些什么，忽然睁开眼睛说了个“好”字。
　　夹了块“肥肠”放进嘴里，慢吞吞地嚼着。好是好了，却是未能尽好。总像是还差了点什么。未能尽如人意。
　　黄澄澄的灯芯在薄如蝉翼的纱罩子里晃动不已，衬着知州大人的一张脸，可是怎么看都有些“碍”眼，那是一张相当不讨人喜欢的脸，但瞧着这张脸的人，却都笑颜以迎，怪是不怪？
　　当差的老周上来给大人斟酒。陈年的“老王汾”洋溢着浓郁的醇香，主属两个，都是酒鬼，这一回“夜”酒，少说还有多半个时辰好蘑菇，可就难为了当差的老周，抱着个罐子，悄悄站立在暗影角落里，这个位置，叫作“背听”，意思是上官无论说些什么，一概都听不见。听见也当听不见，日久天长，真的也就听不见了。
　　闷了老半天，汪大人总算开口说话了。
　　“给抚台大人的回文拟好了没有？”
　　“还没有！”陆同知说：“快得很，明天一早就能发出去！”
　　“说是……”
　　“暗室处死！”
　　“不行！”汪大人说：“改改，改‘明正典刑’，文到之日，已是就地正法！”
　　“这……”
　　陆同知一时开不了窍，有些糊涂。
　　“就地正法？可没有这两个人……”
　　“当然不会自己出来，得找呀！”
　　“大人的意思是……”
　　“找两个替死鬼，明榜昭示，就地正法！”好阴损的障眼高招！
　　“这……我明白了！”陆同知发了一阵子怔，脸上才现出了狡黠的笑容：“大人这一手偷天换日，真正高明之至，佩服、佩服。”
　　汪知州哈哈大笑了几声：“你这是损人。不过是玩一手障眼戏法，瞒过抚台大人那边的多疑——如果我记得不差，去年春上监里收了几个女犯，正好有用，在里面找出三个，一老二小，一刀子了事，永绝后患。”
　　“罪名是……”
　　“私谋不轨，买通主使杀人的通缉要犯！”
　　“好！”陆同知呵呵一笑：“大人高见，这么一说，真是死有余辜了。论功行赏，抚台大人那边对大人当有一番重赏才是！”
　　“有我的就少不了你的，咱们这是上下串通，不分彼此……”
　　说到得意时，汪知府又哈哈大声地笑了。
　　却是，他犹有悬心之处。
　　便是潘洁姑娘的下嫁归心问题。
　　陆同知说得好：
　　“左不过她还是个雌儿，还能翻得出大人的手掌心儿？不出一月，定能让大人称心如意！”
　　饮尽了面前的酒，打躬一揖。天色不早，便向汪大人告安而退。
　　像是一声迅雷，霹雳而惊，整个“代州”都为之轰动起来。
　　这年头，菜市口砍人如同切菜，原也算不了什么稀罕之事，值不得大惊小怪。怪在所杀之人，竟是三个女人，三个出自朝廷显宦家门的女眷，情形可就大为不同，莫怪乎东西二城，那一张杀人的告示方一贴出，顿为之人潮汹涌，万人空巷。
　　城里城外，一传十，十传百，黑压压挤满了人。
　　根据现场无数目击者的口述传言，死者三人，一个五旬左右的妇人，两个年轻的姑娘。
　　红纸黑字的告示，写得很清楚，姓名分别是“潘氏”、‘潘洁”、“许彩莲”。
　　墨迹犹新，人已断魂。
　　大炮三声，人头落地，出“红”差的黄麻子，人称黄一刀，一口十七斤重的雪花朴刀，打磨得光可鉴人，杀人如同砍瓜，或许说更要利落一些，这玩艺儿讲究干脆利落，据说熟能生巧，刀架平肩，轻轻用胳膊肘子那么一拖，犯人那一颗项上人头，便滚落下来。
　　像是杀了三只鸡那样的方便，便把这一件满城轰动的“体面”红差事给照顾了下来。
　　黄麻子不愧是“黄一刀”，这会子他的威风可大啦。坐店喝酒，大马金刀，胸脯一挺老高。号衣两开，露着黑茸茸一片胸毛，睥睨而顾，俨然有“大王”之风。
　　不同于惯常的“曝尸三日”或是“枭首示众”，今天是人头方一落地，连带着三具女尸，一并都由衙门口收拾包办，芦席一卷，拖上马车就走。
　　听说是拖向乱石岗，就地发葬，一埋了事。
　　人死如灯灭，怕是生前异常乖巧的魂灵，也会随风而散，不再存在了……
　　迟来之恨
　　黄麻子饮下第二瓮酒，人已经醉得差不多了。
　　斜仰在椅子上，四仰八叉，大狗熊似的那股子憨劲儿。
　　那一口杀人的刀，就搁在桌子上，映着穿帘直下的阳光，白花花银子似的一片璀璨，偶尔扫上一眼，也觉着刺眼生疼。
　　七八十来个毛孩子，像看什么似地团团围着他，撵了好几次都撵不走，黄麻子是他们心里的头一号人物，大英雄——其刀一落，斗大的人头满地乱滚，乖乖，这般威风谁人能及！
　　黄麻子的气派更不止此。
　　譬如说，他抱着刀在谁家买卖门口一站，用不着招呼，这家掌柜的就得赶紧巴结，有啥送啥。绸缎庄子送绸缎，布店送布，明明是整匹的材料，要说是“擦刀布”。元宝银子，不说是钱，叫作“保福安”。谁要是连这个钱也吝啬，那可是自己找骂挨，黄麻子只要用那一双杀人的火眼，狠狠地向你盯上一眼，你可是倒了霉了，不生一场大病才怪！就是街坊邻居也能把你给活活咒死。
　　“掌柜的，来酒……好酒……”
　　黄麻子翻过身子来，含糊地挥了一下手，酒喝得太多，舌头都短了。
　　“行啦，黄爷，不能再喝啦！”
　　老掌柜的在一旁赔着笑脸，转过身子撵着四周围看热闹的小孩。
　　“去去去，没见过人喝酒？滚！”
　　这一发脾气，才算把他们给吓走了。再回过来瞧瞧，黄麻子竟趴在八仙桌上睡着了。
　　说睡就睡，鼾声如雷。
　　倒是省了事啦，老掌柜的望着他鄙夷的笑笑。这种人，他是压根儿打心眼里就瞧不起。
　　“什么事干不了，干这个？真他娘的缺德带冒烟儿！”
　　心里嘀咕着，脚下转到了另一个座头上。
　　这位主儿看上去也不是好相与。
　　六尺有余的个头儿，一身灰布长衣，伸着一双长腿，坐着竟像是比老掌柜的站着还高。
　　刚来还没一会儿，失魂落魄的那般沮丧，坐下来一言不发，只是睁着双发红的眼睛向对座瞅着，一脸的憔悴，形态极其疲惫。
　　“大爷，你要吃些什么？招呼过了没有？”灰衣汉子这才把一双微微发红的眼睛转到了老掌柜的身子。一阵子落寞失意，感染着他那一张憔悴的脸。
　　“就来一壶热茶吧！”
　　他这里是酒馆，卖吃卖喝，就是不卖茶。
　　难得的是和气生财，老掌柜的会巴结顾客，一笑而应，转身侍离的一霎，却被灰衣来客出声唤住。
　　“等一等。”
　　“噢……”老掌柜的又转过了身子。
　　“有件事要向掌柜的打听一下。”
　　“啊……是是……”
　　“是关于刚才杀人的事！”
　　“杀人？你是说法场砍杀人犯？”
　　“不错！”灰衣人黯然无神的脸上更像是着了一层凄凉：“老掌柜的可知详情？”
　　“原来是这么档子事。”老掌柜的说：“不是三个女人吗？”
　　灰衣人点了一下头：“老掌柜的你可亲眼看见了？”
　　“人太多了，我挤不上……”老掌柜的说：“这种事每年秋后总有几回，反正就是那么回事，青不看都一样，怪血气的！”
　　听说对方不曾目睹，灰衣人脸上顿时现出了失望表情。
　　老掌柜的嘿嘿一笑：“你来晚了，没赶上？”灰衣人冷冷地哼了一声，便不再多说。
　　茶来了，他端过来，揭开盖子慢慢地就口喝着，一双微肿泛红的眼睛，便又落在对座“呼呼”大睡的黄麻子身上。
　　“对了！”老掌柜的忽然笑道：“出红差的黄爷就是他，你去问他吧！”
　　灰衣人目光不转，谛听之下，表情依旧，却是一口口慢慢地喝着手里的热茶。
　　他身无长物。桌子上搁着个软皮行囊，行囊里插着一把家伙，凭老掌柜的经验，只瞟上一眼．即可测知里面包的是什么玩艺儿。
　　顿时，对于面前的这位主儿，心里生出了一丝畏惧，也就不敢赖在眼前多逗留。
　　“您慢慢喝吧！”随即转身离开。
　　杀人者死
　　搁下了手里的茶碗，慢慢地由位子上站起来。
　　眼睛里交炽着灼灼红光，灰衣汉子把桌上的皮革囊背好了，却不忘茶资的开销，在桌子上丢下了一串钱，脚下移动，一径来到了黄麻子的座位当前。
　　大家伙的眼神儿不由自主地俱都向着他集中过来。
　　倒是件新鲜事——向刽子手打听杀人的事。来人这个灰衣汉子究竟意欲何图？
　　灰衣人身子刚一站定，黄麻子即刻停住了震耳的鼾声。那样子像是忽然为人推了一把，蓦地由梦中惊醒，睁开了眼睛。
　　“赫——”
　　一下子坐正了身子，黄麻子直向眼前灰衣人望，模样儿大为稀罕。
　　“干啥？”
　　“向你打听件事！”
　　“啥事？”黄麻子虎然作势地站了起来。
　　“刚才杀了三个女犯人……是你下的手？”
　　“不错，怎么啦？”
　　愣了一愣，黄麻子眼睛里可是透着“空”。
　　“是老子杀的，怎么啦！”
　　一霎间，眸子飞转，直把灰衣人全身上下看了个里外透穿——却似有股子深深劲道，无数条小蛇似地直钻了过来，入骨透肌，滞留到骨节缝里，黄麻子那般魁梧架式，亦不禁吃受不住，为之机伶伶打了个冷战。
　　“你奶奶的！”
　　随着后退的脚步，一把抓住了桌子上的大刀。
　　刀势未起，即为来人灰衣汉子一只右脚踏住，“叭”的一响，踩了个结实。
　　黄麻子力量不小，平素练功，双手常能抡动两百五十斤的石锁。今天却是偏偏不济，连桌子上一把刀也举不起来。
　　他这里越是使劲，灰衣人神态越见从容。
　　连吃奶的力气都用了出来，仍然是抽不出对方脚下那一口薄薄钢刀。
　　一惊之下，黄麻子非但睡意全消，七分酒态也打消了一个干净。
　　“奶奶的！你……这个小子！”
　　“向你打听件事！”灰衣人神色冷静地说：“刚才你杀的真是三个女人？”
　　“娘的，不是娘儿们还能是汉子？”
　　黄麻子脸上透着稀罕：“你他娘的问这个干啥？”
　　灰衣人神色黯然，不愠不躁。
　　“多大年岁了？三个什么样的女人？”
　　黄麻子用力地扳了一下刀，仍然是纹丝不动，再回头看看，对方灰衣人竟是不怒自威，尤其是瞪着的一双眼睛，目光如炬，真个有凌人之势，以他平日天不怕地不怕的性子，这一霎竟然也有些心怯胆虚。
　　“你……这小子，尽问些废话！”
　　直起了腰来，黄麻子瞪圆着一双牛眼：“好吧．俺就告诉你说，一个年老的、两年轻的．是北京下来的钦命要犯，犯的是主使杀人的通天大罪……知道了吧？”
　　灰衣人全身一震，一双精光四射的眼睛闭了一闭．缓缓问道：“年老的多大年岁？
　　年轻的又是多大？你说清楚了。”
　　“老的四十来岁，并不算老，年轻的不过是两个姑娘。”黄麻子霍地一挑浓眉：
　　“咦，你这小子……”
　　说声未完，对方灰衣人的一只巴掌“叭”的一声己落在了他的肩上。
　　别看黄麻子平素威风，自负神力，眼前这一霎却难当灰衣人的轻轻一拍。随着灰衣人掌势落处“扑通”一声坐了下来。
　　他个子极其硕大，半截铁塔似的身子，蓦地向下一坐。只听见“喀喳”爆响声里，座下的板凳竟吃受不住，当场折断。
　　黄麻子滚地元宵似地摔了个四仰八叉，野牛似地咆哮起来。
　　一个鲤鱼打挺，霍地由地上反身蹿起，这家伙却也有些能耐，张开两只大手，怒鹰搏兔般直向灰衣汉子脖上叉了过来。
　　却是有一股无形的气势，看不见、摸不着。
　　黄麻子怒熊似的身子，方自向上一扑，吃对方这股无形气势一撞，通通通！一连后退了三步，“扑通”一声，第二次又摔了个四仰八叉。
　　酒坊里爆雷似地传出了欢笑之声，黄麻子被人打了，这个乐子简直比看他杀人更要热闹。
　　“你他娘的……”
　　爆吼声里，黄麻子一个咕噜由地上翻起，抢前几步，嗖然作响声里。已把桌上大刀抡起。
　　“俺活劈了你这小子！”
　　话出刀下，“唰”地一片刀光，直向灰友人头顶上直落而下。
　　酒坊里再一次爆雷般传出了乱嚣，群情大哗。
　　乱声未己，闪亮的刀锋，已劈面而下。
　　雷霆万钧，冰雪一片。
　　说时迟，那时快。
　　灰衣人身势不转，脚下不移。千钧一发之际，双手乍起。“啪”地一声，已把对方迎面而落的刀锋，夹在双掌之中。
　　四下里轰然雷动，纷纷叫起好来。
　　黄麻子牝牛似地怒声喘着，到此犹不肯认栽罢休。可他虽施出了全身之力，却不能把合于对方双掌之间的一口长刀抽出分毫。
　　头上青筋暴跳，霎时间已是汗下如雨，黄麻子这个苦头可是吃大了。
　　“你这个小子……老子跟你拼上了！”
　　“凭你也配！”灰衣人眼睛里流露着凌人的怒光，更似有难以抑制的“穿心”之痛，以至于泪光婆娑，几欲夺眶而流。
　　潘氏母女一家三口的“刀下丧生”．已经证实，再无可疑。自己的迟来之恨昊天罔极，已是于事无补，真正是痛穿肝肠，五脏俱焚，使他万难自己，看看已是不支，偏偏眼前这个杀人的刽子手黄麻子，犹自频频惹厌，纠缠不休。
　　虽说是奉命当差，与他无干，但潘家三口，死在他的刀下，却是事实。
　　只此一端，这个黄麻子便是死有余辜。
　　心中怒火，已到了难以抑制地步，却不忘仍然给对方一条活路之机。
　　双手乍分，黄麻子拔刀过猛，一个跟跄，差一点又自摔倒。在此同时，灰衣人已转过身子。
　　“臭小子，你纳命来！”
　　黄麻子真是凶神附体了，随着他旋风般的一个怒扑，掌中刀自斜侧面直挥而下。刀势飞展，烁若银虹。
　　可是灰衣人早就防着了他会有此一手，身回、剑出。
　　长剑“吹雪”闪烁出匹练般耀眼的一道奇光。
　　黄麻子刀势未落，“啊呀”一声，那一颗六魁阳首，已脱项而起，陀螺般地飞卷而出，叭喳！大响声里，坠落一隅方桌。
　　“哧！”大股怒血，像正月里花炮似的，直由他无头断项狂喷出来，像是下了阵血雨般的，飘落满场。
　　群情大噪声里，灰衣人长剑落鞘，已转身步出。
　　黄昏的太阳，无力地洒了一地。
　　时间约莫在“申”时时分。
　　怒由心起
　　凝血如膏，颜色紫黑。
　　月色之下，尤其凄惨，有一种阴森的感觉。时有微风，漾溢起的血腥气息，中人欲呕。
　　人死不能复生，那屈死九泉的魂魄，如今又在哪里安身？抑或是仍在现场徘徊不去？
　　等待着至亲好友的临场烧祭凭吊……那可是太凄惨了。
　　即使钢铁心肠也为之动容，更何况古道热肠一住深情的他？
　　袁菊辰一声不吭地伫立在道边。
　　这里是店市一隅，日间三个女犯便在这里行刑。
　　只为一怒杀了“刽子手”黄麻子，顿时锋头大盛，官兵云集，四下捉拿，不得已藏身荒郊野祠，直到现在夜露更深，才敢出现。
　　随身所携，有一个小小竹篮，里面是香烛纸钱，相知一场，恩情并重。一旦判决，人天远离。眼前这“焚心”之痛，将与日俱增，已是无能化解。今生今世，自己势将背负着这个“无义”的包袱，为德不足而抱恨终生。
　　火光明灭，映照着他憔悴的面容，眼泪再一次涌出来，点点滴滴洒落地上，为着三个“屈死”的灵魂，暂祭心香一瓣，此时此刻，真正无语以问苍天了。
　　“潘夫人、洁姑娘、彩莲……你们在天上有知，保佑我为你们复仇，杀死那个陷害你们的狗官……洪大略呀洪大略！我不杀你，誓不为人！”
　　夜风迂回，昏灰飞场。
　　朦胧里，真像有幽灵出没，洁姑娘等三人的影子不期然现诸眼前……
　　袁菊辰难掩内心悲痛，伏身地上痛泣起来。
　　一个阴冷的声音，突然发自身后：
　　“果然是你这个小子，姓袁的，你死定啦！”
　　随着袁菊辰猝然转过来的身子，一个人早已切身而过，一片刀光直向前者当头直落下来。
　　惊惶一霎里，来不及出剑以迎，却把个装盛纸钱的竹篮，蓦地飞起，“嚓！”一声，砍了个结实。
　　竹蓝碎片里，袁菊辰已闪身一侧。
　　来人一身黑色劲服，长脖子，长脸，个头儿极是瘦高，手上虽然施用一口长刀，却在腰上扎着一道铁链，十字扣花紧扎脚，一望之下，即能猜出是来自公门的捕快。
　　这类人等，总不免染有浓重的衙门习气，即使不说话，打量着那副穿着打扮，也能猜出八九。
　　一点也不假。
　　日间黄麻子一死，州衙门已起了震撼，陆同知即席指示，布下了天罗地网，料定着袁菊辰有此一着，果然为他料着了。
　　十二名公门捕快，早经部署，满以为对方不过是一个人，还不是手到擒来，却不知这个人忒也厉害，简直是要命的煞星。
　　来人姓金，字永昌，号称“锁子金刀”，忝为代州府三班捕头，手下功夫不弱，若非是陆同知的一再关说，他何曾会把袁菊辰这样的一个人物看在眼里！
　　只是眼前的这一刀，却把他从梦中惊醒过来。
　　姓袁的好快的身法。
　　“锁子金刀”金永昌一刀劈空之下，袁菊辰身如电转“唰”地已闪在了他的身后。
　　金永昌心里一急，慌不迭向侧面一个跨步，脚下才跨出半步，已为袁菊辰递出的右手，击中脊梁。
　　“噗！”掌力疾劲，极是可观。
　　金永昌“啊呀”一声，叫声未已，向前一个急跄，便自倒了下来。
　　怒火之中，袁菊辰已不再手下留情，这一掌力贯丹田，提吸一气，几至无坚不摧，金永昌什么角色，焉能当得？登时五脏尽摧，一命归阴。
　　一片灯光，霍地自暗中亮起。有人怒叱：“射！”
　　弓弦连响声中，一片飞矢雨点似地齐集而中。袁菊辰早已预料及此，掌击金永昌的同时，已抢扑地上，就地一个飞滚，“哧”地掠身而起，已飞身道侧。
　　其时长剑出鞘，怒发如狂。一片斩杀声中，为首的几个人，顿时倒卧血泊。
　　持灯的一名捕快，来不及操刀，即为袁菊辰手中长剑贯穿，手上长灯足足摔出丈许开外，入地疾滚，呼哧哧为之燃烧起来。
　　却于这一霎，袁菊辰飞纵而起，浑身于沉沉夜幕，消失不见。
　　远路
　　袁菊辰真的病了。
　　全身发热、发冷，几次坐起，几次又倒了下去。嘴里念的尽是潘氏一家三口的名字，这个打击，于他来说，简直不能招架，即使是最称锋利的钢刀，也难望能把人割伤得如此之深。
　　此去太原，路远迢迢。
　　前半夜不过是刮了阵莫名其妙的风，后半夜的暴雨倾盆，才是致病之因。
　　风狂雨骤，夜路泥泞，真正行不得也。
　　便在这僻区一隅的“淮江”小栈，落住了行脚。
　　却是病了。
　　小伙计江顺一大早进来，吓了一跳——
　　“哟，这位大爷，你别是病了吧？”
　　瞧瞧可真是吓人，这姓袁的客人，乱发蓬松，面红如火，眼睛都塌了下去，再加上满脸的胡碴子，那样子像是个鬼！
　　倚身炕角，袁菊辰喘作一团，却是目光如炬，呼哧哧怒目而视，便是画上的锺馗，看上去也没有他可怕，真有点骇人！
　　雨犹自哗啦啦下着。
　　顺着瓦檐子，大股雨水怒倾如注，说是暴雨倾盆，真是一点也不夸张，这般雨势，在这个季节还真少见，多年来也难得一回，可是透着有些稀罕。
　　搁下了手上的木盆。
　　“爷，你洗个脸吧！”
　　瞧瞧窗棂子一片水湿，今年春上才新糊的窗户纸却教连夜的大雨都浸透了。
　　雨势不歇，天黑如染，白天像是黑夜，简直又是一奇。
　　“淹水啦。”江顺说：“老大桥叫大水给冲垮了，赶驴子的二三十个都困在了‘二道楼子’，走不动啦。”
　　袁菊辰只是听着，吭也不吭一声。
　　油灯稔子噗突突跳个不歇，泛出来的一片昏黄，婆娑摇曳，映照着他刀把子也似木讷的脸，懵懂醉酒样的酣糊。
　　瞧瞧这般架式，也知道病得不轻。
　　没说的，这就多赔些小心序细吧！江顺挽高了袖子，拧了个手巾把儿，为他擦了个脸，谁知触手火烫，吓了他一大跳。
　　“老祖宗！简直像火……”江顺一惊说：“得找个大夫瞧瞧才行，可不是闹着玩的！”
　　袁菊辰只是向他望望，又偏过脸来，看着那盏灯，一声不吭地发着呆。
　　雨越下越大，不时还夹着风。
　　风中有雨，雨中生风，扫在湿透了的老桑皮纸窗户上，唰啦啦撒豆子样地响着。
　　天昏地暗，白日天光。
　　这般阵仗，打出娘胎，江顺还是头一次见过。
　　推开门瞧瞧，乖乖，一片汪洋大海，简直就要淹到房子里面来了。
　　老掌柜的蹶着个屁股，正在檐子下面舀水，生怕大水漫过了门坎儿，要是那么一来，整个屋子都淹水，可就糟糕了！
　　顺着房檐子，满都站的是人，个个都像是落汤鸡，人人愁眉苦脸，如丧考妣。
　　行路在外，遇着这种天，真叫人没有法子！
　　有人在檐下已站了一夜，一副“噤若寒蝉”的样子，住不起店，便只好露天依檐而立，人穷志短，瞧着也是可怜。
　　雨总算是小了。
　　却是水势偏高，非但不见小，反而越来越大，街上满都是水，就差“陆地行舟”了。
　　到处都是漂着的什物，破罐子、烂桶子、大小木盆、破碎的门板，触目所及，到处都是，鹅鸭家禽，穿梭游泳，好不热闹，其状惨不忍睹。
　　有人家的墙倒了，也有房子塌了。
　　熙熙攘攘的人群，来回穿行，俱都蹚水而过。黄澄澄的泥水几乎涉到了腰，一副劫后破碎景象，惨不堪言。
　　老掌柜的苦着脸，隔着一扇门，向外面望着。
　　这场大雨连带淹水，给他带来的损失不小，土墙倒了不说，房上的老瓦都几乎坏完了，到处都在漏水，叮叮咚咚水点子滴在大小不一的盆盆罐罐里，音阶矩细下一，倒也颇有音韵。
　　要不是这里地势略高，再加上每间屋子都砌有很高的门坎，保不住就像别处一样地淹了水。
　　对门老街坊曹二拐子在他这里喝茶，看着眼前一片凄凉，长吁短叹，频频苦笑。
　　“世道不同了，算命的李瞎子说，年年咱们这个地方都祭河神，去年满第五年该给河神娶媳妇了，偏偏庄稼欠收，地方闹穷，竟把这档子事给忘了，你看看，报应来了吧！”
　　“噢？”老掌柜为之一愣，煞有介事地道：“倒是有这么一说……河伯娶媳妇，这是一件大事，怎么给忘了呢！你看看报应来了吧！”
　　他这个人别瞧着老了，腰干还真结实；粗手大脚丫子，还真能干粗活儿，给他十个好天，他就能一准把山墙给重新砌好。
　　短脖子粗腿，看上去简直就像是有一身用不完的力气，人老偏是不服老，早年干的是单帮生意，三条骡子一双腿，不出两年，就让他挣下了这片家当。
　　“淮江”小栈买卖不大，可是生意不恶。老掌柜的年轻时候，闯过江湖，南来北走，讲究是义气二字，他这个买卖也就全仗着这两个字给撑起来的。小地方哪有什么像样的客栈？他这块招牌也就算好的了。
　　老者出马
　　“给你指明一条发财之路！”曹二拐子竖出三根手指头：“买卖上门，我分三成，就当是周济穷人，老哥哥，怎么样？”
　　倒是件新鲜事儿，墙倒瓦漏，分明倒霉透了顶，哪里还有什么发财之路？
　　“行，一句话，你就说吧！”
　　“一言为定！”曹二拐子两只手拄着他的那根拐子：“咱们可别耍赖！”
　　老掌柜的精神一振：“你说吧！三成就三成，钱赚了大家花。”
　　“好！”
　　曹老头子一下子站了起来，别瞧他脚下不大方便，动作可还真利落，一个闪身就到了窗户前面。
　　“看见没有？”他用手里的拐子向外面溜瓦檐下面指着：“这些都是财神爷，给你送钱来了！”
　　“财神爷？”
　　“前面桥坏了，路不通，到晚上，人还要更多，我给你算过了，没有一百也有八十，这些人都是去‘二道楼子’挖煤的，大钱没有，小钱不断，一个人收他半吊，你算算一百个人该是多少？”
　　一说到钱，二拐子笑得满脸都是皱纹，眼睛都睁不开了。
　　老掌柜的为人老实憨厚，一时还真有些糊涂。
　　“你是说这些人……来住店？”
　　“当然，不住进来，哪能赚钱？”
　　“可哪有地方呀？”老掌柜的说：“总共四间房子都满了，就只剩下这间柜房，堂屋还漏水……”
　　“对了，”曹二拐子笑说：“说的就是这间堂屋，连柜台也算上，足足能睡下五十个人！”
　　老掌柜的愣了一愣：“那怎么行？我还做生意不做了？再说“这就是在做生意！哼哼，要做还得快，错过了今天，大水一退，前面桥一通，你就是想留人家，白给钱人家也是不留下……”
　　“啊！”老掌柜的兴趣大增：“你再说说，给我说清楚了，这个钱怎么赚？”
　　“这还不容易？”曹二拐子说：“漏水不怕，马上雨就停，雨一停，自然也就不漏了……”
　　“嗯，有理！”
　　老掌柜的连烟也忘了抽。
　　曹二拐子越说越带劲儿。
　　“我早就看见了，你后面柴房有的是木头板子。”
　　“对！”老掌柜的说：“那是留着夏天钉板炕用的。”
　　“也别留着夏天用了，现在正用得着！”曹二拐子说：“三块板子算一个床，一晚上租金半吊，不算贵吧？可不带铺盖（被褥），明天水不退，一个人就是一吊钱，算算看，一百个人就是一百吊，只管茶水，饮食自理，小孩减半，你看看这个生意好不好？”
　　老掌柜的也想明白了，一时眉开眼笑，连连点头：“好，只是……这屋子只能装五十，你说的是一百个人……还有五十个怎么个安置？”
　　“不难……”二拐子龇着一嘴黑牙，笑嘻嘻说：“厨房能容二十，柴房十个，你自己睡的房子腾出来，再容二十个毫无问题！”
　　“这……把我睡的房子也算上了？”
　　“那有什么法子？要赚钱嘛！没什么说的，你就委屈一下，到我那里挤挤，反正我老婆孩子都不在家，凑合一个晚上算了！”
　　说干就干。
　　老掌柜的亲自动手，先找来两张红纸，写上大字：
　　“床位出租，一宿半吊。”
　　二拐子的话还真有理，红纸上一贴出去，立刻门庭若市。
　　沿街两檐的一帮子穷汉全都来了。
　　曹二拐子的腿也利落了，连同小伙计江顺，一起帮忙，把柴房里的木头板子全搬出来了，数目还真不少，一个人三块，凑起来正好睡一个人，乱嘈嘈的好不热闹。
　　不大会的工夫，三间屋子全住满了。
　　大门才关上，却又被人给推开了。
　　“慢着，还有两个！”
　　进来的两个人，一男一女。
　　像是夫妻两个，挺体面的一身穿着打扮。
　　男的三十上下，猿背蜂腰，白面无须，一双眉毛又黑又长，眼睛小了点，又细又长。
　　尖下巴颏儿．背着箱子，上面落着个猴子。
　　竟是个卖艺耍猴儿戏的。
　　女人年纪更轻，顶多二十五六，一身大红衣裤、胸前十字盘结，把一对鼓膨膨的奶子高高兜起，衬着蛇样的腰肢，看来分外惹火，惹人暇思。
　　“这可是抱歉了，人都满了，连柴房里都容不下了，都是人，实在不能住了。”
　　老掌柜的连连拱手，作揖连带打躬。
　　两口子只当是没看见，照样往里面走。
　　蹚着满院子的水，一径地走了进来，堂屋看看，后面看看，三间客房，一十八个炕位，不用说人早满了，不在话下。
　　慢着，这里还有一间。
　　却是只住着一个人。
　　袁菊辰。
　　“对不住……”老掌柜打躬又作揖：“这位客人怕吵，又生病，早就说好了，没法子……”
　　女的一个劲撇着嘴直笑。
　　“何必多说？人家有钱嘛。”
　　一口山东腔，字正腔圆。衬着水汪汪的一双大眼睛。这娘儿们模样透着娇媚，倒是有些姿色！
　　纤腰一扭，走了过去。
　　身后的年轻汉子，背着个猴儿亦步亦趋地跟着，却向侧面院子走了过来。
　　桂花飘香
　　侧面院子，一片漆黑，到处都是泥泞。
　　有个低矮的马厩，倚墙斜搭，挂着盏泛黄的油纸灯笼，若非是注意看，真还分不清楚。
　　“这是什么？”
　　年轻汉子忽地站住了脚。
　　“马房，”老掌柜的说：“里面还拴着牲口。”
　　“过去瞧瞧。”
　　说话的那个年轻娘儿们，率先向着马房走来，身后两个男人只得跟了过来。
　　老掌柜的苦着一张脸，短短十几步路，却弄了一脚的泥，就着手里的灯笼照照，对方那个年轻的娘儿们脚上却是一点泥也不曾沾上，红缎子的弓鞋，上面还绣着花——衬着那一身红衣裤，乍看之下，还真当是哪家的新媳妇少奶奶呢？说是行走江湖卖艺糊口的搭档，还真不大像，可也说不出什么地方不像。
　　老掌柜的心里透着稀罕，嘴里可没有吭气儿。
　　年轻汉子已推开了马房的门，走了进去。
　　老掌柜的挑高了手上的灯，一照之下，心里还真纳闷儿一一什么地方都想到了，却是忘了这里。
　　怎么也没有想到，这地方竟是出奇的好，上面既不漏水，地上又不潮湿，牲口都集中在那一边上，空出的一间“料房”，堆满了干草，四面既不通风，足可容下十来铺位。
　　老掌柜的怔了一怔，心里正自稀罕。
　　年轻的女人已娇声说：“就是这里吧，天晚了，懒得再走了。”
　　“这……”老掌柜的心里还在算能放几个铺位。对方汉子已摸出了一块碎银子。
　　“拿着！这地方我们包下了，不许第三个人住，知道吧！”
　　就这么说定了。
　　虽说是拴牲口的一间“马房”，一堆乱草，经过女人的双手那么一布置，情形顿有不同。
　　外面推进来个“鸡公”小车，上面的东西不少，各样什物齐全，一样不缺。
　　窗户上挂着红布帘子，床单被褥全有。粉红色的缎子面儿上面绣着鸳鸯，银色的烛台插着一双红蜡，一经点起，活色生香。
　　不用说，这小两口儿刚拜过天地，还在新婚头上，到这里“圆房”来啦！
　　远远地瞧着红彤彤的窗户，老掌柜的直纳闷儿，透着稀罕。
　　“还真有这档子事，到这里办好事来啦！”
　　“马房当洞房，真有他一手。”
　　曹二拐子眯缝着两只眼睛，张着个嘴，一脸的“艳羡”，就差“哈拉子”没淌出来。
　　“也算是功德一件吧！”老掌柜的脸上堆着笑，伸了个懒腰站起来：“别净瞧人家啦，累了一天，你也该‘挺尸’去了。”
　　天色阴沉，却是不再下雨。
　　咕噜噜，天上响了个滚雷。
　　闪电明灭，照着这院子内外，分外清晰。
　　袁菊辰揭开帐子，蹒跚着下了床，用剑鞘支着地，想要去倒碗水喝，只觉着头重脚轻，全身没有四两力气。
　　此番病势不轻。
　　敢情是前番病体未愈，再加上后来的一翻折腾，心情的过分悲伤，几下里合在一起，猝然发作，便成了这个模样。
　　看样子一天半天不会见轻，在此小栈尚不知要耗到几时，想来好不心急。
　　潘氏母女既已命丧黄泉，照理说应是别无急务，他却心怀仇恨，一心念着要为她母女报仇雪恨，直奔太原，手刃巡抚洪大略，非如此不足以消除心中之恨。
　　只是病来磨人，力不从心，好不气闷。
　　找着了桌上瓦罐，倒了一碗清水，刚喝了一口，便迎着了亮若灿银的一个闪电。
　　电光一明复灭，却似有个人隔窗伫立，直直地站在那里。
　　一惊之下，水也不喝了。
　　袁菊辰身子向后一缩，隐身于壁角，借助于一片树的阴影，挡住了身子。
　　便在这一霎，那个人已闪了进来。
　　好快的动作。
　　即使在黑夜里，袁菊辰亦能感觉出对方是个女人——那是由于对方窈窕的倩姿以及身影飘动之时所带出的淡淡清香。便是这种特有的香气，使得袁菊辰心中为之一动。
　　一个念头，突地自心头升起。
　　记得方才初夜之时，老掌柜的曾经带领一对年轻的夫妇，打自己窗前走过，便有这种桂花油的香味飘过，以之印证此人，香味完全一样，不用说，便是那个女人了。
　　一念之警，使得袁菊辰心头为之一振。
　　说时迟那时快。
　　黑暗中“呼”地一片疾风，夹带着疑为女人的那个身影，已向着袁菊辰卧炕飞扑过去。
　　人影乍落，刀光一片。
　　“喳！”
　　一刀砍了个结实。
　　却是砍了个空。
　　袁菊辰虽看不清对方的脸，整个动作，却看得一清二楚。
　　眼前这一刀，刀势急劲，绝非平常泛泛身子，以至于刀光闪处，整个帐幔劈作两片。
　　来人一刀下之，立刻发觉落了空招，脚下毫不迟疑，一个“倒卷飞帘”之势，待将向窗外扑出。
　　袁菊辰却是放她不过。
　　长剑“吹雪”便在这一霎，陡地振腕而出，直向对方飞卷的身子劈去。 
　


　



 

 　 
第九章 
　
　　刀下游魂
　　“当”的一声脆响。
　　刀剑相击，爆射出一片火星。
　　却在此极快的一瞬，对方以一式“金鹰剪翅”的奇快身法，“呼”地掠身窗外。
　　其势绝快。
　　随着她翻起的身子，原是虚掩的两扇窗子霍地为之大开。对方身子有如戏檐之猫，一个咕噜，已闪身室外。
　　好快的身法。
　　袁菊辰一惊之下，不顾自己重病在身，直觉的一个飞闪，掠身窗外。
　　“想走吗？”
　　起落之间，才觉出此番身法较诸昔日，大不利落。头重脚轻，几欲跌倒。
　　袁菊辰乍惊不妙，脚下一连打了两个踉跄，左手向墙上一按，才自站定。
　　却在这一霎，一条人影燕子般的轻巧，打对檐霍地飞身而落。
　　随着他落下的势子，“唰啦”一声轻响，一条亮银鞭抖了个笔直。
　　这个身手较之先时那个女人似有异曲同工之妙，一条软兵刃上极有功力造诣。
　　眼前这一抖之势，不啻于一口长剑。
　　寒芒刺眼，直点眉心。
　　袁菊辰霍地一个倒仰，“哧”地飞出丈许开外，落向泥地。
　　以他平日功力造诣，决计不只如此，却不知目下这一场大病，来势不轻，竟然精气两虚，饶是如此，却也非比等闲。
　　打量着今夜之势，他自忖不是好兆头。
　　看来眼前二人，正是先时投店伪装卖艺的年轻夫妇，身手如此了得，却不知是何路数？莫非为北京奸宦所差遣？潘氏母女既已落难身死，却为何苦苦相逼，饶不过自己！
　　一惊之下，袁菊辰已自泥泞里腾身拔起。
　　噗噜噜，衣衫飘风声里，落向客栈瓦檐一角。
　　总是力不从心——脚下闪了一闪，几乎倒了下去。
　　“哧！”一缕尖风，夹带着一样物什，直奔眼前疾射而来。
　　随着暗器“梭子镖”的出手，对方那个年轻的娘儿们，已自对檐飞扑过来。
　　这个娘儿们还真狠。
　　人到刀到。
　　雁翎刀劈风直下，兜头就砍。
　　“叮当”一声，第二次为袁菊辰手上吹雪长剑给震了开来。
　　——在刀剑一击的同时，对方的一只纤纤细手，直向袁菊辰肋间插来。
　　“噗！”两只手迎在了一块。
　　耳听着“叭！叭！”一连两声脆响，仿佛是踩碎了瓦片。
　　声音既是传自女人的脚下，也就证明了她的功力不济一一却是这一击之下，实已耗尽了袁菊辰仅有之力，随着他的一个滚身势子，直向当街飘落下去。
　　女人嘴里“哟”了一声。
　　怎么也没想到，袁菊辰在重病里，仍有如此身手。先时，对方掌势交接的一霎，袁菊辰固然真力尽耗，对方那个年轻女人，却也差一点折了筋骨，一条左臂齐根发麻。
　　眼看着袁菊辰即将逃脱，她心有不甘，一霎间刀交左手，于惊险万般里，红袖猝扬，再次发出了暗器“梭子镖”。
　　寒月下银光一线。
　　在袁菊辰几乎站立不稳的身势里，“噗”地击中了他左面肋侧。
　　这一镖多半由于那个女人的力有未逮，要不然，可就有致命之险。
　　袁菊辰“啊”了一声，脚下一连几个踉跄，差一点跌倒当街。
　　偏偏是有人放他不过。
　　暗影里，一个人闪身而进。
　　亮银鞭飕然作响，兜头直落。
　　袁菊辰横剑以迎，“呛”然作响里，削下了对方一截鞭头。
　　施出了最后所余劲道，袁菊辰拧身而蹿，“哧！”纵身七尺开外。
　　却是力有不逮，身子一晃，扑通！坐倒在泞地里。
　　老猫
　　持鞭汉子却放他不过。
　　“小子，你纳命来吧！”
　　身起，鞭落。
　　“唰啦啦！亮银鞭怒卷如蛇，直奔袁菊辰头顶而下，却为后者翻起的长剑挑开一边。
　　袁菊辰身势再转，跌落于盈尺泥泞。
　　眼前形势，真正险到了极点。
　　瓦檐下的年轻妇人，施了一手“燕子抄水”绝技，起落间，如飞直下。
　　两口子一条心：决计要取对方性命。
　　那么疾快的势子，一起即落。
　　雁翎刀灿若银虹。一刀直取当心。
　　此时此刻，袁菊辰力尽气竭，想要闪开对方要命的一刀，可是万难了。
　　人不该死，五行有救。
　　暗夜里，霍地飞过来一件物什。
　　“呼”的一声，力道极大。不偏不倚，正好迎着了雁翎刀势。
　　“当”地一声脆响。
　　一击之力，极是可观。
　　年轻女人这一刀，原来足可致对方于死地，却是受阻于莫名其妙斜刺一击，刀势一偏，震开了半尺有余，“噗哧！”落在泥地里。
　　紧接着，那飞来物什噗地坠落，泥泞四溅，竟是半块残砖。
　　其势更不止此。
　　惊惶万端里，一条人影直穿当前。
　　随着这个人的蓦然现身，双手齐发，铮然脆响声里，飞出了一掌金钱。
　　极似暗器手法中的“满天花雨”打法，观诸眼前之势，数目少说也在百枚之数。
　　虽说是分量轻微，却由于来人手上力道的惊人，距离又是如此之近，一发而至，有似出巢蜂群，一股脑直向对方二人迎面击来。
　　其势绝险。
　　迎面男女，万万没料到有此一手。一声惊呼，双双飞身而退。
　　有似剪翅的一双燕子，“唰”地作两下分开。
　　犹是慢了点儿！
　　星光爆射里，仿佛是那个女人“呀”地娇呼一声，便自隐身暗夜。
　　袁菊辰一振未起——
　　却为来人一把抓住了手腕。
　　要命关头，眼前这一臂之力，实有可观，即在来人奋身直起的势子里，双双拔起，落身于对面矮墙之上。
　　紧跟着两个人身子向后一仰，即在来人巧妙的持撑之下，翻身墙角。
　　眼前人影疾闪——对方年轻汉子去而复还。
　　寒月一线，照射着对方那一张看似阴沉的瘦脸——正是先前投店、背着猴儿的那个年轻汉子。
　　眼看着袁菊辰即将刀下丧生，却是功亏一篑，焉能不为之恼火？
　　却是在暗中婆娘的一声痛苦呻吟里，打消了他的继续搜索之意。
　　袁菊辰乃得险中逢生。
　　掠过了一面矮墙。
　　猫也似地贴檐而进。
　　这个人身子不高，却似有无比劲道。袁菊辰在他搀扶之下，倒也轻松自在。
　　几次三番，袁菊辰就近打量他的脸，皆因为对方脸上的那个“遮面虎”拉扯得过低，几乎连鼻子都遮住了一半，自是看他不清。
　　站住，瞧瞧，又拐了个弯儿，其实不离眼前五丈开外。
　　吱呀！一声，推开了房门一扇。
　　房子里敢情还点着盏灯。
　　萤火虫屁股一样的那么一点点光度，约莫着也不过勉强可以辨物而已。
　　进来之后，房门又关上。
　　炕上敢情还躺着个人。
　　曹二拐子！
　　许是刚才照顾生意，搬门钉板过于劳累了，二拐子张着个嘴，鼾声连天，怕是打雷也吵不醒。
　　“伙计，别出声儿！”这个人哑着声音说：“要是让人听见，我可救不了你啦！”
　　声音透着耳熟，偏偏是袁菊辰一时想他不起。即在对方搀扶之下，歪在了土炕床上。
　　“你是……”
　　挣扎未起，袁菊辰不胜汗颜，只是向对方频频顾盼。对方的仗义援助，救命大恩，令他感激不尽，却是这个人……
　　“嘿！”
　　眼前这个人眨着精光内蕴的眸子，自我调侃道：“我一摘下帽子你就认识我了！”
　　嘿嘿一笑，举手拉下了帽子。
　　“啊！是你？”
　　老掌柜的！
　　“怎么着，认识了吧？”老掌柜的堆满了一脸的笑：“打从你一来，我就认出你是谁了，不用说，大闹代州城，刀杀刽子手黄麻子的那个人就是你了！”
　　“这……”
　　袁菊辰强笑着点了一下头。
　　“哈，”老掌柜的挑了一下大拇指：“好样儿的，老哥哥佩服的就是你这一号的人。”
　　“只是……你是……”
　　“老猫上树！”老掌柜的龇牙一笑：“听过我这号人没有？”
　　“老猫……上树！”
　　却不曾听过这么奇怪的名字。
　　“不给你说清楚了，料你也猜不出来！”老掌柜的挪动了一下身子：“老猫是我的号，姓桑名树。合起来就叫‘老猎上树’，明白了吧？”
　　原来是这么回事。
　　袁菊辰点头道：“桑兄……”
　　“小人物！不比兄弟你！”桑老掌柜的一笑说：“闲话少说，先让我看看你的伤！”
　　说到了“伤”，袁菊辰顿时觉出那地方热辣辣的生疼，身子挪了一挪，红渗渗的浸出了一片鲜血！
　　义薄云天
　　好一阵子折腾，才算把袁菊辰身上的伤给料理好了，染满泥渍血污的衣裳也不要了，暂时换穿了曹二拐子的一套新衣，倒也勉强合身。
　　一切就绪，已是三更时分。
　　打量着手里拴有红线的“梭子镖”，掂了掂，桑树说：“分量不轻，女人能有这个手劲儿，倒是不多见，兄弟，你这条命好险，算是捡回来了。”
　　忍着伤痛，袁菊辰苦笑了一下，没有吭声儿。
　　桑老掌柜的说：“急着上路？”
　　“倒也不是……”
　　“那就好！”老掌柜的说：“十天半月你就放心在这里住着吧，明天天亮了，叫二拐子给你看看，他有个亲戚是专治跌打损伤的郎中，等把身子完全养好了再走也不迟，反正你不说走，我绝不赶你。”
　　袁菊辰点头道：“谢谢……”
　　“只是有一样，”桑掌柜的说：“从明天起，你可不能露脸，要是叫人看见起疑，官私两面都罩不住，可就坏了！”
　　“当然……”
　　袁菊辰伸手把桌子上的梭子镖拿起来认了认。
　　“知道是谁吧？”老掌柜的神秘的笑了一笑：“谁你惹不了，单惹上了他们。”
　　“是……”
　　“十三把刀！听说过没有？”
　　袁菊辰点了一下头，便不再吭声。
　　算算这一路之上，把他们哥儿十三个收拾得也差不多了，不用说这是最后一拨子了，却是男女两个雏儿，透着稀罕。
　　“我的这双‘招子’不花，十三把刀里面，数他们两个最难缠！”桑老掌柜说：
　　“男的叫‘飞麒麟’谢天，女的是他老婆‘小红蛇’莫飞花，夫妇两个出了名的狠，谁要是惹上了他们，不死也得剥层皮，你怎么惹上他们啦？”
　　这可就说来话长了。
　　长长地叹了口气，一时真不知从何说起。
　　桑老掌柜站起来到外面瞧了瞧，关上了门，特别在窗户上加上了一层单子，如此一来便不愁灯光外泄。
　　曹二拐子还真能睡，张着个嘴，鼾声如雷。
　　水开了。
　　老掌柜的泡了两碗好茶，端到炕前的八仙桌上。
　　“行啦，兄弟，到底是怎么回事，你就别闷着了……”一面坐了下来：“就咱们两个，你说吧！”
　　沉闷了好一阵子，袁菊辰才叹了口气，打量着老掌柜的这张脸，不由他不实话实说，却是难掩焚心之痛地簌簌淌下了伤心之泪。
　　“这……”老掌柜的可有点傻啦：“兄弟……你慢慢地说吧……慢慢说。”
　　寒风飒飒，吹在窗户上，不时传出“沙沙”声音，炕头灯盏，光焰婆娑，摇曳了满室的凄凉迷离。
　　袁菊辰终于说完了此行的一段经历，悲愤时激昂，慷慨，伤心时热泪滚滚，只把桑老头听得热血沸腾，热一阵冷一阵，不时地咬牙切齿，眉扬目张，那样子就像是得了什么病，中了邪似的。
　　忽地他站起身来，破口大骂一声：“洪大略，我操你祖宗八代！”
　　“轻声！”袁菊辰一把拉住他，真担心声音传出去，被谁听见了。
　　所幸还没有惊动什么外人。
　　正在打呼的曹二拐子一惊欲醒，翻了个身子，嘴里嘟嘟哝哝，又继续追寻他的好梦去了。
　　桑掌柜的才似警觉地坐了下来，却是气得脸色发青，当下向袁菊辰抱拳道：“有眼不识泰山，原来‘西山鹤’袁大侠，袁老前辈是你的尊祖，紫流江派身法，世无其双，怪不得兄弟在重病之中，亦能有此身手，佩服、佩服，请容我一拜。”
　　站起来一躬到地。
　　袁菊辰不及礼让，桑掌柜的又说道：“潘侍郎功在社稷，有功不赏，无罪受死，足见昏君无能。可恨刘瑾、马永成这帮子太监小人，鸡犬升天，唉唉，这叫什么世道天日？”
　　微微一顿，才又接道：“这件事发生太快，我们这里还没听说，只是前两天潘夫人、小姐问斩，街巷才偶有传说，却不知其详，我正在心里奇怪，今天听兄弟这么一说，才算是明白过来……哎呀！兄弟，你能有这番侠骨情怀，力保忠臣之后，千里投亲，这番义气作为，好生令人敬佩，请受我这第二拜。”
　　话声一顿，又是一躬到地。
　　不等袁菊辰有所反应，老掌柜的又说道：“如今潘夫人、小姐为奸人所害，兄弟你抱病奔驰，不畏权势暴力，仗义复仇，真正义薄云天，此心可昭天日，我想那屈死九泉的潘氏一家，如果地下有知，定当会保佑你此行成功，兄弟你的大仁大勇，好生令人钦佩，请受我这第三拜！”
　　说拜就拜，一躬到地，竟呜咽着泣了起来。
　　妙郎中
　　袁菊辰笑了一笑，探出了“吹雪”长剑，以剑鞘插入老掌柜腋下，硬生生把他架了起来。
　　桑掌柜的惊了一惊，止住泣声道：“好腕力，这是……”
　　“紫流气功！”
　　“嘿！”老掌柜的脸现稀罕：“看样子我不知道的可多啦，没说的，以后老哥哥这个店也不开了，我跟着兄弟你跑，打杂也行，只一样，你得教我几手儿！”
　　“你的功夫已经很不错了。”袁菊辰深情地看着他：“只是有一阵没练了吧！”
　　“嘿，一针见血！”老掌柜的说：“两年没下场子啦！你看看。”
　　拍拍身子的肉．他说：“都长了膘了，不过，兄弟你吆喝一声，照样能上阵杀敌！”
　　袁菊辰笑笑说：“你言重了。”
　　义气搏义气。经此一谈，二人大是投缘。
　　老掌柜的过来坐下，挑动着一双浓眉道：“这事情经兄弟你这么一说，我算全明白了，天大的事眼前你也搁着，君子报仇，十年不晚。眼下第一步，你先把身子养好，既然你自通歧黄，那就再好不过，明天起我侍候你，咱们药补、食补一起来，多则半月，少则六天，准让你复元如初。”
　　袁菊辰微微一笑，真没想到在这里遇见了好人。
　　他却有悬心之事——住在客栈马房的那两把“刀”：“飞麒麟”谢天、“小红蛇”
　　莫飞花。
　　“老猫”桑树满怀自信地说：“这两口子交给我啦，有我看着他们，再说，那个娘们胯上着了我的金钱镖，跟你一样，总得躺上两天，明天我瞧瞧他们去。”
　　袁菊辰想想也是。
　　老掌柜的说：“代州城经你这么一闹，可热闹啦，汪知州那个狗官，素来是胆小如鼠，我看他八成吓坏了，不用说正在调兵遣将，要捉拿你，可是他们怎么也不会想到你会窝在这里，你就放心地住着吧！”
　　袁菊辰心里想着太原洪家，认定了洪大略是陷害潘氏母女的元凶大恶，只要杀了他，便是为屈死九泉的潘氏母女报了仇，其他各人，大可不必深究，却哪里知道，洁姑娘主婢如今犹在人世，根本就没有死，而且近在咫尺，就在汪知州的后衙。
　　这却是他无论如何料想不到的了。
　　起了个早儿。
　　其实根本他就没有睡。
　　老掌柜的踩着一脚的稀泥，来到了马房附近。
　　里面男人的声音，叱了一声：“谁？”
　　房门“呼”地敞开，姓谢的年轻男人一脸警觉地闪了出来，看见了来人之后，脸色才松下来。
　　“是你，老掌柜！”
　　“打搅、打搅，昨晚上睡的可好？”
　　“好？”姓谢的哼了一声：“你这个地方不干净，闹贼！一宿没睡！”
　　“闹……贼？”
　　“可不！”姓谢的还真会装样子：“三更半夜的，想偷东西，我老婆一喳呼，叫他给攘了一刀！”
　　“啊！”老掌柜的吓了一跳：“攘了一刀子？这……要不要紧？这可是从哪里说起……”
　　“还算好！”姓谢的说：“死不了，你来得正好，这附近有能治刀伤的郎中没有？”
　　老掌柜的嘿嘿一笑：“要是你先生不嫌弃，就叫我进去瞧瞧！”
　　“你？”姓谢的怔了一怔：“你会治病？”
　　“哪里，哪里……”老掌柜的说：“治病不敢说，早年跟着我爷爷到处跑，专治跌打损伤。”
　　“啊！那太好了。”
　　里面的女人也听见了，哼哼着说：“那就麻烦你吧，掌柜的，请你进来一趟！”
　　“好说、好说，我这就瞧瞧吧。”
　　女人半斜着身子歪在柱子上。
　　下半身盖着被子，挺讲究的湘绣被面儿，衬着她无限娇柔的俏模样，真像是哪家有钱人家的少奶奶，谁又会想到，竟是个不折不扣的女强盗！
　　“小红蛇”莫飞红头发蓬松，脸色憔悴，但强挤出来的一丝笑容，也有其风骚。
　　“瞧瞧这个地方……也就不让你坐了……”
　　“好说、好说。”掌柜的四面打量一眼：“赫！真像是新房一样。我说，这个贼他是打哪儿进来的？”
　　“这……”女人说：“许是门没关好。”
　　姓谢的年轻人说：“掌柜的你真能医？”
　　“看看再说吧！”
　　怪不好意思的，那个婆娘把身子歪这一边来，拱起个屁股——拉下被子一角，可就现出了她的如雪玉股，上面缠着条白布，却让血给染满了。
　　伤势可是不轻。
　　打量着虽不及袁菊辰那么严重，却也不是闹着玩儿。由于伤处正当后胯骨，这个部位最麻烦，一点小伤就能让人直不起腰来，怪道这个娘儿们一直歪着身子。
　　喜讯儿
　　姓谢的男人扶着她坐直了，为她解开绑着的布条，血都粘上了，拉扯不清。
　　女人呻吟一声，皱着眉头说：“扯吧！”
　　一下子拉开来，咕嘟嘟涌出来大片鲜血。
　　姓谢的好不心疼，不容老掌柜的招呼，即把备好的一些粉药给搽了上去。
　　“不行，这止不住！”
　　老掌柜的倒也在行，两个手指头分开一按，流血顿止。
　　“还真有你的！”姓谢的脸现喜色道：“快给瞧瞧吧！”
　　“嗯，”老掌柜的一面仔细端详：“伤的还真不轻！”
　　手指盘分，伤处顿现。
　　“啊哟……”女人疼得全身打颤：“你可是轻着点儿，好疼！”
　　总算检查完了。
　　“不像是刀伤！”老掌柜的说：“像是飞镖什么东西打的！”
　　姓谢的“嘿”了一声：“真有你的！你就别管是什么东西伤的了，看看要不要紧，伤了筋骨没有？”老掌柜的“哼”了一声：“可是不轻，骨头没伤着，筋可是伤着了，大奶奶我看你得在床上好好躺着了。”
　　姓莫的女人半天没有吭气儿，一会才冷冷问道：“要多少时候？”
　　“最少得半个月。”
　　“那可不行！”她说：“我不能在这里呆着，我们还有事急着赶路。”
　　老掌柜的嘿嘿笑了几声，没有说话，那意思像是在说你们自己看着办吧！
　　姓谢的掏了一块银子，足有十两，往老掌柜的手上一塞：“拿着，你就多费心吧！”
　　“哟，哪用得了这么多呀！”
　　敢情是见钱眼开，直乐得老掌柜的眼前金星乱冒，那双拿钱的手抖作一团。
　　姓谢的一笑说：“钱有的是，三天见好，另外还有重赏，快拿药去吧！”
　　老掌柜的千恩万谢地走了，回头拿来了个药箱子，里面的名堂还真不少。
　　经过一番洗涤上药包扎之后，姓莫的女人伤处果然大见轻松，却是也有坏处，她动不了啦。
　　老掌柜的给她上绑了，腰上绑了一圈竹笺子，说是保护筋骨，只是这么一来，莫飞花连弯腰也难了。
　　“怎么样，大姑娘你想好了没有？”
　　陆同知脱下了身上的披风，交给一个丫环，大咧咧地自个儿坐下，摆摆手，后者便退了下去。
　　屋子虽然不大，布置得却很华丽，特别是窗台上的那盆水仙，衬着盆底五色透明的石子顿见不俗，淡幽幽的一脉清香，嗅着舒服极了。
　　虽说是在服丧之中，洁姑娘却也清丽动人，玉容憔悴，更惹人怜惜。
　　只是没精打采地默默坐着。让窗外射来的一方阳光整个把她包了起来。
　　她维持着这样的姿态已经很久了。
　　每一天早晨或午后，她都爱在这里坐着，特别是午后的此刻，阳光的温暖，常常使她觉得她还在“活”着，否则，生存的意义就更模糊了。
　　“咳，太冷了，小心着凉！”
　　陆同知说：“这几天睡觉可好？彩莲说你夜里老醒，不安宁，大人为此很不放心，要我来看看你……顺便问问。”
　　说着就嘿嘿地笑了。
　　下面的话不说也知道——他是来为汪大人打听婚讯来了。
　　陆同知又说：“我看过黄历了，十六日子挺好，大人也很中意，大姑娘你看……”
　　忽然，他为对方姑娘所逼视过来的目光惊得一跳，话声因而中断，没有再说下去。
　　意思已很明显，她是不乐意了。
　　“哪能这么老拖着呢！”
　　陆同知由位子上站起来，脸上大是不耐地说：“你的事我们已经尽了心，你和彩莲现在还能活着，全是大人的恩典，你要知道，这是多大的风险哪？”
　　一片冷笑，泛自她苍白的脸上，仍然是一言不发。
　　正是民不畏死，奈何以死惧之？
　　之所以支持着她仍能活下去的原因是因为还对袁菊辰存有念想，即使如此，求生的意念却也日趋黯淡。
　　真的，她不知道自己还能支持多久？尤其是在面对着陆同知或是汪知州那么令人憎恶的嘴脸时，她的信心和忍耐，都会遭到强烈的震撼，死亡的阴影也就相对地升高。
　　就像是眼前的一霎，她甚至于连看他一眼的兴趣也没有了。
　　陆同知绕了个圈子，站在她面前。
　　“大姑娘，好好再想想吧，十六日，还有十天，不能耽误了，知道吧！”
　　说完，他就转身来到门前，小丫环把他的披风拿过来，陆同知接过来披在身上。
　　“彩莲呢？”
　　“前院里去了。”那丫环说：“给新奶奶拿衣服去了！新做的！”
　　陆同知点头笑着说了个“好”字。
　　这里对洁姑娘都已经改了称呼，虽然还没有正式过门，忖思着不过是早晚的问题，“新奶奶”三字不胫而走，在州大人的后衙里，已是无人不知。
　　陆同知前脚刚走，彩莲后脚便转回来。
　　打前院里回来，手上抱着个包袱，里面满是绫罗绸缎的新衣裳。
　　脸上喜孜孜的，一扫往日的忧郁，那样子迫不及待，三脚并两步的跑了进来。
　　“小姐，小姐……”
　　一眼瞅见眼前的那个丫环，忙站住，摆摆手说：“这里用不着你，你下去歇着吧，有我呢！”
　　小丫环“巧姐儿”是打发来专门服侍“新奶奶”的，人很机伶，为了以后有好日子过，这会便得柔顺着点儿，答应了一声便下去了。
　　彩莲过去看看，关上了门，又跑过来，神色张惶而喜悦。
　　“小姐，喜讯儿！我听见了个消息，您猜猜谁来了？”
　　洁姑娘微微一怔，用冷漠的眼神儿向她看着，注意到她手里抱的一堆新衣裳，唇角微牵，露出了不屑。
　　“哎呀！不是这个！”
　　甩下了手上的大堆新衣，跳到了她的跟前。
　　紧紧握住了她的手，彩莲说：“您猜是怎么回事？袁菊辰先生来了！”
　　“啊！”
　　像是忽然吞了个“开心果”样的，洁姑娘一惊又喜，突地站了起来。
　　“你说什么？”她简直不相信自己的耳朵：“谁……谁来了？”
　　苍天
　　彩莲说：“袁菊辰，袁先生来了！”
　　洁姑娘这才听清楚了。一片笑靥展现在她苍白的脸上：“在哪里？”
　　一把抓住了彩莲的手：“他……在哪里？”
　　左右顾盼一眼，真像是就在眼前一样。
　　“不是这里……”
　　拉着她坐下，彩莲才轻轻地说：“袁先生他来到代州了。”
　　“你怎么知道的？”
　　“听前院里人说的！”彩莲说：“听说他杀了人，代州城里里外外，现在画影绘形，正在捉拿他呢。”
　　洁姑娘呆了一呆，半天才点了一下头。
　　“我知道……他到底是找来了……”
　　“说是杀了不少的人！”彩莲左右看了一眼，更小声地说：“那个汪知州吓得了不得，连大门都不敢出，特别调来了好些人，这几天里里外外防范得可严啦，生怕袁先生飞进来，要他的狗命！”
　　潘洁冷冷一笑：“活该。”又问：“你还听见什么啦？”
　　彩莲说：“就是这些了……啊，”她说：“听说外面杀了人，三个女人。哼！夫人、小姐您还有我——他们找了三个替身，在菜市口给砍了！”
　　“真有这回事？”
　　“真的、真的！那边的大奶奶还指着我说：‘回去告诉你们小姐说，这下子她可以安心了，死不了啦！有人替你们一家三口死了！’酸里酸气的，真是老不要脸！”彩莲说：“您是没瞧见她脸上搽的粉，真有铜钱厚，老妖精！”
　　洁姑娘默默无声地走到了窗前。
　　“糟了！”她讷讷地说：“袁先生他受骗了！”
　　“受什么骗？”
　　“你不知道！”洁姑娘脸上蓦地兴起了愁容一片：“要是他以为我们死了，岂不要急疯了……唉呀……这可怎么办？”
　　彩莲登时为之一怔：“怪不得他会乱杀人呢，准是急疯了。”
　　洁姑娘踌躇了一下：“要是知道他住在哪里就好了……”
　　彩莲摇头说：“那也没有用，这里到处都是人，尤其是我们，被看得死死的，动一动都有人知道。”
　　洁姑娘神色黯然地点点头道：“是我急昏了头……看样子是跟他难见面了！”
　　彩莲说：“想个法子，求求那狗官，让我们出去一趟……”
　　“那有什么用？又到哪里去找他呢？”
　　她跺了一下脚说：“不管怎么，这总是个好消息，只要他人在这里，总能想个法子……”
　　彩莲说：“我们不能去找他，他却可以来找我们。”
　　这句话使得潘洁心里一动。
　　“你说的不错。”洁姑娘说：“袁大哥是个有情有义的人……他一定放不下我们，活着有人，死了有尸，若是他能去认认尸体就好了……”
　　“他……会么？”
　　“但愿他会……”
　　一霎间，洁姑娘眼睛里涌出了泪水，抬头向着湛湛苍天，她喃喃诉道：“天上的神，我只有依靠你了，求求你把袁大哥带到我身边来吧……”
　　像是起了一阵子风，惹得满院落叶萧萧。
　　大盗—名
　　天色转晴，到处是泥泞一片。
　　断垣、瓦脊、沟渠……凡是阳光照射之处，俱都蒸腾着白白的一片雾气，时有臭味扑鼻，空气不佳。
　　才不过晴了一天，就有人把被子拿出来晒了。街道上满是猫狗的尸体，死了的老鼠所在犹多。不过是下了一场大雨，便自成了这般模样，真要是洪水来了又该如何？
　　实在憋不住，袁菊辰出来走走。
　　头上戴着个斗笠，低到遮过了眉毛。
　　身上不自在，特地借了根“曹二拐子”的“拐子”用用，拄着走倒也方便。
　　街上满是闲人，扶老携幼，熙攘一片，要饭花子那般的衣衫褴褛，甚是凄凉。
　　东边那块地头，有个茶楼——“正兴”，楼上楼下，生意不恶，门口地方有块空地，人群最是稠密。
　　过去这里小贩云集，南来北往江湖卖艺的朋友，尤其喜爱在此逗留，锣声一响，四方云集。便是卖个糖人，扎个风筝什么的，都能糊口有余。这两天却是不行，说是犯了“太白金星”，没给河神娶媳妇，让一场大水把“风水”给破了。
　　前推后挤，人头熙攘……
　　大家伙争着在看什么，袁菊辰便也赶了过去。
　　一张新贴的告示一一
　　缉拿大盗一名：姓名，袁菊辰。
　　“袁菊辰”三字一经入目，把他吓了一大跳。
　　他怎么也没有想到自己上了“红”榜了，再看看画着的那个人，大长脸，扁鼻子，满脸胡子，简直和自己一点也不像。
　　原来他还有点心虚，这会子反倒把头抬高了。
　　密密麻麻写满了一大张，罪大了，共列有十项大罪，反正是百死有余，州衙门悬银二百两，死活不拘，务期缉拿归案。
　　看看所列的罪项，把从北京起一路死伤的人，都算在了自己头上，想想倒也不差，心里暗自好笑，随即转身步出。
　　且到“正兴”茶楼歇上一歇。
　　外面闹水，这里生意却是不恶。
　　楼上楼下都坐满了人，小伙计好心给他找了个座儿，与人并凑一桌。
　　座上原有三人，各据一方，像是一伙的，均穿着一袭灰布高领长衣，扎“万字巾”，脚下一双“二蹬脚”的桐油短靴，貌相胖瘦各异，气味则一。
　　这类人，不是镖局的朋友，便是公门当差。
　　以眼前三人而论，由于衣着一致，倒像是在公门执役的可能更大。
　　这类人，眼前躲之犹恐不及，鬼使神差，竟然安排坐在了一起，真是不可思议。
　　有心站起一走，那么一来不啻更是落了痕迹，倒不如装着无事，放大方一点的好。
　　斗笠也不戴了，摘下来放在桌上。木头拐子夹在裆里，点了一客“猫耳朵”。未上之前，先来碗“普洱”香茶，润润喉咙。
　　对过的长脸汉子，嘿嘿一笑，口音浓重地道：“才来乍到？”
　　眼睛够尖，一眼就看出了他是外地来的。
　　“对了！”袁菊辰说：“往南边去，桥断了，走不成困在了这里！”
　　长脸人嘿嘿一笑，频频点头，把一个夹有羊肉的火烧三口两口吃下肚里。
　　左面这人个头矮小，像是生有黄疸病样的一张黄脸，模样儿甚是阴沉。
　　另一个，矮小精干，一脸油滑之气。
　　三个人原来正在谈说什么，不期插进来袁菊辰这个外人，不免有些扫兴，看样子虽是公门当差，却不是什么角色，应是“贱役”之流，顶多混个吃喝，肚子里既无文墨，毫无气质排场可言。
　　“这件事，张头儿做得太过，拿了我们的黑钱！”
　　黄脸人手指敲着桌面，满脸气愤地道：“明明说好的是三份钱，怎么成了一份？他娘的吃我们‘二食！’”（注：北方俗语，吃“二食”即拣吃油水，占人好处之意）
　　长脸汉子，冲着袁菊辰一笑：“哥儿们，不拿你见外，就当我们是在胡扯，没你的事儿！”
　　袁菊辰“哼”了一声——他的心思沉重，哪里有此雅兴？眼皮儿也不抬一下，只管自己喝茶。
　　黄脸人十分激动，又道：“三副棺材，就算是最差的柳木吧，也值三两银子，娘的，七吊钱就打发了？是给要饭的？”
　　“算了吧！”短小精干的一个说：“要吵要争，是当天的事，现在人都埋了个球，还争个‘卵子’！”
　　“那倒也不是。”长脸人说：“事情在个理字，只要在理，事过三年也能争，别说才三天了！”
　　黄脸人直着眉毛道：“就是这话了，他张头儿吃肉，咱们连汤也捞不着喝，这不说了，临末了，连三副棺材钱也没落着，这可就太损了点儿！”
　　矮个子翻了一下眼皮：“那你的意思是？”
　　“咱们给他撂下一句话——三两银子，少一个蹦子儿也不行！”
　　矮个子一笑：“姓张的可也不是省油的灯，他要是不答应呢？”
　　“那就给他闹蹦个娘的！”黄脸汉子口沫横飞地说：“反正是才埋不久，三副女尸，咱们给他挖出来，叫大家伙看看是芦席还是棺材！”
　　“三副女尸”一经入耳，袁菊辰为之一惊，想不听也是不行的了。
　　长脸嘿嘿一笑：“这可太绝了点儿，除非咱哥儿三个以后别在他手里混了……”
　　“怕个鸟？”这时，黄脸人的声音倒是小了：“大不了咱们不吃这行饭，事情一抖开了，别说他姓张的兜不住，就连州大人也得出身冷汗，哼哼……冒名顶死，这该是多大的罪？”
　　“啊呀！”
　　袁菊辰头顶雷鸣，心里大叫一声，愣在当场。 
　


　



 

 　 
第十章 
　
　　小舅子
　　长脸汉子面色一凝，瞪向黄脸人道：“你胡说些什么？心里不清楚……这种事也是嚷得的？自己掌嘴吧！”
　　说罢霍地站起，说一声：“衙门口见！”便自走了。
　　短小精干的一个，看了袁菊辰一眼，缩缩脖子，也站起道：“钱是要的，法子另外再想，先走一步！”也自去了。
　　只剩下黄脸汉子一个，气鼓鼓地挺着个肚子，忽地叹了口气，埋怨道：“你们都走，留下老子算账，这个主意不赖。嘿嘿！老子不是笨蛋，这就来个挂账，两不吃亏。”
　　刚要站起，却为袁菊辰出言唤住：
　　“朋友且慢走一步！”
　　黄脸人怔了一怔，坐着不动。
　　袁菊辰说：“一个人无聊。老兄快人快语，如承不弃，愿意与老兄交个朋友，这顿吃喝由在下开销就是。”
　　末后的一句话，大大合了黄脸人的心意。
　　“好说，好说……”
　　脸上一笑，便不走了。
　　呼来堂倌，袁菊辰说：“羊肉烧鸡各来一盘，再来壶酒！”
　　这般排场，更是对了黄脸汉子胃口。
　　哈哈一笑，他摇手道：“不用、不用！忒破费，忒破费了！”
　　“一点吃喝，算什么？”
　　袁菊辰探手入怀，摸出了五两纹银一锭，向对方面前一推，开门见山地道：“实不相瞒，老兄方才的话，对了我的兴趣，多有请教，如承实言见告，吃喝不算，这银子便是老兄的了！”
　　黄脸汉子怔得一怔，脸上大是惊喜。
　　他这班公门贱役，平日只是混个吃喝，哪里见过这般出手？即以先时忿恚，所争亦不过三两纹银而已，且是三人合分，对方这人，出手即是五两银锭，真正财神天降。直乐得他眼前金星乱冒，如坐针毡。
　　这类小人，唯利是图。利之当前，百无禁忌，还有什么不好说？
　　“说吧，兄弟交了你这个朋友，只不知……你要问些什么？”
　　白花花银子，刺眼生疼，左右甚是惹眼。腰带上抽出块汗巾，先把它盖上再说——
　　顺便用手指戳上一戳，沉甸甸应是真的不假。
　　心里一舒服，表情如沐春风。
　　袁菊辰沉声道：“刚才老兄说到三具女尸打理埋葬之事……”
　　“原来问这个。”
　　左右看了一眼，一只手摸着下巴，他说：“咱们是人在哪里说那里了，出了门兄弟可是愣不认账，别看你的银子不少，衙门口的话，这可是要掉脑袋瓜子的事情，老弟台，你可要放明白一点！”
　　袁菊辰道：“这个不用关照，出门各自东西，见面两不相识！”
　　“好！”黄脸人一拍桌子：“这才是好朋友，够意思。问吧，除了我老娘偷野汉子那一宗不便多说，其他知无不言，一定有问必答！”
　　酒菜来了。
　　黄脸汉子老实不客气地撕下只鸡腿，大咬一口，举壶虚邀了一下，自斟一盅，一仰而净。
　　“不就是三个女尸吗？”长长地吐出一口酒气，黄脸人不问自说：“三天前才砍的头，说是赏三口棺材，临末了却改为芦席一卷，乱尸岗胡乱一埋了事。”
　　“不是问这个。”
　　袁菊辰沉声道：“我是问死者三人的名字，不是潘大人的一门女眷吗？”
　　“噢……”黄脸人着实打量了他一眼，点头道：“老弟台你这几句话还是真问到了节骨眼上，全衙上下除了兄弟以外，怕是再无第二个人敢回答，知道也不敢多说！”
　　“老兄快人快语，才要就教！”
　　“好吧！我就实话实说，他娘的，当官的干这种事，上无天日，下无王法，老子就看不惯！”
　　黄脸汉子夹了块羊肉放进嘴里，大嚼两下，哼了一声说：“羊肉不错。老弟台，你今天还是真问对了人，你不是问到死的那三个女人吗……实在告诉你吧，那是冒名顶替的，不是潘侍郎的家眷！”
　　“什么……”
　　袁菊辰全身为之一震：“你说什么？”
　　“不是潘大人的家眷，你知道吧，是冒充潘大人的家眷，冤枉被砍了头！”
　　“这……又为了什么？”
　　一阵惊喜，发自袁菊辰心底，简直有点难以置信。
　　“为什么？哼哼……”
　　一仰脖子又喝下去一盅。他才说：“为色嘛！还不是潘家大姑娘长得太美了！”
　　袁菊辰愣了一愣。
　　黄脸人放低了嗓子说：“听说潘大姑娘生有沉鱼落雁之容，叫咱们州大人看上了，打算纳为小妾，这才……嘿嘿……”
　　袁菊辰点点头说：“我明白了，这么说，那天菜市口砍杀的三个人，只是为了虚应故事……”
　　“对啦！”黄脸汉子一面斟酒，放下酒壶说：“这叫明修……什么又暗……暗什么来着？”
　　“明修栈道，暗渡陈仓！”
　　“对！”黄脸汉子脸色泛红地笑着说：“你还真有学问……就是这么回事，往上面蒙事嘛！只是可怜了三个屈死鬼儿！”
　　袁菊辰沉默一响，冷冷地道：“州大人强逼纳妾，潘家母女可会答应？”
　　“老的死啦，说是自杀啦，小的正被软禁，反正磨嘛！总有一天磨不过，被他弄到手完事！”
　　袁菊辰忽地一惊站起，黄脸汉子为之一怔，前者似觉不妥，又坐下来。
　　“你是说潘……夫人她自杀已死？”
　　“对呀……”黄脸汉子说：“不愧是侍郎夫人，有种！尸首还是我们哥儿三个埋的。
　　嘿，他们当官的那些见不得人的事，哪一宗我都知道，比谁都清楚，只是不说罢了！”
　　袁菊辰低头一声不吭，想到了潘夫人的自杀身死，心如刀割，此番心情起伏，悲喜交加，真正难以言喻，原已绝望的心，只因为洁姑娘的尚在人间，陡然又产生了希望，一霎间的情绪变化，真使他手足失措，简直坐立难安。
　　黄脸汉子只顾吃喝，一杯在手，哪里体会对方之寸心万变？
　　话题又聊到了眼前的大热门儿。
　　“看见外面的告示没有？”他说：“大盗袁菊辰，嘿……小伙子还真有种，一个人干了几十个！”
　　黄脸汉子忽地身子前倾：“再给你说件新鲜事儿，这个姓袁的哪是什么江洋大盗，他是潘侍郎的一门官亲……是他的小舅子……所以……”
　　“所以怎么样？”
　　“所以咱们大人才非要他的命不可！你知道了吧？”他语焉不清，八成儿是有些醉了。
　　丢下了小块碎银，袁菊辰站起来欲走，却为黄脸汉子一把抓住。
　　“别走……兄弟。”黄脸汉子一面说，歪斜着站起来：“说了半天，我连你名字还不知道，你是……到底姓啥？叫个啥？”
　　“我姓袁！”
　　“袁……”
　　“袁菊辰！”
　　“袁……你就是……外面……贴的那个？”
　　“对了！”袁菊辰身子前倾：“潘侍郎的小舅子！”
　　黄脸汉子身子一晃，一个屁股墩儿坐了下来。
　　好消息
　　强捺着性子，吃药疗伤，这已是第三天了。
　　桑老掌柜的很够义气，每天两次探视，并施以推按之术，甚是得力。
　　忖思着眼前袁菊辰这个病势已似好了八成，后肋的镖伤都结了疤，他已经完全可以自由行动，却不知是否能蹿高纵矮、施展轻功？
　　是以闲着没事的时候，一个人在八仙桌上放上一张凳子，不时地蹿上跳下练习着玩儿。
　　但只见人影交错，满屋子呼呼风声乱响。
　　袁菊辰求好心切，只是练个不停。
　　蓦地风门打开，桑老掌柜的当门而立，乍见此情景吓了一大跳。
　　“哟喝，你这是……”
　　袁菊辰收住身势，一笑说：“一个人无聊，闲不住，练练也好。”
　　桑树一双眼睛，颇似惊喜地在他身上转个不已，两只手搭在他身上，频频点头道：
　　“行啦！行啦！再有个三天，就不用在屋子里闷着啦！”
　　袁菊辰说：“三天？用不着！”
　　他接着说道：“我这就要动！”
　　“兄弟，使不得！”
　　桑老掌柜的显然还不知道他早就出去过了。
　　“外面风声很紧，到处绘影绘形，都是捉拿你的告示，可是不能动呀！”
　　袁菊辰一笑坐下来，却也不与说破：“你的意思是要我在这里闷一辈子？”
　　“嘿！”老掌柜的轻笑两声，坐下来，拍着袁菊辰的肩膀：“再忍两天，忍两天，有个天大的好消息要告诉你，可现在你得沉着点气……要是现在一露脸，可就坏了事啦！”
　　“什么事？”
　　老掌柜的笑容里透着精明：“你不是一心一意想着要去太原找洪大略为潘家报仇吗？
　　现在机会来了！”
　　“怎么回事？”
　　袁菊辰顿时精神一振。
　　老掌柜的冷笑了一声：“这是上天恩典你，太原你也用不着去了，他人来啦！”
　　“谁来啦？”
　　“还能是谁？当然是洪大略那个狗头，他这就要来了！”
　　“啊！”
　　袁菊辰兴奋地站起来，想一想又坐下来，果如老掌柜所说，这种事却要沉住了气。
　　“什么时候？”
　　“再过三天！”桑树嘿嘿冷笑两声：“朝廷来了大员，镇守中官、巡按、总兵都得赶到大同，说是传圣旨，没事穷折腾！”
　　“消息可靠？”
　　“那还用说？”老掌柜的说：“我有个表弟在大同镇上当差，职司传令，昨天见着了，据他说镇上闹事，有人造反，死了个参将，两个千户，情势很紧，监军太监张化一张状子告到京里，这下子可好，京里来了人，你说洪大略能不害怕？”
　　顿了一下，他又接着说道：“朝廷来的是个太监，很可能是谷大用，指明了要洪大略、镇守中官王宪到大同接旨，共商对策。弄不好洪大略这个总兵就别想再干下去了，我表弟亲自把公文传到了太原，回程路过，咱们哥儿两个昨天在镇上喝了一盅，意外地听到了这个消息，你看不是正好你用上了！”
　　袁菊辰道：“你表弟说了洪大略什么时候到？”
　　桑老掌柜的说：“大同接旨是十五日，预计洪大略十日经过代州，算算时间，还有三天。”
　　“在代州他住在哪里？”
　　“这……”老掌拒的说：“我得再打听一下，反正兄弟，误不了你的事，你就安心地在这里等着他，不出三天，一定有消息奉告！”
　　袁菊辰一句话也没说，长长地吸了口气，站起来走到门口，向外面望着。
　　“皇天有眼，潘夫人，你这冤死的仇，我给你报了……”他心里祈祷着：“愿夫人您在天之灵保佑，让我能杀了洪大略这个无义的小人……”
　　他又想到洁姑娘，想到她还陷身在汪知州的手上，一时热血沸腾。
　　这可又连上了与这个州官的一段仇恨，少不了要大开杀戒了。
　　关于洁姑娘没有死的这件事，他还没有向桑树说起，原是想就在今夜到州官后衙走走，相机行事，若是老掌柜的知道了定要阻止，现在听见洪大略即将前来的消息，为免打草惊蛇，暂时倒是不宜盲动。
　　病美人
　　老掌柜的一笑说：“还忘了件事，小红蛇那个娘儿们伤势可比你重多了！”
　　“怎么回事？”
　　“她呀，她好不了啦！”
　　老掌柜的嘿嘿笑道：“天不该地不该，她不该找到了我，你说，在我手里我能让她好了吗？”
　　袁菊辰皱了一下眉：“这倒是个麻烦，你看看怎么对付他们？”
　　桑树一笑说：“这件事你就别费心了，这夫妇俩平日神出鬼没，最会算计人，坏事干绝，今天犯在了我的手上，岂能便宜了他们！”
　　“你打算……”
　　“瞧我的吧！”老掌柜的数算着他的妙招：“这叫着聪明一世，糊涂一时。这两口子怎么也想不到，一向算计别人，今天竟然阴沟里翻船，落在了我老猫手里，我也不杀他们，把他们五花大绑往衙门里一送，叫那群鹰爪子来对付他们。
　　似乎是太如意了一点！
　　想象中“十三把刀”的佼佼身手，总不该如此窝囊，怕是老掌柜的自信过甚，反着他们的道儿，可就不妙……
　　掌灯的时候，老掌柜的来到了侧院马房。
　　房子里刚亮起了一盏灯，朦胧灯光透过窗前红布，摇曳出一团暗淡光彩。
　　那个婆娘一如往日平常模样，歪着垫高了的身子在睡觉。屋子里燃着一小盆火，总算把四面来的寒气给压了下去。
　　“怎么样啦，大奶奶，好点了没有？”
　　桑老掌柜的搁下手上的药箱子，同往常一样地趋前问候。
　　姓莫的女人哼了一声，缓缓转过身子来，模样儿楚楚可人，透着个“娇”。
　　几天病下来，脸子也消瘦憔悴了，青丝莲松，挽了个一窝丝的“杭州簪”，却在两眉之间，贴着个“花子”，今人管叫“眉间俏”（注“以小花贴于眉心”），越发显着病恹恹惹人怜惜。
　　这女人原有几分姿色，人又高挑、窈窕，素日在江湖不知迷倒了多少痴情汉子，后来嫁与谢天，倒像是老实了，却是生性轻佻，眉梢眼角，风情万种，哪怕向人看上那么一眼，也有勾魂摄魄之势，为此他汉子谢天不知惹了多少闲气。
　　“你这个掌柜的，到底会看不会看……怎么越看越厉害了呢？”
　　妇人一只手支着褥子，半坐了起来，水红绫子睡裙，松裂裂地解开着，露出来腰胯一面的细皮白肉，看得人眼冒金星。
　　老掌柜的心里骂了一声妖精女人！慌不迭把眼睛移开别处，却也禁不住心里通通直跳。
　　虽说是靠六十的人，却是打了一辈子的光棍。女人谁人不爱！只是这一个却万万不能。
　　心里发了个狠，老掌柜的装着没事样的，又回过脸来笑着。
　　“大奶奶说的，哪能呢！来，我再瞧瞧。”
　　“可小心着点儿。”
　　纤腰半拧，把个屁股高高翘起，才褪了一半裤子，老掌柜的已由不住有些脸红。
　　心里付思：这是怎么回事？敢莫是中了色魔妖气？一念之惊，目光斜乜，可就瞧见妇人的半面酥胸，颤莹莹肉光一片。
　　老掌柜的心里“啊呀”一声，禁不住一个打颤，后退了一步。
　　今日此来，原已有了决定，正是要向对方下手。怪在往常看病，谢天总在身边服侍，极利出手，打算在他为妇人挽衣解带之间，以快手点其穴道，双手妙施，举手之间，可将二人同时就擒。
　　却是今晚，透着邪门儿。
　　姓谢的从自己进门之始，压根儿连移动一下也不曾，远远地坐在边上烤火。
　　桑老掌柜的原已待向妇人出手，却以谢天的不在跟前，忽然作罢。“怎么回事！老掌柜的？”
　　高架着一双腿脚，姓谢的眸子里，意外地着“冷”，眼神儿大异寻常。
　　老掌柜的心里一动，目光转处，陡然发觉到谢天手边的一口长刀。
　　一惊之下，才知不好。
　　耳边上那个生病的女人，忽地一声冷笑：“什么狗屁郎中！”
　　一口锋利短刀，已自被底扬起。
　　虽说在病伤之中，却也身手不弱。这一刀妇人施展得异常花巧，左手加着右手，反手上撩，颤着银虹，一刀直取对方心窝。
　　事发突然，变生肘腋。
　　老掌柜的大吃一惊，怎么也没有料到，病伤中的女人，竟会对自己忽然出手。
　　双方距离太近。
　　老掌柜的原是打算向对方出手的，却没有想到竟让对方抢了先机。
　　这一刀不但刺穿了他的美梦，也为他带来了杀身之危。
　　若非是老掌柜的有些能耐，眼前万难逃过——随着老掌柜的向左面一个快闪，就势脚下着力，硬生生拔起来尺许高下。
　　以眼前情势论，这般躲闪，实在已是高明，却仍然危险万分。
　　“哧！”
　　一片刀光闪过，直把老掌柜的左面胸衣刺了个透明窟窿，锋利的刃口，甚至于在他肋边留下了半尺来长的一道血口。
　　“啊哟……”
　　随着他转动的身子“呼”地闪向一旁。
　　却是烤火的那个年轻汉子——谢天放他不过。
　　“呼”地掠身而前，迎着老掌柜的身子，一口长刀“唰”地划出一道银光，劈头盖脸，直向着老掌柜的招呼过来。
　　敢情是两口子早已商量好了，只等着鱼儿上钩，偏偏是老掌柜的心里疏忽，不曾料及。
　　他却也慌中不乱。
　　一双精钢匕首，原来藏置里腰两侧，眼前是双手齐出，“叮当”一声，火星四溅里，架住了谢天的迎面长刀。
　　却在这一霎，莫飞花那个婆娘，陡地挥手打出了暗器“梭子镖”。
　　这个娘儿们手下可真不含糊，尤其是暗器梭子镖得有高人传授，百发百中，出手极见分寸。
　　“哧”一下，打老掌柜的腰际穿了过去，亦是险中之险，给老掌柜的腰上留下了一道血槽。
　　“哈哈”一阵子狂笑。
　　姓谢的当门而立，长刀在手，满脸杀气横溢。
　　“老兔崽子，装得还真像，爷儿们差一点着了你的道儿，今天看你怎么逃？”
　　说话的当儿，“小红蛇”莫飞花“呼哧”一个疾转，已闪向墙角。
　　这娘儿们可是真狠！嘴里咬着只梭子钢镖，一只手持着短刀，一只手整理衣裙，嘴里哼哼着，咬字不清，不知道在说些什么。却是模样几凌厉泼辣，一扫先时的娇姿。
　　打量着这般阵仗，老掌柜的忽然觉出着了对方的道儿，好一个“扮猪吃虎”，自己不察，看来竟似着了对方们道儿。
　　只怪上来不察，方才那一刀，虽没有真个叫她扎上，却是留下了一道血口子，热刺刺的还是真疼，渗出来的鲜血，把那一面的褂子都染红了。
　　“说吧，老兔崽子！”姓谢的面现阴沉地道：“咱们河水不犯井水，住店给钱，又是哪一点惹了你，凭什么设计陷害？”
　　姓莫的女人倚着柱子，脸色铁青地用刀指着他说：“说，那个姓袁的小子，是你放走的不是？你把他给窝到哪里去了？”
　　“那还用说，不是他还能是谁？”
　　一霎间，这两口子像是什么都明白了。
　　“不用说，那天夜里，就是你这个老兔崽子用‘金钱镖’伤了我……好呀……”
　　越说越气，一时间柳眉倒竖，杏眼圆睁。
　　“你伤了我，还假装好人……还有脸冒充郎中来给我看病……你个老不死的真是好毒的心眼儿，今天要不把你给抓住，把你心给剖开看是什么颜色，我这个‘莫’字，以后倒着写……”
　　越说越气，一双水汪汪的大眼睛里，满噙着泪。伤心不打一处来。嘴里骂着老掌柜的，眼睛斜乜着她汉子谢天！
　　“你个没用的男人！看看你老婆被人家欺侮成什么样了？还在那里站着，人模狗样的……今天你要是把这个老东西给放走了，就别想我再理你，还不把他给拿下来，碎尸万段……”
　　连气带伤心，一时间眼泪淌了一脸都是。
　　救星
　　“飞麒麟”谢天吃老婆一阵数落，心里大感不是滋味，冷森森地笑了一笑，眼睛里怒火闪烁，显然已是怒不可遏。
　　“他还想走么？”
　　说时一双眸子直逼视过来：“咱们把话说清楚了，老掌柜的，姓袁的你把他藏到哪儿去了？窝藏江洋大盗，这个罪名可是不轻，你可得想清楚了！”
　　老掌柜的“嘿嘿”笑了两声，一双眼睛连连转动，忽地掠身直起，直向莫飞花身边扑来。
　　这个婆娘自非易与之辈，无如此刻腰伤未愈，总是行动不便，只要先擒住了她，便不愁“飞麒麟”谢天不束手就擒。
　　姓谢的却是料到了他有此一手。
　　桑老掌柜的身子才一掠起，面前人影一晃，谢天已抢先一步落在了莫飞花当前。
　　掌中长刀居中直下，唰地直向他脸上劈来。
　　只听“叮当”一声，火星四溅。短刀迎着了长刀——桑老掌柜的可也有两下子，随着眼前一架之力，倏地左手一分，掌中刀斜挑着直向谢天肋上撩去。
　　“飞麒麟”谢天嘴里“嘿”了一声，往侧面一倒，桑老掌柜的这一刀可就刺了个空。
　　一刀刺空之下，老掌柜的即觉出了不妙，脚下使劲儿，打了个旋风“呼”地闪出了七尺开外。
　　却是这一霎，莫飞花“哧”地发出了梭子钢镖，直取老掌柜的后背脊梁。
　　暗室里光度不强，加以桑老头以一敌二，心里有些怯虚，对方女人这一镖手劲儿特强，一闪而至，眼看着便要击中。
　　霍地，斜刺里飞过来一丝尖风，不偏不倚，正好迎着了梭子镖的尖锋，“叮”地一声。声音不大，力道却是十足，镖身一歪，失了准头，“笃”地一声，钉入了墙柱。
　　便在这一霎，房门霍地张开。
　　疾风吹荡里，蓦地闪进个人来。
　　一袭长大灰衣，随同着来人的强大气势，在他乍然闯进的一霎，整个房子里卷起了狂风一阵。
　　火盆里炭火嗤嗤外窜，火星四射。
　　这一切不啻大大加强了来人声势，谢氏夫妇猝惊之下，双双向一边闪了开来。
　　却是莫飞花腰上不稳，贸然着力，吃受不住，“啊哟”一声倒了下来，差一点倒在火盆上。
　　来人一经现身，更不少缓须臾，飞鹰搏兔的一个起落，“噗”地一脚已踩在了莫飞花后腰上。
　　这一脚偏偏又踩在了她的伤处，这个婆娘不禁尖叫起来。
　　叫声未已，已吃来人手上长剑比在脸上，莫飞花一惊，便不再吭声。
　　这一手不但制住了莫飞花，她大夫谢天也一时愣住，瞠目结舌，不知如何才好。
　　再看来人，不正是自己夫妇所要找寻复仇的那个袁菊辰么！
　　事发突然，简直乱了章法。
　　白村
　　“大同总兵”洪大略到底是来了。
　　此一行人数不少，光是亲兵卫队就有五百之众，车至“白村”，由该村富商包永年接待，暂时住在了他的白湖庄院里，听说总有一两天耽搁。
　　桑老掌柜的打听到了这个消息，心里盘算着，举棋不定。初更时分，买来酒水，来到了袁菊辰房中。
　　“兄弟，后腰上的伤怎么样啦，不碍事了吧？”
　　其实不问可知，前天夜里对付谢天和那个凶娘儿们莫飞花，虽是小试牛刀，已见其出手。老掌柜的目睹之下，打心眼儿里佩服，自是不在话下。
　　就着灯下，他看了看袁氏的镖伤，疮疤犹在，肿已消退，应是无碍行动，一颗心这才算完全放下。
　　袁菊辰冷眼瞧着他，哼了一声道：“别担心我吧，你自己呢，那一镖……”
　　老掌柜的噗哧一笑，一面把手上的竹篮搁向桌上。
　　“我只当你没瞧见呢，还是被瞧出来了。”他说：“不过是刮破了一层皮，一贴膏药，也就好了！”
　　说时，他特意用手在腰上拍了一下，表示无妨。
　　酒菜摊开来，一只烧鸡、一壶酒、六个牛舌烧饼。
　　袁菊辰肚子正饿，也就不客气，坐下吃将起来。
　　“你猜我把他们两个送到哪里去了？”
　　老掌柜的一面慢吞吞地斟着酒，似笑不笑地眯起眼睛瞧着他。
　　袁菊辰怔了一怔：“难道不是送到衙门？”
　　“哧！”老掌柜的一笑：“你还真以为……实在告诉你吧，咱们这个地方有个规矩，江湖事江湖了，不能假手官府。十三把刀虽是为恶多端，如果传出去，说我‘老猫’桑树假公门以自重。嘿！赶明儿个，我就别打算再在这个地方上混了，谁还再住我的店？”
　　袁菊辰点头道：“这话也是，那你把他们送到哪里去了？”
　　桑老掌柜的一笑说：“咱们这地方，有自己的帮会——老刀会，听说过没有？”
　　袁菊辰奇道：“那不是在山东吗？”
　　“山东山西是一家，一共有一百六十八个堂口，遍布三省，专门处理江湖黑白两道的纠纷，这里堂口当家的郭老大，人最正直，我把他们两个交给了他。”
　　老掌柜的喝了口酒，嘿嘿笑了两声说：“十三把刀为害多端，老刀会上上下下，恨他们恨得牙痒痒，听说他们在山东、冀北犯案多如牛毛，这一下子真是大快人心，郭老大说这两天就要把他门押到五台山，并且通知各堂口联合会审，然后公平定罪。哼，看起来，这两口子活命的机会不大，也是他们罪有应得，兄弟，就冲着你单身瓦解十三把刀这档子事上，我也得好好敬你一杯。来，干！”
　　说干就干，各人一仰而尽。
　　老掌柜的又斟上一杯，说：“第二怀，为兄弟你健康复元，是一条好汉，干！”
　　袁菊辰一笑，各自又干了一杯。
　　“第三杯！”袁菊辰抢过酒壶为各人斟满了，说：“多谢老掌柜的义薄云天，干！”
　　桑老头一笑，压住酒杯道：“不，不……第三杯祝兄弟你能为潘家母女早日复仇，成就大事，干！”
　　袁菊辰说了声：“好！”
　　各人一饮而尽！
　　袁菊辰取过酒壶，俟到再斟第四杯时，才发现壶中酒己将空。摇了摇，说：“没有了？”
　　“够了……三杯正好，不喝了！”
　　一面说，老掌柜的杯底朝天，扣下了杯子，这才说出了心中之事。
　　“喝多了，可就要误了大事……”龇牙一笑，他忽然正色道：“兄弟，你等的人来啦。”
　　袁菊辰神情一振：“洪大略……”
　　“不错！”老掌柜的冷笑道：“刚来的消息，姓洪的白村落了脚，今明两天还不致移动，兄弟，你复仇的机会来了……”
　　“啊……”袁菊辰一笑说：“好消息，所以老哥你特意地买来了酒，而且限定只饮三杯？”
　　桑老头一笑道：“难道不好？”
　　“太好了！”袁菊辰说：“白村在哪里？”
　　“四十里，不足兄弟你半个时辰的脚程！”
　　他可是有备而来，由折着的袖口里拿出来描就的地图，摊开来，一清二楚。
　　袁菊辰拿过来细看了看，折好收好，忽然向着老掌柜的深深一拜：“大恩不言谢，我这就去了！”
　　“咦，你……”
　　“夜长梦多，事不宜迟，”袁菊辰无限抖擞，满怀自信道：“四更以前，我一定回来，老哥哥，你准备壶酒，等着给我庆功吧！”
　　桑树怔了一怔：“这……我还打算跟你一块去呢！”
　　“人不宜多，一个人就够了！”
　　话声一落，他已携剑而出。
　　风门乍开，引进了一室寒风，连带着八仙桌上的那盏灯也为之熄灭。
　　失头
　　天交三鼓，屋子里冷得厉害。
　　老掌柜的独自个喝着闷酒，久等袁菊辰不回，一个人冷冷清清，只觉着六神无主，坐立不安。
　　这番感触，前所未有，却是为何？
　　推开窗户向外面看看，阴云一片，正好遮住了月亮，院子里黑得紧，今天夜里比往常都要冷，直仿佛冬天提早来临，有点像要下雪的那种味道。
　　关上窗户，一个人直纳闷儿。
　　想想袁菊辰去了甚久，以他那般脚程，应是来去有余，莫非是洪巡抚那边有了准备，事不称心？
　　这么一想，他可就更是心里不宁——十五个吊桶打水，七上八下，真后悔刚才没有坚持跟他一块去，自己一身功夫，虽不如他，但这一带轻车熟路，行动起来，应是方便多了。
　　冷得吃不住。
　　找了件老皮袄披上，收拾着想去生个火，耳边上却听见马房里牲口打响鼻的声音。
　　敢情是忘了给牲口上料啦！
　　所谓的“马不食夜草不肥”，喂牲口讲究在夜里。再想着天冷了，也应该给牲口身上盖上些什么……
　　这就转身站起，找着灯笼，点着了，风门乍开，屋子里的灯又给刮灭了。
　　“我他娘今天夜里是咋搞的？掉了魂儿？”
　　心里嘀咕着，脚下一脚深一脚浅，尽是稀泥，大水早就退了，满屋子的客人走得干干净净，一个不剩，寒夜里倍觉凄凉。
　　牲口犹自不停地打着噗噜。
　　老掌柜的用灯宠照照，两匹马一匹驴子，一个不少。
　　把灯笼挂好，挽起袖子，用钢叉拌和着草料，刚要往盆子里盛，猛可里身后背脊发冷。
　　“姓桑的你干的好事！”一个冰冷声音说：“爷爷来给你要命来啦！”
　　桑树陡地心里一惊，修地回头。
　　却是才转过一半，一片刀风已当头而落。其势之快，间不容缓。
　　桑树蓦地向右面一个打闪，就势飞叉以迎，却是慢了一步，来人刀势绝快，手法迥异。取势迂回，“噗”地一声，劈中老掌柜的右臂。连同手上钢叉带着一只血淋淋的右手臂腕，一并斩落下来。
　　“啊哟……”
　　一个骨碌翻出了七尺开外，只疼得他浑身打颤，鲜血如注，霎时间染了一身，连同地上的草料都染红了。
　　惊惶失魂的一霎，老掌柜的这才看清了。
　　昏暗灯光里，眼前小小马厩，竟藏着三个人——两男一女。
　　不容他辨认。眼前人影乍现，一个跃身而前。
　　桑树空有一身武功，竟是不及施展，一上来失了右臂，更是痛彻心肺，强忍着施了个“鲤鱼打挺”，还不及跃起一半，已为来人“噗”地一脚踏住了前胸，踩了个结实。
　　“你……你们是……”
　　一句话还未说出，己痛得全身打颤。
　　面前这个人，头束白巾，黄脸高颧，一身土著打扮，以前不曾见过。
　　“老小子，你好大的胆子，姓袁的给了你多少好处，你这么护着他，居然敢暗算我们的人？”
　　话声未顿，身后持刀、留有络腮胡子的一个已怒声道：“多说些什么，打发他上西天算了！”
　　话声未已，手起刀落，“噗哧”声里，血光怒现，已结果了桑树性命。
　　女的一个拧身向前，叱说：“杀得好，割下他的‘瓢子’（注：黑话‘人头’之意）
　　给姓袁的当见面礼！”
　　随即抡起七星长剑，咔嚓一声，斩下了老掌柜人头。
　　远处传过来梆子声一一三更三点。
　　好凄凉漫长的杀人之夜……
　　火烧活人
　　夜色更深。
　　袁菊辰踏瓦而归。
　　院子里一片黝黑，却只见马厩里的灯，迎风打转，其他各处黑森森，人影子也不见一个。
　　此行“白村”邀天之幸，匕首不惊，便完成了大事。
　　鸡不飞，狗不叫，宛似探囊取物，便结果了洪大略性命。
　　犹记得洪氏死前耳聆教训，面失人色，声声讨饶的一霎，自已几为之所动，设非是他的那一声呼叫，自己还真下不了手。无论如何，总算为屈死九泉的潘夫人报了大仇，接下来事不宜迟，应该是打救洁姑娘主婢的时候了。
　　房子里一片黝黑。
　　桑老掌柜的敢情是已经睡了？
　　推开门，先就有一股冲鼻的血腥气味——袁菊辰心里一动，陡然吃了一惊。
　　约莫是老掌柜的背影。伏案而倒——睡着了！
　　“老哥你睡了？我回来了。”
　　嘴里说着，呼哧！亮着了手里的千里火，火光乍现，人已偎近。
　　却是桑老头趴着的身子，动也不动。
　　一种奇怪的感触使得他探手对方肩头，霍地向后一扳。嘿！竟是个无头之尸。
　　老掌柜的人头没了。
　　一惊之下，袁菊辰只吓得魂飞魄散，嘴里“啊呀”一声，陡地打了个踉跄。
　　却在这一霎，一个人用沙哑的喉咙喝了一声：“拿住！”
　　“呼”地飞过来一团物件。
　　袁菊辰身子一偏，“砰”一声砸着了板墙，整个房子都似乎为之一震。
　　那物件落地打了个骨碌——披头散发，黄焦焦的形似蜡铸，枭首鹄容，竟是一个血淋淋的人头，桑老掌柜的人头。
　　袁菊辰一惊之下，瞠目欲裂。暗影里忽地闪出个人来，双刀劈风直下，硬生生直向他身上招呼下来。
　　刀势奇快，灿若银虹，袁菊辰运掌一挥，发动内力，在对方刀锋未及之先，直向他身上逼了过去。
　　这人若不及时收刀，保不住便将受害，怒吼一声，腾身一个滚翻，“咔喳”爆响声里，窗棂片碎，已自跃身室外。随即破口大骂起来。
　　“姓袁的小子，有种的给我滚出来，爷爷找你算账来啦！”
　　房子里静悄悄的。
　　这一霎，他手捧人头，就着盏残灯，只是细细端详，越打量越可认定，便是桑老掌柜的那一颗魁首无疑，一惊之下，冷汗涔涔……
　　“啊呀……桑兄……”
　　仿佛是晴天一个霹雳，禁不住热泪泉涌而下。
　　真正是噬脐莫及，怎么也不会料到，才不过小别几个更次，便作人天永别。面对人头，简直痛心到无从捉摸，几至不能自持。
　　便是铁打汉子，也不能承受。
　　一霎，袁菊辰伏案大恸，痛泣出声。
　　哭着、泣着，室内残灯，随即为之熄灭，黑黝黝一片，也看不清楚。
　　这阵仗可是透着邪门儿……
　　一条人影划过，落地无声，现出个细腰刚健的女人，尖额高颧，三角眼，正是昔日五台山道，拦路打劫的“十三把刀”之一，人称“千尾毒蜂”尚九姑便是，当时一头长发，吃袁菊辰长剑削落，不思退而改过，反倒变本加厉，再次寻仇。头上用红布扎着个“三灯彩髻”，衬着白削削的一张瘦脸，模样儿煞是恐怖。
　　既号“千尾毒蜂”，当知她心狠手毒，那日五台山道恋战之中，袁菊辰不慎为她暗器“细雨飞丝”所伤，这一霎，她有备而来，更不会手下留情。
　　“装他妈的什么孙子，老吴，把你带来的那个家伙，赏给他一个吃吃！”
　　“老吴”其实也不是外人——六十开外的年岁，浓眉细眼，一脸络腮胡子，正是那日拦路打劫的同伙之一，此人惯使双刀，其武功虽是不济，人却极有心机。
　　除了一双惯使的“雪花长刀”之外，今天他还背着个“厉害”家伙：长长一截，总有杯口粗细，尺半长短，像是个特制的“喷筒”。
　　便是江湖黑道一度盛传最称狠毒的暗器——“五灵喷火铳”了。
　　打量着一屋的漆黑，老吴冷笑一声，霍地退一步叱道：“小辈，你接家伙吧！”
　　竖背低头，“哧”地打出一物———溜子火星划过，直飞屋内，紧接着轰然一声大响，火花四溅，整个房间顿时火起，为之燃烧起来。
　　喷火弹一经发出，老吴、尚九姑不约而同地齐向门前扑去。
　　尚九姑“火上添油”，发出了她的拿手暗器“细雨飞丝”。
　　“嘭”地一声，爆发出银星万点，直向燃烧烈火的房中怒发而入。
　　只当是袁菊辰万无活理——眼看着火光爆炙，耀眼生辉，红彤彤火光里，滚动着重重浓烟密雾，却是不见那个“该死”的人儿……
　　老吴直着眉毛，骂了声：“妈那巴子……”
　　再次低头，待将二次发出烈火毒弹，一只手，忽然落在了他的背上。
　　耳听着尚九姑一声尖叫：“小心！”
　　却已是避身不及。
　　这只手力道万钧，一按之下，不偏不倚，正好落在老吴背上“五云喷火铳”喷管上。
　　随着内力一吐，只听得“轰”地一声爆响，大股烈焰随即自老吴背上爆溢横出，顷刻间已成了个火人。
　　这个人——袁菊辰，其实早有见地。
　　掌势一吐即收，长躯更不曾少缓须臾，随着掌势的一收，猛地飞身而起，直向一边的尚九姑身边坠落。
　　尚九站简直看花了眼。
　　怎么也想不通，袁菊辰从何方而来？
　　这一霎，情势紧迫，间不容发。
　　老吴使坏不成，自身为烈焰所焚。原来“喷火铳”内尚余大半硫黄火弹，吃袁菊辰掌力所摧，一股脑儿全数爆发，威力可想而知。
　　可怜老吴连对方袁菊辰的模样都没有看清，一连在地上打了几个滚儿，便陈尸当场。
　　一片火光，引燃老吴尸身，片刻之间，已是焦黑一团，空气里充斥着浓重的油脂爆炙气息，久久不散……
　　尚九姑的情形也不见得就好。
　　迎着袁菊辰的自天而降，这个女人诚然是吓直了眼，却是，屋顶瓦脊上，她的另一个同伴“蓝老二”，发出了一声惊呼，抖手打出了晴器“瓦面透风镖”。
　　他的功力也仅如此，自忖着此番的凶多吉少，哪里再敢逗留。
　　暗器出手，转身就跑，哗啦啦脚下生响，踏碎了大堆瓦片，一路飞纵着直向南面而遁。
　　袁菊辰既然看见了他，便不愁他插翅而遁。却是眼前这个凶婆娘尚九姑，万万不容她再逃开手下。
　　身势方转，长剑“吹雪”陡地卷起一片银光，直向尚九姑喉上撩去。
　　尚九姑吓得怪叫一声，使出生平之力，向侧面飞纵而出——两个伙伴一死一逃，只剩下了她一个，如何能是对方敌手？
　　身子方一落，袁菊辰鬼影子似的又自来到。
　　“你……好个小子！”
　　七星剑使出全力，一剑穿心直刺而出。
　　袁菊辰身子略偏，宛似风摆残荷，尚九姑的这一剑，便刺了个空，却是力道用过了头，身子一冲，直向前面栽了过来——不偏不倚，正好迎着了袁菊辰倒卷的剑锋。
　　鲜血四溢。
　　尚九姑一头扎下，便再也爬不起来了。
　　这一剑由前而后，直把对方刺了个对穿窟窿。
　　一剑得手，更不停留。
　　有似轻烟一缕，倏地认着蓝老二遁身之处，快速追去。
　　蓝老二脚一踏上木桥，“唰”地掉过身子。
　　袁菊辰有似疾风，已自身后袭近，一扑而上，定若磐石。
　　天色是那么的昏暗，一轮明月，吃阴云层层遮住，只有几颗寒星，散发着微弱光芒，所见一切混淆而朦胧……潺潺流水，嗖嗖西风，更似为眼前加添了无限恐怖与凄凉。
　　蓝老二猿猴那样的半蹲着身子，链子枪“蛇”样地盘在右手腕子上。
　　那么焦迫，走投无路地向对方打量着。
　　袁菊辰终于认出他来了。
　　那一日船泊中途，邂逅的两个土佬“阎老大”、“蓝老二”，前者为自己剑伤脸部，料是已成残废，这个蓝老二竟是阴魂不散，也追了下来。
　　“小子……你有种，把我们十三把刀全杀光、杀绝……我就服……服了你！”
　　话声一顿，人已腾身而起。
　　链子枪唰地一响，一式拨风盘打，搂头直下，同时间左手箕开，以“二龙探珠”之势，直取对方双瞳。
　　却是部位有差。
　　链子枪“叭”地打了个空，手指头滑着对方额边擦了过去，一经失手，反显无能。
　　即吃袁菊辰冷森森的长剑，自侧方斜穿前心。
　　像是一只无腰的大海虾。即在袁菊辰拔剑的同时，翻身跌落桥下。
　　“扑通！”水花四溅，便自消逝不见。
　　玉兔东升
　　乌云终为天风吹散。
　　一轮皓月复出云表——是那种极其强烈的“东升”运势。再无一物所能掩饰。
　　其时天近五鼓，距离着光明的明天已是不远。像是这黎明前的黑夜，更深邃，更诡谲，却已不再使人可怖，毕竟光明已经在望。
　　车行颠簸，洁姑娘和彩莲两个女人都睡着了。
　　袁菊辰紧紧依偎在她们身边——洁姑娘的半边脸，甚至于还枕在他的肩上，那种发自睡梦中的安适微笑，显示着她内心这一次是真正的有所归属了。
　　大车取道长城，往北面去，先到大同，歇上两天，然后再动身，出关直奔“张垣”
　　，那就是袁菊辰的老家了。
　　看着手里的“吹雪”古剑，袁菊辰真个感慨系之，似乎他已不复再能记忆——即是在一个更次以前，这口剑还曾刺杀了许多人，像代州的州官汪昭、同知陆谦，再往上推，山西巡抚洪大略，以及“十三把刀”那许多数不清的黑道人物，一一都作了剑下之鬼。
　　有生以来，他从不曾杀过人，这一次竟然……
　　想着想着，不禁有些毛发惊然的感觉。暗暗地告诫着自己：今后不再杀人了…… 
　


　



 
